幼馴染の王子様は、今日も素直になれない

放課後の薄暗い帰り道、アスファルトに伸びる二人の影を、夕暮れのオレンジ色が染めていた。 「……で、本当に櫂のおかげなんだよ。本当にありがと！」 隣を歩く暁海が、満面の笑みでそう告げる。その晴れやかな笑顔を見た瞬間、櫂は心の底で小さく自嘲した。――全部、自分のせいで掴み取らせた幸せなのに、どうしてこんなにも胸が痛むんだろう。 「……じゃあ、相談になんて乗らなきゃよかった」 不意に口をついて出た低く冷たい声に、暁海は「え……？」と足を止めて、きょとんと瞬きをした。 櫂は歩みを止め、まっすぐに、隠し続けてきた感情をその瞳に宿して、暁海を見据えた。 「俺のほうが、ずっと暁海のこと好きだったんだよ。気づいてなかったんだ、俺、暁海以外の女子と話してないのに」 「えっ……？ それは、櫂がモテすぎて女の子苦手だから、幼馴染の私と一緒なら話せるって……そう言ったじゃん……！」 戸惑い、混乱の色を浮かべる暁海に、櫂はふっと息を吐き出して言った。 「それは、暁海しか見てないから」 「……」 言葉を失う暁海に構わず、櫂は胸の内に溜まっていた澱（おど）るような独占欲を吐き出していく。 「なんで今日、尚人の前で一緒に帰ろうなんて言ったの？」 暁海が出し抜けに問い返すと、櫂は微塵も悪びれず、むしろ挑発的な笑みを浮かべた。 「んー。宣戦布告？ あとは普通に、暁海と帰りたかったから」 「ちょっと、尚人くんニコニコしてたけど、絶対怒ってたからね！？」 慌てふためく暁海に対し、櫂はどこ吹いた風とばかりに言い放つ。 「いいじゃん。俺は暁海と帰れなくて、ずーっと怒ってるよ。それに、尚人の家とは反対じゃん。俺と帰りなよ」 ツッコみきれずに言葉に詰まる暁海は、ふと今日の昼間の光景を思い出し、少し呆れたように口をとがらせた。 「……そういえば、櫂くん今日、また下足箱のところで女の子に告白されてたよね」 「……見てたの？」 「だって、女の子泣いてたじゃん。また断ったの？」 少し怒ったような、でもどこか気まずそうな暁海の問いに、櫂は当たり前だろ、と一蹴した。 「あんなにかわいい子なのに……」 「別に、どうでもいい」 「どうでも良くない！ 告白って、めっちゃ勇気いるんだよ？」 暁海のまっすぐな怒りに、櫂はほんの少しだけ視線を逸らし、小さく「……悪かったよ」と呟いた。 「……本当にわかってない。櫂くんが女の子の告白OKしてるところなんて、一度も見たことないもん」 ぽつりと零した暁海の言葉に、櫂はもう、これ以上隠し通すのをやめた。 「――ずっと、暁海が好きだったから」 「……え？」 夜の帳が下りる前の夕暮れ時、幼馴染の仮面を完全に脱ぎ捨てた櫂のまっすぐな声が、静かな空気に溶けた。 動揺で目を見開く暁海を見つめながら、櫂は冷たく、そして切なく言い放つ。 「いつになったら、尚人と別れてくれるの？」 恋の相談から始まった、こじらせた幼馴染の片想いは、まだ終わらない。 むしろ、本当の戦いはここから始まるのだから――。