【１３話】勝利か、敗北か

　ついにやってきたその日。今日は朝から実戦室で最終調整を行い、今に備えてきた。 「頑張るぞーーー！」 　誰かの掛け声。 「おーーー！」 　自然と溢れ出る決意の声。今、俺達は高揚感に包まれている。開始３０分前、俺達は｜魂移入《こんいにゅう》を行う。人形に意識を移入させる。この技術は一部の能力を持つ人間にしかできないため、専門の業者が存在する。 　違和感はまったくない。まるで自分の身体であるかのように自由に動くことができる。見た目も本物にそっくりになるようにできているため、仲間の判別も容易にできる。 　この今までに経験したことのない高揚感。心臓の鼓動。今、始まる。 「開始」 　放送で合図が流れる。ステージは近隣の山ひとつ。隠れ場所も豊富にある。しかし、その分相手を倒すことは難しくなる。 　俺達はクラスを２つに分け、１５人程度の小隊を組んで移動する。 「襲われたら、いつもの班で散らばってほしい！」 　一人にはならないでほしい。状況の確認と、効率の観点から、大人数でいるほうが有利だ。 　俺達は順調に生き残る。一人の犠牲も出さずに開始から２時間が過ぎた。 「これ以外と余裕じゃね？」 　そんな完全に油断した声も聞こえる。Aクラスの小隊も油断している様子だった。他のクラスの小隊に出くわしても今日は喧嘩などしない。これは国立学園の名誉にも関わってくるからだ。 　ときおり笑い声も聞こえてくる。俺も周りと雑談を始めた。 --- ダアｱｱｱーーーーーーーーーーン --- 　能力を放出する音。一人のクラスメートが倒れた。この身体は本物ではないとはいえど、仲間が倒れる姿は心臓に悪い。 「だれだ」 　ルガが問う。能力剣を握っている。俺も能力剣を作り出す。 「私立シュプリーム学園、フィリアス・ベニーだ」 　やけに気取った声が聞こえてくる。どうやら相手は少人数のようだ。推定人数は５、６人といったところだろう。 「俺はな、ルガっつーんだ。覚えとけよ」 　一気に緊張感が増す。ルガは能力剣を突き出すと、力を放出した。黄色く、明るい閃光が、ベニーに直撃した。あっけなくベニーは退場した。 「ふん」 　目をギラギラさせてルガがうなる。残りの相手はあっという間に逃げていった。 「油断大敵だ。油断するな」 　一応声をかけておく。人間は指示があれば安心するらしい。指示と言えるかは怪しいけれど。 「３時間たった」 　ジェニスが告げる。終了まであと３時間。半分が過ぎた。 --- ガサ、ガサガサガサッ --- 　振り返る。 　刹那、耳元を緑の閃光がかすめた。 「危ない！」 　叫んでは見たがもう遅い。乱闘が始まった。敵味方入り乱れ、能力剣でうちあう。力をぶつけ、弾き飛ばす。 　迫りくる能力剣。俺にはスローモーションのようにはっきりと見えた。最小の動作でかわし、斬りかかる。衝撃波をまとわせ、ぶっ飛ばす。 「班から離れるな」 　まじで一人にはならないでほしい。一人での行動はこっちにとって不利だ。 　応戦に向かう。苦戦を強いられているジェニスたちの下へ走る。 　強い衝撃波を飛ばす。能力剣で薙ぎ伏せる。敵を倒す、倒す、倒す。本物の肉体ではないけれど、手には嫌な感触が残る。それをも忘れようと剣を振る。 　なんとか持ちこたえた。何人かは逃がしたが、ほとんどを倒した。相手の人数は約２０人、よく勝てたと思う。しかし、こっちの損失も大きかった。１０人が退場し、残りは５人。損失は大きすぎた。 「第２小隊に合流しよう」 　指示を出し、隠れながら走る。ルガの息はすでに上がっている。なら、多くの人が疲労しているに違いない。もう一つの小隊の位置はおそらく山頂付近。そこまで一気に駆け抜ける。 「大丈夫？」 　聞いていく。一人でも走れないようなら歩く。が、みんな大丈夫そうだったので、走り続ける。 「あ、あれじゃね」 　ルガが見つけた。第２小隊は残りが３人とほとんどが退場している。 「おーーーーーい」 　みんなで叫ぶ。自然と息も合う。バギが右手を上げた。 　合流した。合計人数は８人。これでも少ない方だ。しかし、走る。山頂に向かって走る。駆け抜ける。このまま、ずっと。 　途中でぶつかった私立の小隊は一網打尽にしていく。怒涛の勢いで駆け上がる。上へ上へ。 「ついた」 　ジェニスが控えめに告げる。残り時間は１時間。この時間の中で、生き残る。ひとりでも。多く。 「残りの人数は約２０人ほど」 「それ、数えたの？」 「なわけないでしょ。聞いたの」 　一喝される。どこで仕入れてきた情報かはしらないが、おそらく正確だろう。俺は仲間を信じることにした。 「みんな、まだまだこれからだ」