２話　　ボールを追いかけ､君のところへ②

バスケットボールが空を切り、リングに当たって跳ね返る。 いつもなら真っ直ぐ沈むはずのシュートが、今日はどこか不安定だった。 「颯、集中しろ。」 戸柱恭孝の低い声が、静かに響く。 「……すみません。」 返事はしたけれど、心は別のところにあった。 コートの向こう側で、千隼が笑っている。 恭孝と肩を並べ、何か楽しそうに話していた。 練習の合間に二人の笑い声が交じり合う。 その光景が、どうしようもなく胸をざわつかせた。 「千隼、お前のポジショニングいいな。」 「ありがとうございます！　キャプテンの教え方が分かりやすくて。」 何気ない会話のはずなのに、颯には刺さる。 その“キャプテン”という言葉に、特別な響きを感じてしまう。 自分だけがそう呼んでいた気がしていた。 誰よりも近くにいると思っていたのに、 気づけば、二人の間に割り込めない空気ができていた。 放課後、部活が終わると、颯は一人で体育館に残った。 薄暗い中、ボールの音が虚しく響く。 「……何やってんだ、俺。」 額の汗を拭いながら、小さく笑う。 恭孝に憧れて、追いかけて、 気づけばその背中ばかり見ていた。 だけど今、その背中を誰かと並んで見られるのが怖かった。 「颯、まだ帰ってなかったのか。」 声の主は恭孝だった。 振り返ると、彼はタオルを肩にかけたまま、入口に立っている。 照明に照らされたシルエットが、やけに大きく見えた。 「……すぐ終わります。」 「無理すんな。疲れてる時は、身体が覚えねぇぞ。」 そう言いながら、恭孝は颯の手からボールを奪う。 片手で軽くドリブルし、リングに向かって放つ。 綺麗な弧を描いて、ボールは静かにネットを通った。 「な、簡単そうにやるなぁ……。」 「簡単じゃない。慣れだよ。」 その瞬間、二人の視線が重なった。 距離にして、わずか数歩。 けれど、そのわずかが、どうしても埋まらなかった。 「キャプテン……」 「ん？」 「俺、もっと上手くなりたいです。……誰にも負けたくない。」 颯の声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。 恭孝は少しだけ目を細める。 「“誰にも”か。」 「はい。」 「千隼のことか？」 図星を突かれて、息が詰まった。 恭孝の声は穏やかだけど、どこか探るようでもあった。 否定したかったのに、言葉が出てこない。 沈黙が落ちる。 遠くで風が吹き、窓の外の木々を揺らした。 「……颯は颯だ。そう焦んな。」 「……でも、キャプテンは……千隼の方ばっかり､気にしてる風に見えて…」 言葉にした瞬間、胸の奥がちくりと痛む。 恭孝は何も答えず、少しだけ息を吐いた。 そして、颯の頭に手を置く。 その手の大きさと温かさに、頬が熱くなる。 だけど、その手が“優しさ”の証だと分かるほど、余計に切なかった。 「颯、そんな顔すんな。」 「え……？」 「……子どもみたいだから。」 恭孝は笑うでもなく、ただ呟いた。 それが照れ隠しなのか、拒絶なのか――颯には分からなかった。 その夜。 帰り道の街灯の下、颯は空を見上げる。 白い息が夜に溶けていく。 胸の奥で、何かが少しずつ崩れていく音がした。 それでも――手放せなかった。 あの人の背中も、 優しい声も、 すべて、自分を苦しめるほどに好きだった。 そして、次の朝。 部室で千隼が恭孝に微笑むのを見たとき、 颯ははっきりと気づいた。 ――この恋は、もう静かに壊れ始めている。