くるり、時もどし(後編)

「ハナー！ジュンー！あーそーぼー！」 体感時間的に、オレはさっき死んだ。 だけどトシっていうヤツ…いや、神様？がオレの願いを叶えてくれて、オレが死んだ日の死ぬ前に戻してくれて、今ここに立っている。 体ってこんな重かったっけ、呼吸ってこんな疲れたっけ、だけど、今までよりもすごく楽しい。 ジメジメした夏の暑さで、肌がじっとり汗ばんできた。 手編みの麦わらはつばの隙間がでかいから、チラチラ光が入って来て眩しくなる。 眩しくて目が眩んでいるうちに、ハナとジュンがこちらに来ていた。 「ええよー。遊びましょー！」 ハナはノリノリで答えてくれた。 「オレも！でもなんでかな、ちょっと久々だー。」 ジュンも快く答えてくれた。 「じゃっ、じゃっ！何して遊ぶっ！？」 こういうのだったんだ、当たり前って… オレはいつの間にか、盛大にはしゃいでいた。 「鬼ごっこはっ？」 「やだー、私早く走れないもん。」 「じゃ、かくれんぼとかするか！」 かくれんぼっ、いいなぁー！ 子どもらしく、オレたちは遊んだ。 --- 「もーいーかい？」 ハナの可愛らしい声があたりに響く。 「「もーいーよー」」 茂みの隙間からちらりと見えるハナの探し出そうとしている姿は、辺りを右往左往して駆け回っている。 タッタッタッ、と地面を掻っ切る音が、右から左へ、左からちょっと遠のいて右へ… 「ねーどこー？」 痺れを切らしたのか、ハナは不満げに言う。 すると奥の木々の間から、ジュンが出てきた。 バレないようにハナににじり寄っている。 あからさまな忍足で、オレは笑いを堪えるのに必死だった。 「全然見つからないわーっ、一回大声でも出してよー。」 ハナがぐるぐる探している後ろに、ジュンは巧みに後ろに回ってひっついていた。 「くっ…フフッ。」 笑いかけた息が、狭い茂みの中で反響する。 腹に力を込めて、笑ってしまうからジュンの方は見ないように、だけどつい、気になって見てしまう。 すると、 『ワァッ！！！！』 ハナの後ろにいたジュンが両腕を広げて、突き抜けるような大声で、ハナを驚かせた。 『きゃーーっ！！！』 ハナも尻もちをついて、甲高い声を上げた。 妙に面白くなって、オレも腹から声を出して笑った。 ハナはゆっくり起き上がって、こう言った。 「ふたりとも、みーつけたぁっ！！」 ハッとなった。しまった。 だけど悪い気はしない。笑いが止まらない。 とりあえず、みんなのところへ駆け寄って行った。 「チャウネンーっ、やめてよー！」 ハナは涙を流して笑っていた。 ジュンもバカみたいに笑っている。 オレもつられて、ケラケラ笑っていた。 --- 赤い空の下、何度も繰り返し遊んだオレたちは、気づけば疲れ果てて、地面にぐったりとなだれ込んでいた。 どこにいるのかわからないひぐらしとセミの話し声がやかましい。 「あっ、オレ、そろそろ行かなきゃ。」 そう言い、ジュンは急ぐように起き上がって走って行った。 そういえば、あいつ、今日でここを出るんだっけ。 「ハナ、行こうぜ。」 「うん…」 オレはハナに腕を貸して、いっしょにジュンの後をつけて行った。 「お前、ジュンのこと好きだろ。」 オレはふと口に出した。 するとハナはかぁっと顔を赤くして、じっとこちらを見つめてきた。 「なっ、なんでえっ、ナツくん…？」 図星なのか戸惑いなのかわからない反応でも、オレは無意識に応えていた。 「"あの時"お前、好きって言ってただろ？」 オレがそう言うと 「あの時って…何？話した覚えないんだけど。」 ハナは不思議そうに答える。 「ほら、ジュンがこっから出てく時…」 自分でもおかしいことを言っている気がする。 「そんな…あったっけ？でも、それって…今？じゃないの…？」 ハナも違和感を抱いたように答える。 ジュンはここから出ていく。 その時、ハナはジュンに告白する。 なんでそう考えるんだ？オレ… 「あっ、オレ、"約束"思い出したっ。」 オレはさっとハナの近くから離れた。 「ナツくんっ？」 「ごめん！ジュンに想い伝えとけよー！」 オレは答えも聞かずにだっと走り出した。 まずい。今何時だ？ 神様、怒ってるか？ オレ、どうなるんだ？ 変な汗が止まらない。 神社の前に着くと、そこにはトシがいた。 短い髪に丸メガネは変わらない。だけど、どこか目は冷ややかになっている。 オレは全てを悟った。 --- 「今、ちょうど7時だね。約束の時間は何時だったかな？」 「…」 トシはオレにそう問いかけてきた。 ギロリとした目線は、胸を突き抜けて、ズキズキくる。 背中が寒い。震えが止まらない。 声が出ない。何も考えが浮かばない。 「…ぼくもねぇ、若くして亡くなったキミに、せめてもの救いと思ってね。楽しかったんだろうね。よくわかるよ。」 淡々とトシは話す。少し抑揚のないその声は、オレの恐怖をキッと掻き立てる。 「あぁ。」 自然と涙が溢れてきた。 なんとなくだけど…オレはきっと、死ぬよりももっと、恐ろしいことをされる。そう…感じた。 「キミに同情したよ。痛いほどに。可哀想と思った。だけど今、ぼくはもっと可哀想だと思ったよ。キミは子供だ。だけど運命っていうのは、ザンコク？なものなんだよ。」 トシはまた話し続ける。 「ぼくにも非がある。本当にすまない。でも、本当はさ、約束をしないと、できなかったんだ。神様ってのは、ぜんちぜんのーじゃないんだ…」 「…」 「呪いっていうのはねー…うーん、なんて言うのかな。キミの記憶を預かって、亡霊にする。まぁでも、キミが死んだ日の…えっと、まぁそのくらいの日だけ、キミは生きられる。正直、ぼくは優しすぎるぐらいだよ。」 トシはオレのデコに手をのせた。 「またここに来てみなよ。その時は記憶を返してあげるからさー。」 トシはそう言い、何かの呪文を唱え始めた。 すると一瞬にして、辺りが白く輝いた。