The Comedy of X 1

「「は、はあああ！？」」 僕たち二人分──つまりはこの江戸川乱歩と、虫太郎くん──の叫び声に、ポオくんは罰悪さげに目を逸らした。 時は少し遡る。 昨日の夕方。 読ませる｜推理小説《ミステリ》の新作が書けた、とポオくんからの知らせを受け、今日会う約束を取り付けていた。 今日の朝方に、道すがら確保した虫太郎くんも連れて行った程度には、楽しみにしていたのだが。 「ポオくーん」 「乱歩くん、それに虫太郎くんであるか！？」 何処か慌てた様子のポオくん。 其の手には手紙が握られている。 反対の手に｜紙切小刀《ペーパーナイフ》を持っているところを見ると、開けて読んだばかりなのだろう。 「……どうしたの」 嫌な予感を見なかった振りをしながら問う。 絶叫の原因となったのは其の次の台詞だった。 「今から知り合いが訪ねて来るのである！　どうしたら良いのであるか！？」 却説、今に戻ろう。 「ポオくん、お前、何故今になって其れを知る！？　知り合いはどんな奴なのだ？」 「待ってポオくん、其れって｜推理小説《ミステリ》が読めないって事！？」 否、お前其方か？　という呆れた目が隣から注がれたのを感じる。 けれど今そんな事は関係ない。 彼の知り合いがどれ程非常識か、ということよりも僕の予定が乱された方が深刻だ。 「僕は今日推理小説を読む心算で来たんだよ？　其れなのに──」 「済まない、乱歩くん。あ、でも謎解き自体はおそらく出来るのである！」 「は？」 どういう事だ、と虫太郎くんが訊いた。 けれど、僕は聞くまでもなく“謎解き”の部分を理解した。 閉じ籠りがちなポオくんの知り合いは、おそらく日本に来てからのものでは無いだろう。 つまり、アメリカに居た頃の知り合いという事。 そして僕に敗北するまでは比較的社交的な性格だったらしい。 其の頃の知り合いの可能性が高いとすると── 「彼らは我輩と同じ私立探偵であったからな！」 其れを聞くと、僕は大きな溜息を吐いた。 全く。ここまで予想通りというのも複雑なものである。 隣からも呆れ返った溜息が聞こえた。 「……一応聞くけど、どんな人なの、其の知り合い」 「ああ、アメリカの私立探偵で我輩よりも少しばかり年下なのだが──」 ジリリリリ 呼び鈴が鳴った。 「……」 部屋に沈黙が降りる。 ポオくんがびくり、と肩を揺らした。 そろり、と玄関の方に向かう。 途中、ペットのアライグマ、カールの尾を踏んでいたようだが、大丈夫だろうか。 後ろから僕と虫太郎くんもついて行く。 いかにも、“恐る恐る”という様子でドアがそっと開けられた。 「Mr.Poe！　｜I haven‘t seen you for a long time《おひさしぶりです》！」 現れたのは、男二人組だった。 出会い頭に声を上げたのは、陽気そうな雰囲気の男。 其れを後ろから軽く嗜めているのが理知的な雰囲気の男だ。 「ダネイ……其れにリー……」 ポオくんがぼそりと呟いた。 名を呼ばれた際の反応からして、陽気な男がダネイ、もう一方がリーという名の様だ。 然し、ポオくん。今ニホン語を使うのは悪手だというのに。 僕がそう思ったのと同じ様に、二人組は其れが引っ掛かったらしい。 少しばかり眉を上げると、今度はニホン語で話し始めた。 「ポオさん……其方の方々は？」 いかにも“不審”といった様子で此方を見るダネイ。 リーも気になるのか、ダネイを気に掛けながらも好奇心の覗く眼差しを此方に向けた。 其れに少しばかり苛立ちを感じたのか、虫太郎くんが目を細めた。 確かに、この目で見られる事は誰も好き好みはしないだろう──僕は気にしないけれど。 「やァ、僕は名探偵、江戸川乱歩！　此方は僕の友人の小栗虫太郎くんだよ──ポオくん、其の｜格子縞首巻布《チェックネクタイ》くんは誰？」 「｜格子縞首巻布《check necktie》？」 「君のことだけど」 僕が即興で付けた渾名を聞き返すダネイ。名前はとうに分かっているけれど、僕だけ自己紹介するのは何だか気に食わない。 「ハ、名探偵なら分かるだろう？」 何処か小馬鹿にした様に挑発するダネイ。 呆れながらリーが宥めているが、意に介していない。 （……本人が良いなら、いっか） 僕は軽く溜息をつくと口を開いた。 「……君の名前はフレデリック・ダネイだ。其方の無地｜内衣《ベスト》くんはマンフレッド・リー。二人とも私立探偵で、同じ探偵事務所の経営者だろう。表だった顔は｜格子縞首巻布《チェックネクタイ》くんの役割だけど、二人一緒に仕事はしているはずだ。ついでに言うと、君、最近交際相手と破局したんじゃない？　あと、無地｜内衣《ベスト》くんは文房具が好きなのかな？　あとは──」 「おい、乱歩くん」 気持ち良く喋っていたところ、虫太郎くんが制止の声を上げる。 何か物言いたげに此方を見、二人組の方を見る。 （？） 其の視線の動きに合わせて二人組の方を見た。 