ウマ娘〜オンリーワン〜　06R

06R「超えたい」 「ハァ、ハァ、ハァ…………」 脚がおぼつかない。ガクガク震える。 まただ。また実力を発揮できなかった。 涙が落ちる。またダメだった。 実況「―――結果が確定しました！１着は8番・ユニバースライト！2着は12番・クリスタルビリー！そして３着は、9番・アルノオンリーワン！」 「わあああ！！！」 観客の歓声が響く。 やっぱりユニバちゃんは凄い。クリスちゃんも凄かった。 どうして？結構いい逃げだと思ったのにな。 　　　　 二人には敵わなかった。 もう、皐月賞はダメなのかな………… ＝＝＝＝＝ 牧村「よく頑張った！アルノ！二人が凄かっただけだ、気にすることはない。また次だ！」 アルノ「……皐月賞、出れますか……？」 牧村「ああ。３着ぐらいならな。また次頑張ろう！次も重賞にするか。えーっと毎日杯とか………」 アルノ「トレーナーさん。私、条件戦でいいです。」 牧村「えっ！？本当か？本当にいいのか？」 アルノ「はい………なんか自信なくなっちゃって。だって、私重賞やGⅠで１回も結果残してない……だから、徐々に条件戦で積み重ねていった方が勝てると思うから……もういいです。菊花賞に間に合えば。」 牧村「アルノ……分かった。だが、条件戦じゃなくてオープン戦かリステッドにする。よさげなレースを探すから。」 アルノ「本当ですか……？ありがとうございます……！」　 それから、私はしばらくは毎日トレーナーさんとレースのローテーションについて話し合った。 最初はリステッド戦のすみれステークス。（阪神レース場・芝2200m）、 次に同じくリステッド戦の若葉ステークス（阪神レース場・芝2000m）、 そして若葉ステークスに優勝したら皐月賞へ ダメだったら次は日本ダービーの前哨戦・青葉賞へ トレーナーさん曰く、優勝しないと日本ダービーへの優先出走権は獲得できないらしい。 私は皐月賞で、二人への再戦を誓った。 私は、死に物狂いで頑張った。 苦手な加速力の練習、スターとしたときの反応の速さ、 とにかくたくさんのことを頑張った。 すると、私は大逃げの最後に本気で再加速することに成功した。 加速力が、上がったのだ。 その加速力のおかげか、私は凄まじい成長を遂げることが出来た。 ＝＝＝＝＝ 実況「――――11番・アルノオンリーワン！さらに加速して６バ身！もう誰にも止められません！圧勝です！すみれステークス、1番人気に応え、勝ったのはアルノオンリーワン！―――――」 ＝＝＝＝＝ 実況「先頭は未だアルノオンリーワン！５バ身、６バ身と徐々に差を離す！楽勝だ！アルノオンリーワン、リステッド2連勝！皐月賞への切符を手に入れましたーっ！」 ＝＝＝＝＝ 牧村「――――というわけで、アルノ、リステッド2連勝、おめでとう！！」 トレーナーさんがパチパチと手を叩く。 ショート「いぇーい！やったーっ！」 ブリザード「おめでとう♪アルノちゃん！」 マリー「やっぱ強いじゃん。アルノ！……あと、サンもね！重賞初勝利、おめでとう！」 サン「いや、今さら、遅いですよ。もう1ヶ月も前なのに。」 アルノ「えっ！？重賞勝ったんですか！？すごーい！おめでとうございます！」 サン「ありがとうございます。まあ、8人と少なかったし、偶然内枠の方を引いたのもあったけど勝てて嬉しかったです。」 マリー「うう……2人の活躍、もっと見たかったなあ…」 サン「泣かないでくださいよ。」 牧村「マリーも、よく最後まで頑張ったな。最後の有マ記念、すごかったぞ。いい末脚だったよ。」 そう、マリー先輩は去年の有マ記念でレースを引退し、今年の春でトレセン学園も離れていってしまう。 マリー「うう……ありがとうございます……アルノもサンもこれからだから！頑張ってね！」 アルノ＆サン「はい！」 ショート「ちょっと〜！あたしたちもバリバリ現役なんですけどー！」 ブリザード「そうですよ〜あまり目まぐるしい活躍はしてないけど…」 牧村「3人共、頑張れよー！シニア級の意地を見せてくれ！ショートはマイラーズカップで目指すは安田記念！ブリザードはマーチステークス、そして|地方レース《ローカルシリーズ》のかしわ記念のローテーションでいくからなー！」 