11~20

**手をつないだ日** 交際が始まって、最初の週末。 柚子月と蓮は、静かな公園を歩いていた。 喫茶店で少しおしゃべりして、帰り道に“手をつなぐか”迷っていたとき—— 「……いいですか？」 先に手を伸ばしたのは、蓮の方だった。 柚子月はそっとその手を握った。 あたたかかった。 やさしくて、少し不器用で、でもしっかりと力があった。 （ああ、ちゃんと“今”を歩いてるんだ……私たち） その日は、紫陽花が静かに見守ってくれていた。 **元カノの名前** 付き合い始めて、初めての違和感。 駅前で蓮と待ち合わせていたとき。 背の高い女性が、蓮に向かって話しかけてきた。 「あれ？ 久しぶりじゃん。元気だった？」 「……七瀬さん」 （七瀬？） 彼の声のトーンが明らかに下がった。 その女性は軽く笑って、「相変わらず地味な服ね」と言い残し、去っていった。 「……あの人が、元カノ？」 蓮は小さくうなずいた。 「向こうから告白されて、僕は流されて……。でも、途中から気づいてた。 ちゃんと“好き”じゃなかったって。」 それは、彼の後悔だった。 でも、柚子月の胸の奥には、見えない小さな棘が刺さった。 **あなたの知らない私** 柚子月にも、“誰にも言っていない秘密”があった。 ——高校時代、演劇部で脚本を書いていたこと。 人前では目立たず、おとなしいと見られていたけれど、 その実、誰よりも“物語”に恋していた。 「私ね、ずっと誰にも話せなかったけど、脚本書いてたの」 「え、それ……すごい。読んでみたいな」 「だめ、恥ずかしいから」 そう言って笑い合えることが、心の距離を縮めてくれた。 「今度、一緒に“物語”書いてみませんか？」 蓮が、真顔でそう言った。 （この人となら、何かを“生み出す”恋ができるかもしれない） **写真の中の彼女** 柚子月は、蓮のインスタをふと開いた。 最近はほとんど更新されていないアカウント。 過去の写真を遡っていくと、ある一枚に目が止まった。 それは、蓮と七瀬のツーショット。 笑顔。親しげな距離感。 キャプションには《たぶん、一生の友達。》の文字。 （……一生？） 胸がざわついた。 （私、まだ“過去”に勝ててない） けれど——その夜、蓮が何の前触れもなく送ってきた写真。 紫陽花の坂道。傘を差して歩く、ふたりの影。 《今のほうがずっと綺麗だって思うよ。》 それだけで、柚子月の心はそっとほどけた。 **誕生日の嘘** 6月末。柚子月の誕生日。 だけど彼女は、なぜか蓮にその日を伝えていなかった。 （祝われるの、怖い。期待してがっかりしたくない） でも——蓮は覚えていた。 学校帰りの坂道で、さりげなく紙袋を差し出してきた。 「……もしかして今日じゃなかったらごめん。でも……“6月27日”、ってあの“日記”に書いてあった」 中には、彼が手作りした詩集と、文庫本サイズの柚子月のための短編が一冊。 「……私、ちゃんと祝われたの、人生で初めてかもしれない」 嬉しくて、泣いた。 手が震えた。 言葉にならない気持ちが、全部その短編に詰まっていた。 **夏が近づく音** 夏が迫る。 蝉の声。湿った空気。 紫陽花がゆっくりと枯れていく季節。 だけど、柚子月の心はますます色づいていた。 「夏祭り、一緒に行きませんか？」 誘ったのは、柚子月からだった。 「浴衣……似合うかな」 「似合わないわけがない」 すぐに返ってきたその言葉に、胸がきゅっとなった。 **手を離したくなかった** 夏祭り当日。 柚子月は、薄紅色の浴衣にそっと身を包んだ。 蓮が目を見開いて、静かに言った。 「……綺麗です。ほんとに」 花火が打ち上がる夜。 人混みの中、二人はずっと手をつないでいた。 （手を離したくない） その気持ちが、どんどん強くなる。 そして帰り道。 蓮が、ふいに言った。 「……キス、してもいいですか？」 柚子月は、黙ってうなずいた。 柔らかい音と、熱と、花火の残り香だけが、夜に残った。 **初めての喧嘩** 週明け。 「蓮、あの七瀬って人……まだ連絡取ってるの？」 「……取ってないよ。ただ、出版社の関係で顔を合わせることはあるかもしれない」 「そう……」 些細なことで不安になって、口調がきつくなってしまった。 蓮も苛立った声で返してきた。 「信じてくれてると思ってたから、何も言わなかった」 重たい空気。 帰り道、会話がなくなる。 初めての、すれ違い。 **それでも好きだった** 喧嘩から2日後。連絡はなし。 蓮のことを考えるだけで、胸が痛い。 （私、信じるって言ったのに。結局、不安をぶつけただけ） そう思ったとき。 スマホに届いたひとつの写真。 紫陽花の坂道に咲いた、最後の一輪。 《あの花、もうすぐ散るよ。でも、僕はまだ、君を待ってる。》 走った。 あの日と同じように、全力で。 坂の途中に、彼はいた。 「……ごめん。全部、私が悪かった」 「……違うよ。僕も、ちゃんと話せてなかった。信じさせてあげられなかった」 そしてふたりは、何も言わず、抱きしめ合った。 **これが“恋”なんだね** 夜のベンチ。 蓮の肩にもたれながら、柚子月はぽつりとつぶやいた。 「これが“恋”なんだね」 「うん。……傷ついても、離れたくないって思えること」 紫陽花はもう咲いていなかった。 でも、二人の心の中にはまだ、ちゃんとあの色が咲いていた。 --- 🌸第2章完結（11話〜20話） ——“好き”のその先へ。すれ違いながらも、二人は強く結ばれていく。