月が綺麗ですね

人外学園。 その名の通り、人外達が通う学園だ。教師も生徒も皆人外。人型を保っている者も多いけれど、人間は誰一人いない。 そう、ここでの人間はいるはずのない存在。 そんな人間が、私の隣にいる。 私がいるのは高等部の1-3教室。 今は数学の授業の真っ只中。黒板の前では長い耳を持った先生が板書をしている。 そして私の隣の席には、いつも通り堂々と居眠りをしているクラスメイト。 彼の名前は"クロス"。十字架の浮かぶ赤の瞳が特徴的だ。前はフードのついたコートを着ていたが、最近は着ているところを見かけない。お陰で中の着崩された服装、彼の美しい白髪が見えやすい。 彼はいわゆる遅刻魔で、一限から姿を表すことはほとんどない。少し前までは出席しないことの方が多かったと考えると、今の方がまだマシと思えてしまうのが怖い。遅刻魔よりも、サボり魔と言った方が正しいのだろうか。現に居眠りをしているのだし……。 私の読みが正しければ、先生は彼に問題を解かせるよう指名するだろう。 彼が答えられないと分かれば、きっと先生は私を指名する。人前で話すことはあまり好きじゃない、出来るなら避けたいことだ。 仕方無く私は、すやすやと眠る彼の肩を揺する。 「ん……んん……？」 彼はまどろんだ声を出しながら、こちらへ目線を向ける。『何故起こされたのか』とでも言わんばかりの表情。誤解される前に事情を説明する。勿論先生に気づかれぬよう小声で。 「あぁ……なるほどね。わざわざありがと」 そう言ってふにゃりとした笑顔を見せる。 『どういたしまして』の一言も返さずに彼から目を逸らす。 大丈夫、間違っていない。これは正しい。 彼は私達と違う。人間だ、紛い物だ。 変に絡んでしまったら、私にまで被害が及ぶかもしれない。痛い思いはしたくない。 彼とは必要以上に関わらない方がいいんだ。 --- 授業が終わって休み時間。もうお昼か、何だかあっという間だ。 私は食堂で空腹を満たしたあと、学園の中庭へと向かう。中庭は私のお気に入りの場所。いつも気分が落ち着かない時はここで少し休む。 「誰もいないよね」 そう呟いて、周囲を確認してから私はその場に寝転がる。 今日はよく晴れている。空が青い。雲は一つも見当たらない。太陽が眩しい。太陽に照らされる白髪はキラキラと輝いて、どこか美しい── ……白髪？誰の？ 「あ……やっと気づいてくれた？」 囁かれるように甘い声が降り注ぐ。 声の持ち主であり、白髪の持ち主である彼はこちらを覗き込んでいた。 思わず「えっ」と驚きの声を漏らしてしまう。 「あれ、驚かせちゃったかな。そんなつもりはなかったんだけど……」 「い、いつからいたの？」 「えっと……『誰もいないよね』から？」 彼は様子を変えることなくそう答える。 私が起き上がろうとしていることに気づいたのか、さり気なく手を差し出してくれる。思わずその手をとってしまいそうになって、慌てて振り払ってしまった。 ぱんっ、という音が中庭に鳴り響く。 「……」 呆然と私を見つめる彼。 初めて見る表情だ。目を見開いて驚いているのに、口元には普段の笑みが残ったまま。 そして彼の右掌はほんのりと赤くなっていた。 「ごめん、嫌だったよね」 お互い何も言葉を交わさないまま数秒が経過し、先に口を開いたのは彼の方だった。 そのまま私に背中を向けて、ここから去ろうとする。振り返る瞬間、本当に一瞬の間だけ、どこか寂しそうな顔が見える。 「待って！！」 必要以上に大きな声を出して、そのまま彼の手首を掴む。 ふわりと、林檎と桜の匂い。彼の匂い。 突然手首を掴まれて、当然彼は驚いている。または、困惑している。 一度息を吐いて、呼吸を落ち着かせてから私は言う。 「私こそごめんなさい。嫌じゃないけど、その、驚いちゃって……」 半分は真実、もう半分は嘘だ。 彼から離れるために突き放したというのに、どうして私はわざわざ謝っているのだろう？ ああ、目を合わせられない。嫌われただろうか、失望されただろうか。 手の力を抜く。するりと抜ける私の手を、誰かが掴んだ。 「君が謝ることじゃないよ。元はと言えば、俺のせいだしさ」 そんなことが出来る相手は一人しかいない。 俯く私と目が合うよう、その場に屈んでみせる。 その姿はまるで、王子様のようで。 「君が良ければだけどさ、俺とちょっと話さない？」 彼の何気ない一言に、私は頷いてしまった。 --- やってしまった。 完全にやらかした。 その場の勢いと彼の色気にやられた。頷くつもりなんてなかったのに。 隣で彼が何かを話しているが、何も耳に入ってこない。適当に相槌を打っているが、これもいつまでもつだろう。思わず溜息が漏れる。 「……大丈夫？」 「あ、うん……大丈夫……」 「「……」」 私と彼は仲が良いわけではない。あくまでクラスメイト、隣の席の子、といった感じだ。 