ショート＆ブリザード「はい！」 牧村「サンは次は日経賞だ！勝って天皇賞（春）行くぞ！」 サン「はい！」 ショート「打倒、“ヘキサグラムスター”！だね！」 アルノ「……え？誰ですか？」 ショート「えーっ！知らないのー？去年の“三冠ウマ娘”だよ！」 牧村「ヘキサグラムスターの方も今年は阪神大賞典からの天皇賞（春）に行くと予定しているからな。」 サン「でも、私とは同い年。なので、負けたくありません。」 サン先輩は烈火の如く燃えていた。 牧村「よし、その調子なら負けないだろうな！……で、アルノは見事皐月賞出走だ！おめでとう！」 アルノ「はい……！あ、ありがとうございます……」 牧村「ん？どうかしたか？」 アルノ「いえ、なんでもないです……」 牧村「・・・・？？」 若葉ステークスを勝ち、皐月賞に出走できたことは、正直とっても嬉しい。 目標のクラシック三冠レース全出走の夢が叶わないところだったから。 でも、正直なんだか心から喜べない感じがする。 なんだろう、この気持ちは……… ＝＝＝＝＝ 牧村「いいか。皐月賞は中山の芝2000メートルコース。あのホープフルステークスと同じコースだ。」 アルノ「はい。」 牧村「ホープフルステークスと同じだが、序盤と終盤で2度急な坂を経験する。だから、よほどのスタミナが必要だ。だが、アルノは、十分にスタミナがあるからそこは大丈夫だろうな。」 アルノ「はい………」 牧村「…どうした？」 アルノ「何か、私勝てるのかな、って。」 牧村「えっ……？どうしてそう思うんだ？」 アルノ「きさらぎ賞のときに、あの2人に負けて……最初は、強いな、あの2人を超えたいな……って。そう思っていたんですけど……でもすみれステークスも若葉ステークスも、私は圧勝することができました。」 牧村「そうだ。出来たんならいいじゃないか。」 アルノ「違うんです。“出来た”から怖いんです。出来れば出来るほど、負けるのが怖い……きっと、あの2人はとても凄かった。すみれステークスも、若葉ステークスも強い人はたくさんいた。でも、その人たちよりはるかにあの2人は強い。だから、どんなに頑張っても、きっと私には超えることが出来ないんです……」 牧村「そんなことはない！アルノ、いいか。超えられないものなんてないんだ。“2人は強い”？じゃあ超えてみればいいじゃないか。2人がどんなに強くても、お前が2人より強くなりたい場合、お前がやることはただ一つ。2人以上の努力をすることだ。そうすれば、お前は絶対に2人を超えられる！」 私は、初めてトレーナーさんに怒られた。 口調こそ怒り口調で怖かったが、目は真剣そのものだった。 決して感情的ではない。私のことを思って怒ってくれているのだと、私は即座に受け取った。 アルノ「……ごめんなさい！目が…覚めました。私が間違ってました。私、皐月賞頑張ります！皐月賞がダメだったら、日本ダービーで！日本ダービーがダメだったら菊花賞で！菊花賞がダメでも、絶対いつか、2人に勝ちます！」 牧村「そうだ。そう思い続けていれば、必ず勝てる。………いつものアルノに戻ったな。」 アルノ「はい！早速、2000メートル、5本走ってきまーす！」 牧村「い、いや、待て！まだ何も準備してなーいっ！」 急に私の身体全体は、自身でみなぎってきた―――― そんな感じが不思議とした。 今の私なら、何をやっても無敵だ。 なぜか、そう思えた。 ＝＝＝＝＝ 月日は経ち、4月。この日でちょうど私がトレセン学園に入学して1年になる。 そして、この日も新しい新入生が入ってきた。 そして、重大なニュースが私の元に来た。 アルノ（どんな子なんだろう……私の同室の子。） そう。今日、寮に帰ると美浦寮の寮長さんから、「今日から君の部屋に新入生が入ってくるからよろしく。」と言われた。 寮長さん曰く、「素直で人懐っこくて誠実な子」らしい。 とりあえず、仲良くはなれるんじゃないかと思った。 ドアの前に立つ。 手が震えた。 覚悟を決めてドアのノブを回す。 「ガチャ」 そーっとドアを開けると、電気が着いていた。……ということは部屋に人がいる。 そして、人影が見えた。 玄関に入り、さらに歩みを進めると、やはり、人がいた。 