🗝️🌙第一話 冬のロッジと不穏な依頼

車のワイパーが、ぎこちなくフロントガラスの雪を掻き分ける。 年末の帰省ラッシュから逃れるようにして、長野の山奥へと向かう車。道は既に雪に覆われ、窓の外は一面の銀世界だった。 「なあ…本当にここに行くのか？」 ハンドルを握る毛利小五郎が、運転席から不満げに声を漏らす。 「おいコナン、あの依頼状、もう一度読んでみろ。」 「うん…。」 助手席に座る江戸川コナンが、封筒から丁寧に取り出した便箋を広げる。 ---------------------------------------------------------- 〈拝啓 毛利小五郎先生〉 初めまして。私は長野県の山中にある「橘ロッジ」という宿泊施設を管理しております、｜橘《たちばな》｜冬子《ふゆこ》と申します。 実は近頃、ロッジの中で不可解な物音が夜な夜な続き、不安を感じております。 私自身では確認ができず、地元警察にも取り合っていただけません。 つきましては、先生に一度ロッジにお越しいただき、何らかの調査をしていただけないかと存じます。 報酬は滞在費込みで、お支払いいたします。年末年始の数日間、ご滞在いただければ幸いです。 何卒よろしくお願い申し上げます。 ---------------------------------------------------------- 読み上げ終わると同時に、蘭が後部座席から首を伸ばしてきた。 「音がする、ってだけで探偵を呼ぶのは…ちょっと珍しいね。」 「そうだな。金になるなら何でもやるとは言ったが…雪山のロッジで幽霊退治とはなぁ…。」 小五郎がぼやいた瞬間、車は大きく揺れた。坂道に溜まった圧雪にタイヤを取られたのだ。 (うわっ…こら、しっかりしてくれよ…) コナンがシートベルトを閉め直しながら、窓の外を見やった。 深く立ち並ぶモミの木。その上に積もる重たい雪。灰色の空。人の気配は皆無で、音といえばエンジンの唸りと、時折車体を叩く雪の塊だけ。 (この雰囲気…ちょっと気味が悪いな) そんなことを思っていると、前方に木造の大きなロッジが見えてきた。屋根は鋭い傾斜で、二階建ての建物は全体が濃い茶色に塗られている。年期は入っているが、よく手入れされている印象だった。 「着いたようだな。ここが"橘ロッジ"か…。」 車がガリガリと雪を踏みしめながら、玄関脇に停車する。 「わあ…すごい雪。思ってたよりもずっと寒いね…！」 蘭が車から降りて、白い息を吐く。コナンも後を追って外に出た。 そのとき―― 「毛利小五郎先生でしょうか？」 玄関のドアが開き、長い黒髪の女性が出迎えに出た。 全身を覆うような薄紫のロングコート。淡い化粧。氷のような眼差し。静かに深く礼をするその姿は、まさにロッジの"女主人"そのものだった。 「はじめまして。私が橘冬子です。ようこそいらっしゃいました。」 「おう、どうも。寒ぃ中わざわざ…あんたが、依頼人さんか。」 小五郎が片手をあげ、もこもこのマフラーを直す。 「はい。さあ、中へ。薪ストーブを焚いておりますので…。」 橘ロッジの内部は、外観とは打って変わって温かみのある木材で統一されていた。 広々としたロビーには薪ストーブの炎が揺れ、数脚のソファが並ぶ。壁には古い写真や、スキー板、登山道具などが飾られていた。 「うわぁ、すごい。まるで映画に出てきそうなロッジ…！」 蘭が思わず感嘆の声を漏らす。 「祖父の代から、少しずつ手を入れておりますので…築年数の割には、暖かく感じていただけると思います。」 冬子が微笑み、奥のカウンターへと手を差し伸べた。 「こちらに記帳をお願いいたします。…ああ、それとご紹介を。」 奥の廊下から、2人の男女が現れた。 「こちらが私の妹、橘｜悠《はるか》です。そして…彼が、婚約者の｜矢島《やじま》｜和哉《かずや》。」 「こんにちは～、遠いところようこそ！寒かったでしょ？」 悠は姉と対照的に明るく、軽やかに笑った。肩までの茶色の髪をふわりと跳ねさせ、鮮やかな緑色のセーターを着ている。 一方、矢島はスーツ姿にストールを巻き、穏やかながら緊張感のある面持ちだった。 「矢島です。毛利先生、お会いできて光栄です。」 「ああ、どうも…。」 (この人…どこかで見たような…) コナンが矢島の顔をじっと見つめた瞬間―― 「おおい、客人はもう来てるのか？」 ロビーの奥、階段を下りてきた中年の男が現れた。 「こちら、私たちの従兄にあたる｜北園《きたぞの》｜恭介《きょうすけ》です。」 「よう、毛利の旦那か。テレビで見てるぜ。今夜はゆっくりしてってくれよ。」 がっしりした体格に無精髭、ラフなニットを着崩した男は、親しげに笑った。 「…今日の夜から、雪はさらに強くなるそうです。明日には、しばらく外に出られないかもしれません。」 冬子の言葉に、コナンはふと天井の木材を見上げた。 (完全に"閉ざされた空間"…か) このロッジで何かが起きる。 探偵としての嗅覚が、そう告げていた。