４話　　異変に気づいたサブマリン

グラウンドに差し込む陽射しが、少しだけやわらかくなってきた頃。 ブルペンから戻った中川颯は、いつものように小園の横に座った。 練習終わり、2人で軽く映像チェックをするのが最近の習慣だった。 「今日のフォーム、ちょっと左足早くない？」 「……そうかも。ありがとう」 会話は、普通だった。 でも、違和感がある。 なんとなく、健太の目が合わない。 前はもっと自然に、ラフに言いたいこと言ってくるやつだったのに、最近の健太は、何か言葉を選んでるような気がする。 距離感を少しだけ、慎重に取るようになった。 そしてなにより—— 「この前、トバさんと焼き鳥行ったんだ」 「……よかったじゃん」 返事が、妙に短かった。 前なら「またトバさんかよ、好きすぎ〜w」って笑ってくれたはずなのに。 今は違う。笑わない。目も合わない。 （……なんでだろ） 練習が終わって、寮に戻って、シャワーを浴びながら颯はぼんやり考えた。 （健太、なんか……怒ってる？） いや、違う。 怒ってるというより、避けられてる。 でも、理由が分からない。心当たりもない。 ただ、1つだけ思い当たるとしたら——戸柱のことを話した時に、特に様子が変わる気がする。 そのことに気づいた瞬間、心の奥がざわっと揺れた。 （まさか……そんなこと、ないよね） 部屋に戻ると、小園は先にベッドに腰掛けてスマホをいじっていた。 中川は少し迷った末、意を決して話しかけた。 「健太、最近……なんか変だよ」 「……変？」 小園はスマホから目を離さずに答えた。 「僕、なんかした？」 その言葉に、小園の指がピタリと止まる。 数秒の沈黙のあと、小園はスマホを伏せて、中川を見た。 その視線に、感情が滲んでいた。 「してないよ。颯は……何にも悪くない」 「でも避けてるでしょ、僕のこと」 「……違う。避けてるんじゃなくて、見ないようにしてるだけ」 「え？」 「じゃないと、たぶん……おれ、颯に言っちゃうから」 その一言に、呼吸が止まった。 小園の目は、真っ直ぐだった。 逃げてない。でも、苦しそうだった。 「颯が、戸柱さんのことばっか見てるの、わかってる。でも、おれ……お前のことを見てる時間のほうが多くなってた」 「……健太……」 「相談乗ってるうちに、なんかもう、わかんなくなってきて……苦しくて………言わないで済むなら、それでよかったんだけど」 小園は立ち上がった。 「でももう、黙ってるのも、しんどいわ。はっきり言うよ」 そして、ぽつりと言った。 「おれ、颯のこと好きなのかも」 沈黙が落ちた部屋の中、エアコンの風音だけが微かに鳴っていた。 中川は、言葉を失っていた。 まさか、健太からそんなことを言われるなんて。 そんな気配、ぜんぜん意識してないつもりだったのに。 でも今思い返せば、確かに、小園はずっとそばにいた。 トバさんの話を聞いてくれて、笑って、からかって、真剣に向き合ってくれていた。 その全てが、“ただの友達”のまなざしじゃなかったことに、今さら気づいた。 「……ごめん。今すぐには……答えられない」 そう絞り出すように言った声が、自分でも驚くほど震えていた。 小園は、うっすら笑った。 「うん。知ってる。だから、急かさない」 「……」 「でも、もう嘘つかないことにした。俺、颯のことが好き。それだけ、ちゃんと伝えたかった」 そして部屋を出ていく背中を、今度は—— 中川颯が、目で追っていた。