1-1　銀髪の少女

　邪神と約束し、あんな物騒な宣言をしたわけだが、当分主神のもとに行く気はない。 　せっかく解放されたんだ、今を楽しまなきゃ損だろう。 「ん？」 　目に入る場所に、人間の街があった。何か、楽しそうな気配がする。祭りでもやっているのだろうか。 「行くか」 　俺が人間界で初めて訪れる場所は、あの街にしよう。 　足を一歩踏み出す。枯れて乾いた木の枝が、音を立てて折れた。 　俺が出たところは、色の悪い雑草が茂る草原だ。草原の中で見つけた木の枝。なかなか珍しいものだな。 　踏みつけてもすぐ元に戻る雑草にイライラしながら、俺は人間の街を目指した。 　道の半分まで来たところで、街の場所をもう一度確認しておく。大きい建造物だから大丈夫だろうが、念の為。 「はー」 　街の立派な外壁に、感嘆の声が漏れる。外壁の高さは俺の身長の六、七倍はあった。賊の侵入を防ぐためにしては、過剰な高さにも見える。 　結構な数の人間が、街の入り口らしきところに並んでいた。どうやら、かなりにぎわっているらしい。 　がぜん楽しみになってきた。 　俺は足を早め、街へ急ぐ。歩いている間も、一つの疑問が頭の中に渦巻いていた。 　――地獄の入り口のすぐそばに、なんで街なんか作ったんだろうな。 　と、大変なことに気がついた。 　街の入り口では、街に入る者の身分を衛兵が確認している。 　俺は身分証を持っていない。 　俺の身分を証明してくれる人もいない。 　身分の保証をしてもらうために払う金もない。 「詰んだ」 　かくなる上は、不法侵入――！ 　壁を登る。目立つため不採用。 　商人の荷物に紛れる。荷物は厳しく確認されていて厳しそうだ。条件次第で採用。 　誰かが騒ぎを起こしてくれれば、その混乱に乗じて中に入れるのに。まあ、都合よく騒ぎを起こすやつなんて、そうそういない―― 「止まれ！」 　いた。 　いかにも悪人のような顔を歪ませて、男が衛兵に突っかかっている。おおかた、入れてもらえなくて逆上したというところか。 　まあ良い。突然怒鳴り始めた男に、周囲は軽くパニックになっている。衛兵がこの騒動を収める隙に、俺は中に入らせてもらうとしようか。 　気配を殺せ。俺は空気だ。空気は意思を持たない。呼吸もしない。音も出さない。 　壁に沿って、じりじりと街の中へ足を進める。 　いける。誰も俺を見ていない。 　後、もう少し――。 「あら？」 　侵入に成功する寸前、街の中から俺に声をかけた人間がいた。鈴を転がすような透き通った声。たぶん美人だ。 　油の切れかけた機械のようなぎこちない動きで、俺は声のした方を向く。残念ながら、フード付きの白いローブのせいで顔は見えなかった。 「初めまして、よね？」 　まずい。侵入がばれた。顔も見られている。始末するか？ 　俺の沈黙を肯定と捉えたか、彼女は話を続けた。 「あなたの名前、良ければ教えてくれない？」 　名前？　あー、名前。しっかし、名前ね。 　困った。俺には名乗る名前がない。 　俺の頭が高速で回転する。『｜名付け《フォルネウス》』を使いたいところだが、今は使えない。 　たっぷり五秒。体感時間で十分考えた俺は、口を開いた。 「ノル」 「ノル！」 　彼女は目を輝かせる。 「そう言うおま……あー、あなたは？」 　初対面の相手にお前と言うのは失礼かと、途中で言い直す。 　俺が彼女に名前を聞くと、彼女は一瞬だけ言葉に困った。 「……ティナって呼んで」 「分かった。ところで、今日は祭りでもあるのか？　街がにぎやかな気がするが」 　ティナは「祭り？」と首を傾げ、数秒考え込み、ポンと手を打った。 「リアムの帰還ね。今回は街道沿いの魔獣を一掃したんだって」 「待て、魔獣？」 　それがあの高い外壁の理由か。魔獣の侵入を防ぐためだとしたら納得がいく。 　地獄では、人間界は安全な場所だと聞いていたが、数百年経てば変わることもあるだろう。 「うん。あなた、それも知らないでここに来たの？」 　会話がうまくできるようになってきたからか、ティナの声が大きくなってきた。目立つのは嫌だな。 「ああ。通りかかったから入ってみただけさ」 「嘘」 「ほんとだよ。……なあ、場所を変えないか？」 　正直言って、ティナの格好と声は目立つ。辺りを通る人からちらちらと好奇の視線が向けられているのが、気になってしょうがない。 　ティナも辺りを見回し、俺たちが目立っていることに気づいたようだった。 「そうしましょう」 　ティナが俺を連れて行ったのは、古い喫茶店だった。 　店主が俺たちに会釈する。俺もなんとなく会釈を返し、空いていたテーブルに座った。客は俺たちしかいないから、席は選び放題なんだが。 「話の続きね」 　注文した紅茶を飲みながら、ティナが言った。残念ながら、俺の紅茶はなしだ。金がない。 「十年ぐらい前に魔獣が現れたのは知ってるわよね？　さすがに」 　知らない、と言いたかったが、それでは話が進まない。俺は黙ったまま先を促した。 「ここは対魔獣の最前線、クライス。魔獣が湧き出てくる森を監視する役目があるの」 　ティナは紅茶で口の中を湿らせ、話を続けた。 「当然、この街には腕自慢がたくさん集まってくる。その中でも、リアムは飛び抜けて強いの」 　なるほどね。だから、リアムが帰ってくるというだけでこの熱狂。 「ん？」 　――何か、妙な気配。人間以外の存在のもの――魔獣か？　でも、小さな違和感がある。 「っ、なんで……」 　ティナが勢いよく立ち上がり、紅茶を一気に飲み干す。 「用事ができたわ。残念ながら、私はここまで」 　店主に向けて、硬貨を弾く。 「最後に一つだけ。逃げた方が良いわよ」 　そう言い残して、ティナは走り去った。 　フードが取れ、ティナの顔があらわになる。美しい銀髪だった。碧眼は焦りで揺れている。 　実は、俺は地獄で何度か魔獣と戦ったことがある。負けることはなかったが、苦戦はした。ただの人間が魔獣に敵うとは思えない。 「くそっ」 　俺もティナの後を追って立ち上がり、店を飛び出した。扉が音を立てて閉まり、出入りを知らせるベルが虚しく鳴る。