その人はベッド―――私が使ってない方のベッドに座り、窓の外を眺めていた。 すると、私の存在に気がついたのか、くるりと顔をこちらに向ける。 目が合った。 綺麗で、キラキラした目だ。 そして、その子はあわててベッドから立ち上がり、私に向けて気をつけをする。 「―――あの、アルノオンリーワンさんですか？」 アルノ「あ、はい。」 「はじめまして！私、今日からアルノさんと同じ部屋になりました、“プロミスクイーン”って言います！今日から、よろしくお願いします！」 その子は、深々とお辞儀をする。 茶髪で、くるくる巻きの天然パーマ。左耳には宝石の飾りがついたオシャレなリボンをつけていた。 声も、表情も、寮長さんの言うとおり、やはり素直さそのものだ。表も裏もないような、純粋な。 アルノ「あっ、私はアルノオンリーワンって言います！こちらこそ、よろしくお願いします！」 慌てて、私も挨拶する。 プロミス「あっ！全然タメ口で大丈夫です！私のことは、プロミスって呼んでください！えーっと、アルノさんは……」 アルノ「アルノでいいよ。」 プロミス「分かりました！アルノ“先輩”！」 私は、人生で先輩と呼ばれたのが初めてだった。 すこし嬉しいし、すこし恥ずかしいような、そんなむず痒い感じがした。 プロミス「あっ、アルノ先輩！これ、良かったらどうぞ！地元のお菓子です！」 アルノ「わあ〜！ありがとう〜！」 プロミス「……あっ、よかったら一緒にお茶しませんか？いろいろアルノ先輩のこと、知りたいです！せっかく同室になったんだし！」 アルノ「うん！いいよ。私もプロミスちゃんのことたくさん知りたいし！」 それから、私たちはプロミスちゃんの淹れてくれた紅茶で、プロミスちゃんのお菓子を食べながらたくさんのことを話した。 夜遅くまで話した。 私とプロミスちゃんの距離は、一夜でグッと縮まった。 これで、もう寂しくない。 ＝＝＝＝＝ 皐月賞一週間前。 私は、今までで一番、ストイックに自分を追い込んだ。 休み無しで、ずっと練習してた。 多い日は、一日で2000メートルを10本消化した。 雨の日も、風の日も、休まずに走った。 レースは、よほどひどくない限り、どんな強さの雨でも決行される。万が一本番が雨だったときにも備え、雨でもしっかりと練習した。 トレーナーさんも最初はやめとけ、と言っていたけど、渋々頷いてくれた。 「ザー、ザー……」 大雨で、風がすごい。でも、負けない。 あの2人を超えたい――――― アルノ「はああああ！！！」 でも、正直、あのときの私はまだ目が覚めきっていなかったのかもしれない。そう今の私は思う。 私は、もともと努力することが苦手だった。誰よりも飽きっぽくて、面倒くさがり屋で、どんなこともすぐに辞めてしまって。 でも、あのときの私は違かった。 どんな妥協も許さない。限界まで自分を追い込む。 2人の背中に追いつきたい。その為なら、何だってやってやる。 自分を|省《かえり》みなかった。 牧村「おーい！そろそろもう終わりにしよーう！こっちへこーい！」 アルノ「あと……！あと1本だけ走りたいです！」 牧村「1本？……しょうがないなあ……もうこれで本当に最後だからなーっ！」 アルノ「ありがとうございまーす！」 私は、再び走り出す。全く疲れはない。 いくらでも走れる。 ショート「―――トレーナー。アルノ、大丈夫？」 牧村「……ああ、お前たちまだ帰ってなかったのか。」 ブリザード「はい。ちょっと、様子が気になっちゃって。だってこんな大雨なのに……私たちだって今日は室内トレーニングだったし……」 牧村「やっぱり、｜一生に一度しかないレース《クラシック》だからな。気合は他のレースよりはすごいだろうな。」 サン「……アルノさん、すごいですよね。私たちより遥かに体力がある。羨ましい。……でも、心配です。」 サン「―――――何をやっても疲れない人ほど、気づかないんじゃないでしょうか。……自分の身体が、悲鳴をあげていることに―――――」 ＝＝＝＝＝ 牧村「アルノ、お疲れ。ジャージ、ちゃんと部屋で乾かすんだぞ。アレだったらちゃんと洗濯もして、な？」 アルノ「はい。……あれ？先輩たちは？」 牧村「3人ならさっき帰ったよ。さっきまでアルノが走ってるとこ一緒に見てたんだ。