立ち向かう勇気

　立ち上がると、村の子供たちが俺……いや、ヘレンに話しかけてきた。 「ヘレンちゃ～ん！おはよ～！」 「今日は遊べる？」 　一瞬返答に迷ったが、一応ヘレン“のふり”をしておくことにした。 「ごめん、今日は行かないといけないの」 「え……いいの？」 　その言葉がどのような意味なのか俺には分かりかねた。きっとヘレンだったら理解できたんだろうが、今の俺には関係などなかった。 　俺はこくりと頷き、村を出ようとした。 　そしたら、思いもよらぬことが起こってしまったのだ。 「何をしている？」 　男に鉢合わせた。高そうな服を着た大柄な男で、腕っぷしだけならば前世の俺でも負けるのではないかと思った。 　ヘレンの記憶を探った。 　……こいつ、父親だ。確か……ヘレンを村どころか、家からも出ないように閉じ込めていた野郎だ。 　ヘレンは、逃げ足が速かった。でも、さすがに子供対大人では負けてしまう。逃げたが、無理くり二の腕が折れるような力で引っ張られた。 「やめろ‼離せっ‼」 　俺は、今、野望とも言っていいような願いを持っている。それを叶えるには、村を出ることが最低限の目標なのだ。 　目の隅に、俺を見つめる子供たちが映った。 「なぜ家を出た」 　父親は問い詰めた。 　俺は答えなかった。 　今思えば、こいつ、高そうな革の服やら宝石やら身に着けてやがる。そこそこの儲けなはずだ。でも１人分の生活費とほんの少ししか渡してこないなら、経済的に母娘を虐待してるってことになるだろう。その金を独り占めする母親も母親だ。記憶にある母親の暴力は、殺意が垣間見えていた。結局、すべての負担をまだ幼い娘に負わせてる。こいつら、極限まで屑だ。 「答えろ！ヘレン‼」 　鬼のような形相で俺に怒鳴った。 　こうなったら、もう――強行突破だ。 　素早く立ち上がり、家を走って飛び出した。 「ヘレン‼待て‼」 　案の定、父親が追いかけて来る。 　俺は家の路地裏や、畑の込み合った地帯を狙って走った。大柄な大人だったら、通るのに時間がかかる。しかし俺は今や８歳の少女だ。そういうところもすいすい通り抜けることができる。 　大分撒けた。あとは村のゲートから出るだけ……。 　予想を裏切られた。父親は、俺を追うのをあきらめて、待ち伏せしていたのだ。 「もう逃げられないぞ。さあ戻るんだ」 　１歩、また１歩近づいてくる。 　もう駄目だ――。 「こども兵士隊、いけー‼」 　少年の声がした。と、村中の子供たちが現れ、木の枝やら石やらで父親を攻撃しだした。 「わぁぁぁぁっ‼」 「おりゃっ！」 「や……やめろ！離せ‼」 　１人では敵わなかった大柄な男に、１人１人はひ弱だが数の暴力で立ち向かう子供たち。１４、５歳の女もいれば、まだ３歳の暴れん坊もいて、それでもなんとか互角といったところだ。 「ヘレン！早く行け！俺たちの勇気を無駄にするんじゃねぇよ！」 　リーダーらしき少年が叫んだ。 　それに応答するように、父親に今更家を出た理由を言うように、俺は叫んだ。 **「ありがとう！俺は、絶対に姫を助けて、生きて帰る‼」** 　そして、無我夢中で走った。