第8話：遠い目、あるいは焚石の残響

「……あ、おい茉莉！ またペンが止まってるぞ。非効率なんじゃねーのかよ」 風鈴高校の屋上。桜の声に、蒼はハッとして手元の参考書に目を落とした。 「茉莉塾」の最中だというのに、彼女が「演算」を忘れて虚空を見つめる回数は、ここ数日で明らかに増えていた。 「……別に。日射角度による視覚情報のノイズを解析してただけ。……桜、あんたはここの因数分解、三回連続で間違えてる。……脳の再起動が必要？」 「んだとテメェ！ 普通にぼーっとしてただろ！」 いつもの言い合い。けれど、傍らで見ていた蘇枋の目は笑っていなかった。 蒼の視線の先――それは、この街の境界線の向こう、あるいは、数年前の「過去」を見ているように見えたからだ。 その日のパトロール中、街の空気がざわついていた。 「……聞いたか？ 多聞衆のナワバリの端で、獅子頭連の残党がまとめてノされたらしいぞ」 「あぁ。犯人は一人。風みたいに現れて、一瞬で全員の関節を外して消えたって……」 その噂を耳にした瞬間、蒼の足が止まった。 指先が微かに震え、呼吸の音がわずかに鋭くなる。 「（……関節の外し方。……無駄のない足跡。……演算するまでもない。あいつらが見たのは、私の知っている『風』だ）」 「……蒼？ 顔色が悪いよ」 蘇枋が心配そうに覗き込むが、蒼はそれを撥ねのけるように歩き出した。 「……何でもない。ただの、非効率な噂話。……先に帰る」 「蒼！」 呼び止める蘇枋の声を背に、蒼は一人、あの神社へと向かった。 中2の冬、焚石と最後にお参りした場所。 「……動くな、と言われた。あの日から、私はずっとここで、あなたの『動け』を待ってる。……バカみたい。非効率の極み」 蒼は神社の階段に座り込み、膝を抱えた。 自分の名前、茉莉花（ジャスミン）。 その花言葉の通り、自分はまだ「あなたについていく」という呪縛の中にいる。 その時、背後の森から、カサリと乾いた葉の音がした。 蒼の全細胞が、かつての「恐怖」と「歓喜」を同時に思い出す。 「……演算……不能。……心拍数、計測限界突破」 振り返った蒼の瞳に映ったのは、夕闇に溶けそうな、けれどあまりにも鮮明な「師匠」の影だった。 🔚