手鏡と白石

第七師団の斥候を撒き、一行は二手に分かれて合流地点を目指していた。 杉元とアシㇼパは獲物を追い、楓は白石と共に薪拾いを担当する。 （もうすぐ合流……。杉元さんに会う前に、ちゃんと整えなきゃ！） 楓は周囲の安全を確認すると、朱色の袴の隙間、ポケットに手を入れた。 そこには彼女の魂とも言える「くし」と「手鏡」があるはずだった。 「…………ない」 指先が虚空を掴む。血の気が引いた。 激しい逃走劇の最中、どこかで落としたのか。 「おい楓ちゃん、どうした？ 腹でも下したか？」 鼻をほじる白石を、楓は殺気すら籠もった冷徹な眼差しで射抜いた。 「白石さん。……私、落としました」 「へ？ 弾丸か？ 毒か？」 「『くし』と『手鏡』です。杉元さんに、ボサボサの髪を見られるわけにはいきません……！」 「……はぁ！？ そんなもん、その辺の川の水面で自分を見りゃいいだろ。合流を急ごうぜ」 白石が肩をすくめた瞬間、楓の太ももの箱から二丁の改造拳銃が吸い込まれるように抜かれた。 「戻ります。……邪魔するなら、白石さんの頭を鏡代わりに磨き上げますよ（物理的に）」 「わ、わかったよ！ 付き合えばいいんだろ！ 怖ぇよ！」 影の掃討作戦 二人は来た道を引き返した。 だが運悪く、落とした鏡の近くには、先ほど撒いたはずの第七師団の兵士が三人、不気味に佇んでいた。一人が地面に落ちた手鏡を拾い上げ、下品に笑う。 「へぇ、こんな山奥に女の持ち物か？ 杉元の連れか——」 その言葉が終わる前に、銃声が二発重なった。 楓の放った弾丸は、鏡を持っていた男の「手首」のすぐ横を掠め、驚いて手放させた鏡を空中でキャッチさせる隙を作らせないほどの速射だった。 「ひっ、伏せろ！」 兵士たちが銃を構えるより速く、楓は朱色の袴を翻して雪原を舞った。 二丁拳銃が火を噴く。だが、急所は外している。死体が増えれば、後で杉元に怪しまれるからだ。 「消えてください。……私の大事な時間を、邪魔しないで」 冷酷な一撃が兵士の足元を撃ち抜き、戦意を喪失した彼らが逃げ出すまで、わずか数十秒。 楓は雪の上に落ちた「くし」と「手鏡」を素早く拾い上げ、丁寧に懐紙で汚れを拭った。 完璧な再会 数分後。合流地点の焚き火の前。 杉元とアシㇼパが待つ場所へ、楓がしずしずと現れた。 「あ、杉元さん……！ お待たせしてすみません。薪拾いに手間取ってしまって……」 そこには、一糸乱れぬ黒髪を整え、上気した頬で微笑む「守られるべき乙女」がいた。 少し前まで銃火器をぶっ放していたとは微塵も感じさせない、可憐な佇まい。 「おう、楓ちゃん。怪我はないか？ 随分と顔色が良くなったな」 「えへへ……杉元さんの顔を見たら、元気が出ちゃいました」 恥ずかしそうに俯く楓。その背後で、泥だらけでガタガタ震えている白石に、杉元が眉をひそめる。 「おい白石、お前なんでそんなにボロボロなんだよ」 「……聞くな、杉元。この女は……この女は、鏡一枚のために第七師団を一人で半殺しに——」 「白・石・さ・ん？」 楓が手鏡をポケットにしまいながら、首だけで振り返り、天使のような笑顔（眼球は笑っていない）を見せる。 「し、師団を撒くために、俺が……俺が一人で囮になって頑張ったんだよ！ 褒めてくれよ杉元ぉ！」 白石の絶叫が雪山に虚しく響く中、楓はこっそりと杉元の隣に座り、整えたばかりの髪をさらりと揺らした。 （よかった……。世界で一番、綺麗な私で会えたわ） 次のステップはどうしますか？ 白石のライフポイントがゴリゴリ削られていますが、次はどんなお話にしましょう？ 「杉元の好みのタイプ」を探る！（アシㇼパに相談するが、返ってくる答えが「オソマを美味しそうに食べる女」とかで楓が混乱する） 改造拳銃のメンテナンス中に……（杉元に道具を見られそうになり、咄嗟に「裁縫道具です！」と言い張る無理のある展開） 温泉回！（脱衣所で白石に「太ももの箱」を見られそうになり、楓が隠密スキルを駆使して阻止する） ご希望があれば教えてくださいね！