「……」 流石に交際関係にまで言及するのは不味かったかもしれない。 僕だって“彼女”に意識されていない事に少なからず落ち込む事はあるのだ。 流石に悪かったなとは思う。 「あの」 「ん？」 「何故、分かったのですか？」 そっと問うたのはリーだった。 ああ、其のことか、と僕は腑に落ちる。 「仕事内容とかについては、今の君たちの話ぶりや靴の減り具合、服の日焼け具合とかからかな。 フルネームはちらっと見えた手紙に書いてあった。 　交際については、其の｜首巻布《ネクタイ》からだよ。それは少し前に発売された、有名ブランド物の新作。けれど、三揃は其処のブランドでは無いし、あまり頓着していない様に見える。詰まり、それは贈り物だ。消え物などでは無いものを送るという事は、ある程度は近しい人物だね。 　で、其のシャツ。薄ら染みがある。贈り物を贈った親しい人は、其れを気にする様な人では無い、若しくは、其の人物が既に側に居ないか、だ。君が贈った可能性もあったけれど、其処のブランド品を、君は一切身につけていなかったから。 　君が文房具愛好家、というのは、其のペンだこや衣嚢の染みから。このご時世、インターネットという便利なものがあるのにそんなものがあるという事は、日頃からそういったものを使用している証拠だ。染みになるほどインク漏れする、という事は、万年筆。万年筆は高いからね。万年筆を持ち歩く様な人は、余程の予定とメモ好きか文房具が好きなんだろうな、ってだけ」 理想好きな後輩を思い出しつつ、後半は喋る。彼もある意味文房具愛好家と言えるだろう。 呆気に取られた様にはあ、と息を漏らすリー。 流石、と言いたげなポオくんと、半分程度しか分からなかった……と悔しげな虫太郎くん。 突然、ダネイが声を上げた。 「それくらいは俺にも分かる！　リー、訊かなくても……」 其の言葉に、僕は察した。 ポオくんへの言葉遣いに、僕たちへの視線。そして今の言葉──。 （一寸前までの黒外套くんを思い出すなぁ） 黒外套くん、つまりは芥川龍之介のことである。 先の『夢浮橋事件』『鏡の怪談』の中でうちの敦と少しずつ近しくなっていき、今では交際関係にある。 そうなる前の彼と言ったら、太宰への敬意と執着が恐ろしかった。 彼らは其処迄では無いが、近しいものがあると云えよう。 （ポオくんが、“謎解きは出来る”と言っていたのはこのことか） 挑発が発展していき、何かしらの、僕が心動かされるほどの事件の謎解きをできる可能性がある──そう言いたかったのだろう。 「面白そうだなァ」 ぽつり、と呟いた一言が聞こえたのか、虫太郎くんが僅かに頬を引き攣らせる。 けれど、そんな事も気にならない程には、僕の好奇心には火がつき始めていた。 「ああ……」 虫太郎くんの、呆れと諦めの浮かんだ声色にも、僕は耳を貸さない。 「ポオくん」 僕が名を呼ぶと、ポオくんはびくりと肩を揺らしたが、僕の目を見て察したらしかった。 「……矢張り、そうなるのであるな」 彼の顔には、諦めと、ほんの少しの期待が混ざっている。 彼は僕が“推理小説”なんてフィクションよりも、“謎”を求めていることを知っている。 そして、ダネイの挑発が僕の心を動かす可能性も予測していたのだろう。 僕はダネイに向き直る。 彼の顔にはまだ先程の動揺と、僕への対抗心が浮かんでいた。 「君の『それくらいは俺にも分かる』──てことは、君は僕と同じ『名探偵』なんだよね？」 ダネイは一瞬ためらったが、すぐに挑発に乗った。 「もちろんだ！俺たちはアメリカで何件も難事件を解決してきた探偵だ」 「ふうん。じゃあ、ポオくんの書いた“フィクションの謎”じゃなくてさ」 僕は口角を上げた。 目は猫の様に爛々と輝いていることだろう。 「君が今、僕という名探偵が心動かされる程の“現実の謎”を持ち込める？　君たちが日本に来た理由は、ただの“知り合いの心配”だけじゃないでしょう。その目の下の微かな隈と、鞄の草臥れ方から分かるけど」 僕の言葉に、ダネイは再び言葉を詰まらせ、その隣でリーが小さくため息をついた。 「乱歩くん、少し落ち着──」 虫太郎くんがたしなめる声を上げるが、僕は意に介さない。 謎の専門家は、常に刺激的で不可解な謎に飢えているものだ。 虫太郎くんも知っていることだろう。 ダネイは何かを考える様な沈黙の後、挑戦的に僕を見た。 「……いいだろう。ちょうど今、ポオさんに相談しようと思っていた、“解けない謎”がある」 リーが制止しようとするのを無視し、ダネイは続けた。 「元々俺たちが追っていた案件だ。殺人事件の様に｜sensational《センセーショナル》なものではないが──確かな『｜密室空間《locked room》』だ。江戸川乱歩。あなたなら此れが解けるのか？」 ポオくんは緊張した様に此方を見、虫太郎くんは僅かに目を広げさせた。 僕は自分の口角が上がるのを感じる。 「良いじゃないか。その『密室の謎』、話を聞かせてもらうよ」