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『ネロおじが転生したら悪役令嬢だった件。』 --- ネロが歩く度、白衣の裾がわずかに揺れた。 例によって、今日もパチンコで大負けし、わずかに手元に残った1000円札を握りしめながら、街をうろつく。 特にすることもないので、このまま研究所に戻ろうかと考えていた時、ふと、友人──『カール』の誕生日のことを思い出した。 今日か、昨日か、あるいは明後日だったかもしれない。まだ先なのか、もう過ぎたのかも分からない。 だが、そんなことはネロにとっては重要ではなかった。 カールは、ネロが気を使わずに済む、数少ない友人のうちの1人であった。 何かしてやるべきかと思ったが、何かを思いつくわけでもなく。 プレゼントを考えるのは面倒であった。選ぶ理由も、選ばない理由も、すぐに思いつく。 結果、最も思考の浅い方向── “花屋”へと足が向いた。 扉を押すと、小さな鈴が音を立てた。どこか間の抜けたその音が、無理やりネロを“客”として定義づけてくるようで、少しだけ癪だった。 店内には、花の香りと、立ち働く人の気配。中年の女が、花瓶をひとつひとつ並べ直しながら、なにやら急いでいる。 ネロは言葉もなく、淡々とした歩幅で花々の列を眺める。その視線は花を見ているようで、何も見ていなかった。 そしてふと、ある一輪に目をとめる──が、それは決して美しさのせいだとかいう、ロマンチックなものではなかった。視線が吸い寄せられたのは、値札の下の、小さな数字のほうだった。 「（このいっちゃん安いやつでいいか……。あいつの事だ。そんな花の一つや二つ、一々気にするようなもんじゃねぇだろ）」 その時、背後から、パッと陽の光が差し込むような声が飛んできた。 「いらっしゃいませ〜！　あっ、それ、そちらのお花ですね？　はいはい、ちょうど今がいちばんの見頃なんですよ〜！」 店員である中年の女は、手にしていた花瓶を片付ける間も惜しむようにして、ネロの方へ駆け寄ってくる。名札の縁に土がついているのが見えた。 「ねえ、色も素敵でしょう？このお花、中心が黄色で、その周りを囲うようにほんのり白が──ああ、ごめんなさいね、つい話しすぎちゃうの、癖で……！それでね、花言葉は──」 その後も、店員はべらべらと喋り続けていたが、ネロは半ば聞き流していた。 店員が話し終えた時、ネロはようやく声を出した。淡々と、すり切れた紙のような声で。 「………じゃあ、これ。花束にしてくれ」 その言葉にかぶさるように、店員がぱっと笑った。 「かしこまりましたぁ〜！ ちょっとお時間くださいね、いま包みますから〜！」 その笑顔の温度が、ネロの目には少しだけ遠く見えた。 何かを考えることもなく、小さな鈴の音と共に店を出た。 少しベンチで休もうかと、近くの公園に足を踏み入れた。 と、同時に、女とすれ違う。 嫌という程にベルガモットの懐かしい香りが── 『懐かしい』？ ネロは、買ったばかりの花をそのまま手放してしまいそうになるほど驚き、目を見開いた。 ───忘れたつもりだった。 それなのに、どういう訳か、苦い記憶というものは、何かの拍子に、何でもない顔で戻ってくる。 呼びもしないのに、勝手に出てくる。 押し込めたはずの場所から、音もなく這い出てきて、胸の奥を冷たく撫でていく。 「……………おい」 ネロは、声をかけずにはいられなかった。 今目の前にいるのは、紛れもなく 『あの女』だったのだから。 「はい……？どちらさまでしょうか」 女は、昔と変わらず、絵に描いたような嘘くさい笑顔を浮かべる。 「忘れたとは言わせねぇぞ。 ──昔、お前が騙した、医者のネロだ」 ネロの言葉を聞くと、女は思い出そうとしているかのように上の空になり、しばらくしてから、女から笑顔が剥がれおちた。 「あぁ……あの。 ふふっ………ははっ！あの時は助かったわぁ。疑いもせずにまんまと騙されてくれて。 あの時はうじうじしてて騙しやすかったのに……。 貴方随分と変わったわね。 でも騙されやすいのは昔と変わってないのかしら？」 女は、感情が段々と高ぶってきたのか、ベラベラと口からネロを嘲笑う言葉が次から次へと溢れ出てくる。 しかし、ネロは全く効いていないかのように、「フッ」と鼻で笑った。 ネロの飄々とした態度に、女の眉間に、徐々にしわが刻まれる。 「別に、今さらどうこうって訳じゃねぇよ。 お前が昔と変わらず『独りでしか生きていけねぇ常に自分が一番偉いと思ってそうな女』だなって理解しただだよ、バァーカw」 ネロは、感情が──とてつもなく高ぶっていた。 その時の快感は、ギャンブルで1万円が3万円となって戻ってきた時よりも、比べ物にならないほどであろう。 『やるべき事をやってやった』とでもいうかのように。 正義が悪を裁いてやったとでもいうかのように。 ──それ故に、ネロは気づけなかった。 ネロ自身、この時は『自分が優位な立場である』と誤認していただろう。 女の“殺気”ほど、恐ろしいものは無い。 最初に聞こえたのは女の金切り声。 次に、『がしゃん』という音。 その後に、『がちん』という音と それから─── ネロ「───あ゛……？なに、が──」 ──簡潔に状況を説明するならば、 女がネロを突き倒し、ネロは運悪く、公園においてあったコンクリートの山に頭をぶつけてしまった──と言ったところであろうか。 無論、ネロの頭からは、血がどくどくととめどなく流れ続けている。 まさか殺すつもりでは無かった女は顔面蒼白で、 「わ、私のせいじゃないから──！」 と、言い残し、早々にその場からしっぽを巻いて逃げていった。 ネロ「どーすっかな……これ……」 ネロは、自身が医者なのもあってか、『この血の量では助からないだろう』ということを早々に察した。 ｜人気《ひとけ》のない公園で、ネロの浅い呼吸だけが微かに零れていた。 ネロはその場に寝転んだまま、目をつぶり、最後の力を振り絞った。 ネロ「最期くらい……酒……飲みたかった……！！」 ───最期の最後まで、この男はこういうヤツである。 なんやかんやあり、ネロは……多分、死んだ。 しかし、ここからが本題である。 今までのは序章に過ぎない。 『ネロおじが転生したら悪役令嬢だった件。』、 始まり、始まり──。