みんな心配してたぞ。『頑張りすぎてないか』って。」 アルノ「それは全然大丈夫です。『心配しないで』って言っておいて下さい。」 牧村「本当か？皐月賞もうすぐだからな。無理はしないように。……あーっ、あと風引くなよ。」 アルノ「はい。それじゃあまた、明日。よろしくお願いします。」 牧村「おう……暗いから気をつけてな…」 外は、真っ暗だった。そして、まだ土砂降りの雨が続いていた。 寮の部屋に帰る。 プロミスちゃんがいた。 プロミス「アルノ先輩！今日も遅かったですね……今日もトレーニングですか？」 アルノ「うん。まあね。」 プロミス「……もうすぐ、皐月賞ですもんね……凄いです。アルノさんは。でも、私も今日、担当トレーナーさんが決まったんですよ！」 プロミスちゃんの輝く笑顔。見ているだけで元気が出てくる。 プロミス「このあいだ、模擬レースで、10人ずつで走ったんですよ。そしたら、見事1着になりました！しかも、今年の新入生の中で1番速いタイムだったって……たくさんのトレーナーさんがスカウトしに来て……どのトレーナーさんも良さげでとても迷いました……で、悩みに悩んだ結果、今のトレーナーさんにしました！」 アルノ「そうなんだ。すごいね〜！私なんて、その模擬レースでビリだったのに……」 プロミス「ええっ！そうなんですか！こんなに強いアルノ先輩が……やっぱ模擬レースは当てにならないかもしれませんね。私も才能に｜胡座《あぐら》をかかないでちゃんと頑張ろうと思います！」 アルノ「うん、偉い！頑張ってね！」 プロミスちゃん……将来大物になりそう…… この日も、私たちは随分長い間たくさん話してしまった。 プロミスちゃんのコミュニケーション能力がすごいのもあると思うが、やはり私たちは気が合うのだと思う。 だから、つい今日あったことに話を咲かせてしまうのだ。 ＝＝＝＝＝ プロミス「アルノ先輩、おやすみなさーい！」 アルノ「うん。おやすみ。」 「パチッ」 私は、部屋の明かりを消した。 明日も、トレーニング頑張ろう。 どんなトレーニングをしようかな……まずは2000メートル10本走って…… あ、その前にいつものように朝、街中を1時間ランニングして…… そんなことを考えている内に、いつの間にか私は眠りに落ちていた。 〈翌朝〉 「ピピピッ、ピピピッ……」 スマホのアラーム音で目が覚める。 アラームは朝の5時にセットしていた。 朝も走るためだ。 私は、ジャージに着替えて、プロミスちゃんを起こさないようにそーっとドアを開けて外へ出る。 意外と、プロミスちゃんは寝付きが良く、なかなか起きないので、さっきのアラームの音ぐらいでは、全然起きない。 人に起こされると、ちゃんと起きれるらしいので、毎朝私が起こしている。 街中を1時間走る。夢中だったので、あっという間だった。 部屋に戻り、プロミスちゃんを起こし、一緒に朝ごはんを食べに行く。そして、一緒にトレセン学園へ登校する。 いつもの変わらない日常だ。 やがて授業が終わり、トレーニングの時間だ。 昨日の大雨が嘘のように快晴だ。 よし、これならたくさん走れる………！！ 牧村「よし、まずアルノは2000メートル、1本目、走ってくれ！」 アルノ「はい！」 牧村「位置について、用意……スタート！！」 「タッタッタッタ………」 いつものように、私は軽快に走り出した。 ここのことろは、皐月賞のレコードタイムに迫るようなタイムを出し続けている。 いつものように勢いよく走る。 ―――すると、1000メートルを過ぎたあたりで、脚がなんだか重くなってきた。 脚を上手く動かせない。 牧村（……ん？スピードが下がった……？） そして、最後の直線に入る。ここで一気に加速だ。 だが、脚が言うことを聞かない。 次第に、視界がぐらついた。そして、目の前が急にパッと真っ暗闇に変わった。 「バタッ！」 牧村「――――！！アルノーっ！！！大丈夫か！」 ショート「アルノ！しっかり！！」 サン「アルノさん、大丈夫ですかっ！？」 ブリザード「私、保健室の先生呼んでくる！」 何を言っているのかは全く分からないが、かすかにトレーナーさんや先輩たちの声が聞こえる。 それを最後に、私の意識は途絶えた。 -To next 07R-