三、邂逅

小野は、商人の娘だと語った。でも、と彼女は続ける。 「えっと、昨日店に、諜報組織を名乗る二人組が来て、それでお父さんとお母さんが連れてかれてまって」 「諜報組織って」 「彼岸花、ていう」　 壱は首を傾げた。純粋に聞いたことのない名前だ。 「ど、どうすればいいんやろ」 「わ、わかんない」 ここは、小野ら家族の営む反物屋だ。布に囲まれた長屋で、二人は途方に暮れていた。 ここでの所持品といえば、壱の小遣いと太刀、小野の反物くらいだ。 「とりあえず、店は続けんと‥‥‥」 「手伝うよ、なんかできることあれば」 壱は、にこりと笑っていった。 「家出して、身よりもないからさ」 「あ、ありがと‥‥‥たすかる」 小野は、弱気に口角を上げ、感謝を述べた。 反物屋の経営は順調である。なかなか名のある店だそうで、店頭に並んだ反物は日に日に減っていく。いつもなら取り寄せをしていたらしいのだが、それは彼女の父がやっていたそうだった。 「これが売り切れたら、どうする？」 壱は、小野にふと訊く。 「それなんよ。壱は実家に戻る？」 「戻らないよ。二人で働いて、考えてこ」 「そか。壱には手伝ってもらっとってさ、ほんと申し訳ないよ」 「いいの、私が好きで働いてるだけだから」 残り少ない反物の在庫を見ながら、二人は会話を交わした。 季節は夏。扇子を仰ぎながら、壱と小野は店頭でせわしく語り合う。実家のこと、反物のこと、面白いかったこと、好きな物、街の様子。 辛い話はしないという暗黙の了解がそこにはある。小野の親がどうなったか、彼女はいつも頭の片隅にはそれがある。それは当たり前で、だからこそ壱は楽しい会話をと心がける。それが小野にとってよいことなのか、それとも苦しいだけなのか、壱にはわからない。 「小野は、将来どうするの？」 「えっ、しょうらいのゆめってやつ」 「そうそう」 壱は木箱の上に乗りながら話をふる。店の軒先に、風鈴を飾りつける作業だった。常連だという、身なりのいい男性からの頂き物だった。これですこしでも暑さを和らげるといい、という台詞に従って、店頭に飾りつけることにした。 「なんやろう、名前を天下に轟かすとかどうや」 小野は尾張訛りの言葉でそういった。彼女は尾張国の出らしいと、これまでの話で知った。いたのは十くらいまでというが、幼い頃の訛りというのはどうやら抜けないらしい。訛りが恥ずかしいと言った小野だが、壱はそれを彼女の特徴だといいふうに認識している。 この反物屋も、もとは親戚の店だったと彼女は語った。親戚から彼女の両親が、この店を受け継いだという。 「おお、どうやって」 「やっぱ時代は武士やろっ」 そういって、小野は太刀を振る真似をした。 戦乱の多い世の中だ。幕府が二分したという応仁の乱から三十年はとうに経っているが、戦火というのは城下の街のどこかしこに漂っていた。 「あと、私は、お母さんとお父さんを見つけたい」 あ。と壱は後悔した。 会話の内容を間違ったと思った。両親の話は、彼女の心の底に触れてしまう話だと考えていたから。 どう返せばいいのだろう、どういうのが一番ましな答え？ 「君たち」 男性の声に、壱と小野ははっと振り返った。 いつもの常連の男性だった。風鈴の礼をしなければ、と思い出す。 「すみません」 いやいい、と男性は首をふる。そうして、微笑みを浮かべてみせた。 「君たち二人の境遇は、よく知っているよ」 壱と小野は、顔を見合わせる。 男性は続けた。 「小野が両親を連れ去られたことも、壱が母親が遠くに働きに出たことを機に家出してきたことも」 「あなた、なんでそれ」 「この反物を売り切ったあとには、計画なんて何もないことも」 「それは」 男性はそこで、「君たちに一つ、提案をしよう」といってみせた。 「『彼岸花』に入らないか」