８．畑

「そう。これ、麦。」 「これが……麦？」 信じられなかった。これまでの常識が覆された気がした。 （私が考えていた、農村の平和な絵は一体なんだったんだろう？本来はこんなものだったのかな？） カルチャーショックだ。 「正解。」 「どうやってこれから麦を取るの？」 「お前、無知。そして、こうする。」 そう言って見せてくれた。 この人は……かなり無口な人なようだ。 「お前、無口。だけどありがとう。」 同じように一言目を返した。そして響は気づく。この喋り方が確かに楽であることに。 その間にも、その人は、どうやって麦を取るのかを教えてくれた。 「こう。」 ひまわりの種があるところに…大量の麦の原型があった。それを取るのだ。そしてこれを削ったら、きっと小麦粉に、そしてそれを調理したら、パンになるのだろう。 「名前、何？」 話し方を真似……いや、楽にしてその人に尋ねた。 「セルア。」 「セルア、ね。私は、ヒビキ・カグラ。よろしく。」 「うん、よろしく。」 さすがに全てを真似するのは気が引けたのか、「私」の後に「は」を入れることになったが、響はこの喋り方を気に入った。もちろんこの人と喋るときにしかするつもりはないが。 「喋り方、真似る、いい？」 「うん」 どうやら許可をもらえたようだ。 「感謝。」 セルアならこういうだろうな、と思って省略した言葉で思いを伝えた。 「手伝い、いい？」 「了」 （なるほど、そういう略しかたもあるのか。なるほどなぁ。） 響の好奇心は旺盛だった。 「この畑、収穫、よろしく。」 「了」 そう言って、響は自分で笑ってしまった。 セルアも少し笑ってくれた。それが、響にはうれしかった。 それからは、二人とも無言だった。そして、作業は順調に進んでいった。 「半分、了。」 「疲弊」 そう、疲れた。昼食はとっくに食べて、また作業を再開させていた。 「目標、全部。」 「うん。」 今までで半分終わらせられたから、それは簡単だろうと思って、頷いた。進んでいる実感が得られているからか、それからのスピードは上がっていった。 「完。」 「完！」 響もセルアも満足げだった。 「いつも、何日？」 「いつも、三日。今日、早い。ありがとう。」 いつもは三日だそう。二人やるようになっただけで３分の１になっちゃったようだ。驚きである。 「喜。ありがとう。」 響もお礼を告げる。 セルアとの会話は、余計なことを言わなくてよくて、そして最小限の単語で話を伝えられる。また、喋りたいと思える相手、そして喋り方、そして時間だった。 「戻りました。」 セルアはいないので、いつもの話し方に戻すことにする。 「おう、終わったか？」 「はい。楽しかったです。」 「楽しかったのか、それはよかった。」 「セルアさんって面白いですね。」 「そうだろう？彼女は陰で人気なのだよ。若い男子に。」 響は、別にそんなことは知りたくなかった。 「明日の仕事、何？」 まだ完全には口調が戻らない響であった。 「明日の仕事はなぁ、村同士の連絡をやってもらおうかと思っているんじゃ。せっかく馬に乗れるようになったんじゃから。」 「分かりました。どこの村へ？」 「多分、村から見て右のほうの道じゃな。」 「だったらまだ行ったことが無いほうだ。」 「そうか？それならあちらでも一日滞在して何か学んでくるとよい。」 「そうですね。ありがとうございます。」 （流石に山の向こうに行くことはできないよね。） そのことが響には悲しかった。 「あ、明日は息子にもついて行ってもらうからな。」 「え？」