黄金に近そうなもの　【3】

午後8時。サジタリウス町の人々はすでにわずかとなり、かのおくりびとたちは、黙々と星をとる準備をし始めた。 そのおくりびとの人たちには、もちろんラヴィカも含まれる。 ラヴィカは昼間の紳士から請け負った依頼を成すべく、星の色を記憶した石板とランタンを床に置いてごそごそしていた。 ランタンの中にろうを刺せば、マッチの火を起こし、ぼうっと燃やせば、慎重に石板を近づける。 するとぼんやりと赤い炎は青く澄んだ色に変わっていった。こころなしか炎の勢いも増している。 「ラヴィカさん、星をとりに行くんですか…」 先ほど眠ろうと奥へ戻っていたレンが、店内の物音に気付いたのか眠たそうに起きてきた。 「珍しいな、起きてくるなんて。」 「よかったら僕もついてきていいですか…？」 寝ぼけているのか、好奇心からなのかはわからないが、レンはまぶたをこすりそういった。 「俺の言うことを聞いてくれるなら…まぁ、いいけど。」 ゆらゆらと静かに揺れるランタンを手に、大きめのショルダーバックを下げ、いつもの手袋をはめ、あまり肌が出ない服装で、ラヴィカたちは店内の明かりを消し、店を後にした。 --- 時刻はさほど変わらず8時半ごろ。ラヴィカたちは街とは少し離れた草原に来ていた。 するとレンが不安そうに尋ねる。 「あの…本当に星の場所わかるんですか？」 それを聞くとラヴィカは、ランタンを指先でコンコンと鳴らすと、こう言った。 「炎が傾いている方向へ進めばそこに星がある。炎が真っ直ぐになれば、その上に星があるってことになる。」 そう言い終えると、ラヴィカはまたスタスタと歩く。 だが、レンはまだ不安そうに背中を丸めている。 「…どうした？腹でも痛いか？」 「違いますよ！ラヴィカさんは恐ろしくないんですか…？」 「恐ろしいって…なによ。」 **「夜ですよ！危ないじゃないですか！」** レンは大声で捲し立てるように叫んだ。 夜は昼と違い視界が悪い。その上、よだかやカラス、毒グモ、オオカミ…そして降り注ぐ星々。夜には数え切れないほどの危険がある。 普通の人々であれば怖がるのも普通である。しかしラヴィカは職業柄、星のために夜中に外へ出なければならない。 今までラヴィカが働いていた時間、レンは眠りについていたので、そのことについて、すっかり頭から抜けていたのだ。 そしてラヴィカは、レンのその声を聞いて、高らかに笑った。 「…だったら、俺が生きてるのは超奇跡だなぁ！…まぁ、動物に襲われることがあっても、星はこっちに落ちてこない。ただ…」 ラヴィカはそう言いかけると、ふっとレンの頭上を見つめた。 ラヴィカの目には赤くぼんやりとした光が映った。ラヴィカがそれが黒星であると瞬時に理解した。 「えっ」 レンがそう言いかけた時、ラヴィカはふっと軽くレンの背丈よりうんと高く飛び、近くに寄ってきた黒星目掛け足をふんとふんばった。辺りはごぉっと重い音が響く。レンの目の前には、チラチラと紺色の破片が落ちてきたと思えば、すうっと消えていってしまった。 「お前はのっぽだからなぁ。ちょっと危ないなぁ。」 レンは呆気に取られたのか、ひとことも発さないまま、ぽかんと口を開けていた。 「あそこにちょうどいい場所がある。そこに急ぐぞ。」 ラヴィカはレンの手を取り、その場所へ走って行った。 --- 草のはげた場所につけば、ラヴィカはショルダーバックから木片やら枯葉やらを取り出し、マッチで火を起こした。 暗闇にわずかだが、あたたかい明かりがひろがる。 「…ショルダーバックに何入れてるんですか。」 「これなら大丈夫。星はちょっとの明度変化にも敏感だからな。これで近づいた星は軌道がずれて当たらなくなる。」 ラヴィカはランタンの炎の方向を見て、にやりと笑う。 「ここがちょうど真下みたいだ…ご都合展開で助かるな。」 「…ラヴィカさん、気をつけてくださいね。」 レンは体を縮こめてラヴィカに言った。 「大丈夫。俺はこのなりでもおくりびとだぜ？」 ラヴィカは焚き火のそばから少し離れて、ぐっと足に力を込める。 4秒ほど力を込めれば、ラヴィカはぶんっと地上から音もなく離れていった。 「…ラヴィカさん…」 レンはずっと地上から離れる星を見続けた。 --- 雲を突き抜けたすぐ先に、星々はすぐそこにいた。 キラキラと幻想的な明かりがところどころに浮かび、丸のようなものや、カクカクしたポリゴン状の星もある。 ラヴィカは雲の上に足をつけ、ランタンを持ち、星を探し始めた。 「相変わらずひっどい匂いだ…」 星々がある場所は空でも、ある程度宇宙に近い場所のため、焦げ臭いいちごのような匂いが漂っている。 10年仕事を続けても、慣れないほどひどい匂いだとラヴィカは言う。 「…あったあった。」 雲の上は軽くて柔らかいので、うっかり破かないよう、ラヴィカはそーっと歩く。 濃い青の星を見つけると、今度は手袋をしっかりとはめ、肌に触れないよう星を抱えた。 星はピザ生地の直径よりも少し大きい程度の高さと幅だが、重さは対してない。 核以外の部分は大した重さはないので、こうして空の上に浮かぶことができる。 ラヴィカは星を遮光袋に入れれば、雲を突き破り、ゆっくりと地上へ降りた。 --- 10時。あれから星を送り返したり黒星を壊しているうちに、あたりの星は無くなっていた。 「そろそろ帰るか。」 ラヴィカは星の入った遮光袋を背負い、レンは右手にランタンを持って歩いた。 「…黒星がひゅんひゅん飛んできて…空をぶんぶん飛んで…ラヴィカさんって、あれを毎日…？」 レンはげっそりとした様子でつぶやいた。 「楽しいぞ？」 ラヴィカはにこっとして、レンにそう言う。 するとレンは首をぶんぶんふって、体がもたないようと小さくつぶやく。 サジタリウス町の｜星灯《セイトウ》は、僅かな星光を受けぼんやりと光っている。 ラヴィカたちは急ぐよう、ゆっくりと帰路についていた。 「でも、なんでラヴィカさんはおくりびとに？」 レンが尋ねると、しばらくした後ラヴィカは淡白に答える。 「やりたいことも特になかったからなぁ。」 それ以降、2人の会話は明日の朝まで無かった。