永遠の

ここは屋敷の一室。ご主人様の部屋だ。 コンコンコン、と軽快な音を鳴らし、返事を待つ。 『どうぞ』と少々気怠げな声を聞き、ドアノブを捻る。 「ご主人様、失礼致します」 ドアを開けると、煌びやかな衣装と髪型をした、ふくよかな体型の婦人が目に入る。 執務用の机に座っており、何やら書類を片付けているようだ。 『あら、何の用かしら？』 こちらを見向きもせず、作業を続ける。 「□□様からのお手紙です」 『そう。あの人も懲りないわね。そこに置いておいて頂戴』 ぶっきらぼうにそう言うと、机の端を指差す。 指を差した所へ手紙を置き、「失礼します」とお辞儀をしてから退出する。 仕事をする為に廊下を歩いていると、話し声が聞こえてきた。 __「また来たわ、あの侍女…」__ __「本当ね、ああ、見てるだけで寒気がする…」__ __「なんであれで生きてるのかしら…悍ましい女…」__ __「シッ！聞こえるわよ」__ …誰に何と言われようが構わない。 人はどうせ、いつか死ぬのだから。 --- コツコツコツ、と一定の音を立てて廊下を歩いていく。 一つの部屋の前で立ち止まり、ドアに向き直る。 コンコンコン、と音を立てて返事を待つ。 『はーい』と明るい声が聞こえ、ドアを開く。 「失礼します、ご主人様」 部屋に居るのは、まだ幼さが抜けきらない、派手なドレスを着た女性だ。 私の顔を見ると、彼女の顔はみるみるうちに心底嫌そうな顔に変化した。 『ああ…またアンタ？要件は何？さっさとしてよ』 「△△様からパーティの招待状が届いております」 『なんだ…__そんなの他の侍女でもいいのに…__わかったわ、見るから早くちょうだい』 招待状を渡そうとすると、半ば強引に奪い取られた。 『早く出てって』と言われ、「失礼します」と一礼して部屋を出た。 廊下で窓を拭いていると、話し声が聞こえてきた。 __「まだ居るわ、あのメイド」__ __「気味が悪い…早く辞めないのかしら」__ __「永遠の命を持ってるとかいう噂よ…化け物だわ」__ __「ご主人様も嫌ならさっさと追い出せばいいのに、ねぇ？」__ __「きっと脅されてるのよ…ああ怖い…」__ どんなに嫌われようと、やることは同じ。 …人はどうせ、死ぬから。 --- 暖かい湯気が顔にかかる。 歩くたび、スープがちゃぽんと音を立てて揺れる。 ドアの前に向くと、片手でお盆を支え、ドアを鳴らす。 『どうぞ』と穏やかな、高めの返事が聞こえる。 「失礼します、ご主人様」 ドアを開けると、目に飛び込んできたのはベッドで半身を起こし、こちらに微笑む人の姿だ。 頬は痩せ、腕も細く、肌の色は血の気が引いて青白い。 「朝食の時間です」 『ありがとう、運ぶの、大変だったでしょう？』 「ご主人様の為ならば、大変なことなどございません」 『うふふ、ありがとう』 ベッドに取り付けられた簡易テーブルを出し、その上にお盆ごと朝食を乗せる。 「冷めないうちにお召し上がりください」 ぺこり、とお辞儀をすると、ご主人様に引き留められる。 『少し、話がしたいの。座ってくれる？』 「分かりました」 そう言って近くにあった椅子を移動させ、ベッドの近くに座った。 『…私ね、もうすぐ死んでしまうの』 「存じております」 『だから、あなたに看取って貰いたくて』 「私に、ですか？」 『ええ。あなたが、一番支えてくれたから。いいかしら？』 「構いませんが……その、本当にいいのですか？」 「私の他にも看取って下さるような方は居ますでしょう？」 『あなただからよ。…もしかして、花の事を気にしているの？』 「…はい…」 『皆は嫌がるけど、私はとても綺麗だと思うわ』 『自信を持っていいのよ。あなたは、こんなに美しいのだから』 「…ありがとうございます…私からも、よろしいでしょうか」 『ええ。どうしたの？』 「私の目に生えている花、これが全て散ると私は死ぬのです」 「もう、長くはありませんから…あなたを見送った後、私もすぐ逝きます」 「…だから…その、それまで待っていて頂けますか…？」 『もちろん。あなたを待っているわ。天国で』 「…！ありがとうございます！」 --- 1ヶ月後、ある国の伯爵夫人が永遠の眠りについた。 その後を追うように、一人の侍女が息を引き取った。 その国はその話で持ちきりになったが、直ぐに別の話題に掻き消されていった。 --- これは、ある幸福になった侍女の話 ---