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**告白の夜** その日の夜は、まるで梅雨が一瞬だけ休んだような静かな空気だった。 空気は少し湿っていたが、雨は降らず、風も穏やかで。 柚子月は、小さな鞄を握りしめながら、待ち合わせの坂道をゆっくりと上がっていた。 紫陽花の花はもうほとんど枯れていたが、わずかに残る淡い青が、ぽつぽつと歩道に咲いている。 ふと、見慣れた姿が木陰に立っていた。 「柚子月さん。」 蓮だった。 いつもよりも静かな笑みを浮かべている。 柚子月の胸が、どくん、と鳴る。 「……来てくれてありがとう。」 「ううん、私のほうこそ……話したいって思ってた。」 そう言って、ふたりは並んで歩き出した。言葉を選ぶように、ゆっくりと。 「七瀬さんに、会ったの。」 その名前を出すと、蓮は一瞬だけ歩みを止めた。 けれどすぐに、隠さずにうなずいた。 「……知ってる。彼女から連絡があったんだ。……たぶん、迷惑だったよね。」 「ううん。びっくりしただけ。でも、少しわかった気がした。 ……蓮くんは、自分のことより、誰かの気持ちを優先しちゃう人なんだって。」 彼は苦笑する。 「それ、欠点でしょ？」 「……でも、私が好きになったの、そういうところなんだよ。」 風が吹いた。 紫陽花が、かすかに揺れた。 「七瀬さんに言われたの。“彼の全部を受け入れられる？”って。」 「……それで、怖くなった？」 柚子月は首を振った。強く、ゆっくりと。 「怖くなったけど、それでも……私は、 あなたが今まで背負ってきたものも、傷ついてきた部分も、 全部を“物語”として、愛せる気がする。」 それは、決意に近い言葉だった。 柚子月の声は少し震えていたが、目はまっすぐ蓮を見ていた。 蓮は、言葉を探すように少しだけ沈黙して、ぽつりと言った。 「……本当に、君が僕の“物語の結末”でいいのかな。」 「うん。私は、蓮くんの“続き”になりたい。」 そしてその瞬間、ふたりの心が再び重なった。 ゆっくりと、自然に、彼の手が柚子月の手を包む。 ——紫陽花が、もう一度咲いた気がした。 --- 次回「七瀬との対峙」 蓮が過去に本当の“終止符”を打ちにいく。 過去と未来、どちらに背を向けるのか。