だからこういうちょっとした沈黙が気まずいわけだが、それを打ち破るように彼が声を出す。 「##さんって物静かなイメージだけど……こうやって誰かと話すの、苦手だったりする？」 「……ん？」 「うん？」 「え？」 「あぇ？」 今、##さんと言ったか？私のことを？ 彼は同級生や後輩相手だと『■■ちゃん』『■■君』と呼ぶ。そして私は、一応彼のクラスメイト。だから彼らしくないと違和感を感じ、あのように聞き返した。 一方、当の本人はぽかんと呆けている。頭の近くにハテナマークが浮かんでいそうだ。 確かにさっきのはどう考えても言葉不足、そうなるのも無理ないだろう。誤解される前に私が感じ取った違和感について説明する。 冷静に考えれば、私に性別という概念がないからなのだろう。仲が良いわけでもないから、『##さん』と遠慮した……とか、多方そんなところか。 「いやぁ、いきなり呼び捨てするのも失礼かなって……」 「それくらい気にしないよ。好きに呼んで」 「じゃあ、##？」 「……うん、それでいいよ」 気にしないと言ったが、こうやって呼び捨てにされると、なんだか一気に距離が縮まった気がする。 彼は照れ臭そうに「ありがと」と笑ってみせる。 「にてしも、呼び方ねぇ……全然気にしてなかったや。##、俺のことよく見てるね」 あなたが気になっていたから。 つい目で追ってしまうから。 なんてこと、言えるはずがない。 彼が人間だと知るきっかけになったのも、ほんの出来心だった。もっと知りたいという、好奇心からだった。 「……##？」 この学園での種族の違いは、然程気にすることではない。でも、それが人間相手に通じるわけではない。 元はと言えば、この学園に通う生徒達は"人間社会に馴染めない人外達"だ。それなのに人間がいたら元も子もない。折角隠れて暮らしているというのに、私達は何も悪くないのに。 「ねぇ、##」 落ち着け、冷静になれ、慌てるな。 彼はここにいるはずのない存在。いてはいけない存在。 変に関わってはいけない。危険が及ぶかもしれない。 判断を間違えないで、正しい決断をしないと── 「##！！」 肩を掴まれて、ようやく彼に呼ばれていたことに気づく。 無視していたわけじゃない。聞こえていたけど、聞こえていなかった。 「嫌なら嫌って言っていいんだよ……？」 これ以上悩みたくない。苦しみたくない。 「大丈夫って、嘘ついてない……？」 これ以上、余計な心配をかけさせたくない。 「……ずっと前から、聞きたいことがあって」 「ん、え？何？」 その為にも、今聞くしかない。 「あなたは一体何者？」 ああ、やっぱり後ろめたいことがあるんだ。 目を見開いて驚く彼を見て、そう思う。 「何者って……名乗るような者じゃないよ。俺は何処にでもいる一般生徒」 直ぐさまへらへらとした笑みを浮かべるが、いつもよりも余裕がない。苦笑い、という言葉がよく似合う。 「改めて自己紹介しようか？名前はクロス。高校1年生で、君と同じ1-3クラス。それから……」 「あなたは少し前まで、色んな種族の遺伝子が混ざったキメラだった」 きっと彼はそんなことを言おうとしてたのではない。表情を見れば分かる。 でも私は知っているから。彼の正体を。 「あなたは……」 あなたは人間だ。 そんな言葉を出す前に、誰かに口を閉ざされる。 当然、そんなことが出来るのは彼しかいない。 「……それ以上は、言わないで」 彼はそう弱々しく呟く。 私の口に押し付けられた彼の手にそっと触れてみる。とても冷たい。 「ごめんね。##はそれを知っていて、もし俺の邪魔をするって言うのなら……俺は君を処分しなきゃなくなる」 処分。その言葉にぞっと背筋が凍る。 「でも、でも俺は……そんなことしたくない……」 彼は私の口から手を下ろす。 そしてそのまま、彼は私を抱きしめる。 「お願い、内緒にしてて」 何故、抱きしめられているのだろう。 何故、彼はそんなことを言うのだろう。 私が邪魔な存在なら、さっさと殺してしまえばいいのに。 あぁ、やっぱり彼とは関わらない方が良かったんだろうな。 始めから彼に好意なんて抱かなければ良かった。 彼を嫌いになれたらどんなに良かった？ 「……分かった。誰にも言わない」 これが惚れた弱みというものなのだろうか。 私はどうしても彼を嫌いになれない。 「……！ほんとに！？」 「うん、本当に」 私は彼が好きだ。 彼の笑顔も、甘い声も、思わせぶりな態度も、全部全部好きだ。 抱擁から開放されたかと思えば、そっと口付けをされる。 ……口付けを、される？ 顔が近い、近すぎる。 何で？どうしてこうなった？ 「口止め料ってことでね」 私が困惑していると、彼は顔を上げてそう悪戯げに微笑む。 先程までの弱っていた姿は欠片も見当たらない。 ……やっぱり、彼とは関わらない方が良かったのかもしれない。