温泉と白石。

一行がたどり着いたのは、深い山奥にひっそりと佇む古びた温泉宿だった。 「たまには羽を伸ばそうぜ」という杉元の提案に、楓の胸は高鳴る。 （杉元さんと同じ屋根の下で、お風呂……！ 女湯は別だけど、お風呂上がり、きっと少しだけ艶っぽくなった私を見て、杉元さんがドキッとしちゃうかも……！） だが、楓には致命的な問題があった。 「太ももに括り付けた武装箱（便利道具入り）」をどう隠すか、である。 脱衣所の刺客 女湯の脱衣所。 楓は素早く服を脱ぎ、タオルを巻くが、太ももの箱だけは外せない。予備の弾丸、毒、そして先ほどまで使っていた改造拳銃……。これらは彼女の命、そして「杉元の影の守護者」としての誇りだ。 （……よし、大きなバスタオルで隠せばバレないわ） 意を決して浴室へ向かおうとしたその時。 「おーい、アシㇼパちゃーん！ 忘れ物だぞー！」 ガラッと戸が開いた。入ってきたのは、あろうことか白石である。（※もちろん、男湯と間違えたか、いつものデリカシーのなさである） 「あ、楓ちゃん。なんだ、まだ入ってなかったのか」 「…………白石さん。……死にたいんですか？」 「ひっ！？ いや、アシㇼパちゃんに石鹸を届けようと思って……って、え、何その足？ なんでそんなゴツい箱巻いてんの？」 湯気の中の「曲芸」 白石の目が、楓の白い太ももに鎮座する「魔改造された黒い箱」に釘付けになる。 「……これは、最新の……サポーターです。里で流行っているんです」 「嘘つけ！ 鉄の匂いがプンプンすんぞ！ それに、さっきチラッと見えたけど、それ銃のグリップじゃないか……！？」 白石がデリカシー皆無で指を指した瞬間、楓の逆鱗に触れた。 外は杉元がいる。大きな音は出せない。 楓はバスタオルを片手で押さえながら、もう片方の足で白石の顎を無言で蹴り上げた。 「あぐっ！？」 「静かに。……もし杉元さんに『楓ちゃんって脚にえげつない武器仕込んでるよね』なんて一言でも漏らしたら……。白石さん、あなたのその頭、温泉の温度で茹でタコにしますよ？」 「……っ、わ、わかった、わかったから！ その、脚を下ろしてくれ！ 目のやり場に困るだろ！」 白石は涙目で脱衣所を這い出した。 湯上がりの奇跡 その後。 なんとか箱を防水の布で包み、湯船の端っこで「絶対に見られない角度」をキープして入浴を終えた楓。 湯上がりに、くしで丁寧に髪を整え、朱色の袴を履き直す。 宿の廊下で、杉元と鉢合わせた。 「あ……杉元さん」 「おっ、楓ちゃん。……なんだか、いつもより綺麗だな。湯あたりしてないか？ 頬が赤いぞ」 杉元が心配そうに、楓の額に手を当てる。 その優しさに、楓の心臓はバックバクだ。 「は、はい……！ 杉元さんと……あ、いえ、温泉、とっても気持ちよくて……」 （太ももの箱が重くて、実はお湯の中でも片足立ちで筋トレ状態だったなんて……絶対に言えない！） そんな二人の様子を、遠くから頭にコブを作った白石が、恨めしそうに眺めていた。 「（……あの女、あんな凶器を隠し持ってて、よくあんな可愛い顔ができるな……。杉元、お前、いつか寝首をかかれるぞ……。いや、愛が重すぎて撃ち抜かれるのか……？）」 白石の独り言は、温泉の心地よい水音にかき消されていった。