病の名は恋という

チュン…チュン…チチチチ…。 聞きなれた鳥の歌と共に、ぼくは目を覚ました。 見なれない天井。ふとおどろいたけど、ここはアキの家だったと思い出した。 「おっはよー！！」 アキのうるさい声が聞こえて、ナツもうるせぇとぼそっとつぶやいていた。 ごしごしめをこすりながら、布団の中からもそっとナツは出てきた。 「ふぁー…。」 ナツはあくびをして、立ち上がった。 「朝ごはん作ったから食べや。」 アキのお母さんはそう言って、ぼくらを招いてくれた。 ぺたぺたと歩く音を立てながら、しょくたくへと向かう。 いつもとちがうこんだて、そしてカラフルな皿。 「いただきます。」 そういっせいに行って、朝ごはんをかきこんだ。 かちゃかちゃ鳴る食器の音は、いつもよりにぎやかな感じがした。 ご飯を食べ終えると、アキは言った。 「川いこーぜ。」 昨日とは打って変わって、アキはいきようようと川に行こうとさそってきた。 …もう、できししかけたのを忘れたのか。 「おぼれたヤツが何言ってんだよ。」 ナツがじょうだんまじりに言って、アキのかたをたたいた。 それでもたんたんと準備をして、ぼくらは出かけることにした。 「ありがとうございました。」 出かける前、そういうと、アキのお母さんは答えた。 「いつでも来ていいからね。」 ぼくらはアキの家を後にした。 出たしゅんかん見なれなかった景色は、いつもの景色に変わっていた。 --- あの川に向かう道の半ば。 ミーンミーンとセミの音はうるさくなり、ますます夏を感じさせてくる。 たれるあせはうざい以外何もなく、ぼくにちょっかいをかけてくる。 いじらしいほどに暑い中、黒いコンクリートの上を歩き、溶けそうになる。 橋よりちょっと前の道…、そこにたたずむ見知らぬ人がいた。 「あっ！もしかして！」 アキはいきなり大きな声で言った。 「アキ、もしかして知り合いなのか？」 僕がそういうと、アキは答えた。 「まぁ、そんなとこ。あれだよ。町に行った時の…。」 夜、寝る前にぼくらは、アキの土産話を聞いたことを思い出した。 熱心に語るアキのすがたが思い浮かぶ。 その人は、アキの言っていた、『ゲシ』という男の子らしかった。 ずいずいと、その男の子の方へと向かう。 すると男の子はこちらに気がついたようで、大きい声で言った。 「あ、アキー！」 アキの名をいうと、男の子はどんどんこちらへかけよってくる。 それに触発されたのか、アキも、 「ゲシ！」 と声をあげて走っていった。 ぼくとナツは、ただ遠くからぼーっとながめることにした。 「なぁトウヤ、アイツら半日だけあっただけだよな…？」 ナツは不思議そうにたずねた。そりゃぼくも聞きたいよ。 「…そうだな。」 アキとゲシはたがいに抱き合っている。 ただでさえ暑いのに、また暑くなった感じがした。 --- 「あーもー！なんなのー！」 おばあちゃんちにて…わたしは声をあらげてグチを言った。 おじいちゃんが、まあまあと言いながらなだめる。 「そういう時もあるさ。どこかしら人ってもんはいるもんよ。」 アサイチ。頑張ってわたしは起きて、まっすぐあそこの橋の下へと向かった。 なぜ、そこに向かったのか、それにはちゃんとした''理由''がある。 だけど、そんなわたしの計画をジャマして、一人へんな男がねていたのだ。 信じられなかった。まさか、先客がいるとは思わなかった。 そいつはゲシ。かみがボサボサで、はだが変に青白いヤツ…。 あーもう。せっかく『アキ』に会おうと思ってたのに…。 昨日は天気が悪かったから、今日が絶好のチャンスだったのに…。 えんがわでわたしは横たわる。 「そんな回りくどいことしなくて、直接会いに行けばええじゃろ。」 「ちがうー！そういうんじゃなくて…！」 赤毛でツンとした茶色い目、そしてりりしい顔つき…。 モウソウの中、アキはわたしの手をつなぐ…。 あーあ、いつか本物とデートしたい…。 …いーや、ダメだ、わたし…！ せっかくきたチャンスをここでのがすわけにはいかない…！ 「いってきまーす！」 ダッとかけよって、わたしはまたあそこへと向かった。 ぜったい…後悔する前にこのキモチを伝えてみせるんだから…！ --- 「すげーっ、こんなでかい川初めて見た。」 ゲシはそういうと、川に手を突っ込んだ。 アキがおぼれた川、昨日とは変わって、とても穏やかになっている。 キラキラと白い光が目に刺さる。 「ゲシって、ほんと都会っ子なんだな。」 「まぁね。こういうとこ来たことないし。」 ゲシはそういうと、アキは、 「なんか、かわいそうだな。」 ちょっぴり無神経なアキの言葉に、ゲシはちっとも心は折れていないようだった。 そもそも旅行ってなんなんだろうな。 川の中で魚影がチラチラ写っている。 それを見てゲシは、虫とりあみを手に取って構えた。 「よーし！捕まえてみせるっ！」 そういうとゲシは川に虫とりあみを突っ込み、魚影目掛けてあみをくぐらせた。 出てきたあみには魚はおらず、魚影も消えていた。 「あーっ！」 ゲシは悔しそうに言う。 「逃したな。」 くそーっ！とゲシは虫とりあみを持ち、玉じゃりの上で川を見渡す。 森の木々はゆらゆら、青みがかった色をしていた。 「まったくダメね。」 いきなり女の子の声がした。ヒナだった。 「「えっ、ヒナ！？」」 トウヤとアキはおどろいた声を出した。 ゲシは、さっきのヤツと、またおどろいた声を出した。 「ひさしぶり。」 トウヤとアキにヒナは言った。 それに対して、ゲシも言った。 「僕はさっきぶりだけどね。」 --- 「おどろいたな、転校してまたこっちに戻ってくるとは…。」 静かでやかましい川の中、ぼくらは魚を取っていた。 するといきなり、ヒナという去年転校したはずの女子がいきなりやってきたのだ。 「アキ、夏休みの宿題は終わった？」 「いーや、まだ…。」 「だと思った！わたしはいつでも見せてやれるよ。」 「うー…、みんなが早すぎるんだよ…。」 アキの弱みをしっかりとヒナはにぎって、アキにどんどん話していた。 ゲシは、僕の時と違くない？と言う感じで、不服そうな顔をしていた。 ナツは、もっと男らしかったのにとつぶやいていた。 すると、そんな小さな声に気づいたのか、地獄耳のヒナが言ってきた。 「何ようるさいわね、そんなはずないと思うけど。」 ヒナはそういうと、またアキの方へとかけよった。 「なあ、アキってこんなモテモテなのか？」 ゲシはぼくに問いかけた。 「いや…アキは学校ではそんなモテてなかった気が…。」 ぼくがそう答えると、ナツが、 「裏でモテてるとかじゃねーか？」 「…そうかもしれない。」 アキとぼくらは何が違うのか。 緑色の背景の中で、赤毛の少年は、おさげの少女と近くで話していた。 やはり、この世に平等なんてものは存在しないのだ。ぼくは気づいた。 だけど、仮にアキがモテてなくても、 ヒナはアキを好いていることだけはわかる。 …ヒナとアキをジャマしようとは思わない。 そう思いぼくが反対側を向くと、ナツもゲシも同じ方に向いた。 ぼくらは心が通い合ったのだ。 だけど、魚は1匹も取れなかった。