第6話

浴室から出た末日と加楓は、まだ少しぽかぽかとした体を揺らしながら、着物（寝巻き）に着替えた。 湯気と蒸し暑さで髪は少し湿っていたが、清潔な浴衣に包まれ、いつもより少しだけ落ち着いた表情になっている。 私は廊下を歩きながら、近くにいた召使いたちに声をかけた。 「今日は、この子達のために体が温まるご飯をお願いできるかしら？」 召使いたちはすぐに動き出し、台所に野菜や魚を切る音、鍋の中で汁が煮える音がリズミカルに響く。 末日と加楓は少し緊張しながらも、香ばしい匂いに顔をほころばせる。 「…いい匂いだね」 加楓が小さく呟くと、末日も少し安心したように頷いた。 私はそっと微笑みかける。 --- やがて、食卓には彩りの美しい料理が並んだ。 蒸した魚、温かい野菜の煮物、柔らかいご飯、湯気の立つ味噌汁。 普段の冷たく硬い食事しか知らなかった二人にとって、この光景はまるで夢のようだった。 「さあ、食べてみて」 彩音*は小さな声で促す。末日も加楓も、少し緊張しながら箸を手に取る。 「「いただきます…」」 二人が声をそろえる。 最初の一口を口に入れると、驚きと喜びが交錯した表情が浮かぶ。 柔らかく、温かく、そしてほんのりと優しい味。 末日は思わず目を見開き、加楓も小さく「おいしい…」と呟いた。 「うん、よかった」 彩音は心の中で安堵する。 二人がこうして、少しずつ普通の温かい食事を楽しめるようになったこと。 それだけで、胸がいっぱいになった。 --- 「もっと食べて大丈夫だよ」 私の声に、二人は少しずつ箸を進める。 笑顔が増え、口数も少しずつ増えていく。 さっきはあまり言葉を発さなかった2人も、今は食べながら小さな会話をしている。 召使いたちが忙しく動き回る中、二人の食事の様子を静かに見守る。 ふと目をやると、末日が煮物を加楓にそっと差し出す仕草を見せた。 加楓は照れくさそうに微笑んだ。 （こうして少しずつ、心も体も温まっていくのね） 私はそう思いながら、二人の背中をそっと見守った。 今日のこの時間が、彼らにとってほんの少しでも安心できる瞬間になればいいな。 まだまだ長い道のりだけれど、今日の小さな一歩は確かに前に進むためのものだから。