４．ユシエルは娘をいぶかしむ　上

　私、ユシエル・ヒマリアには自慢の娘がいる。クラン・ヒマリア。 　なんでもそつなくこなす、公爵家の名に恥じない娘だと思っていた。 　ところがだ。昨日の話になるが…… 　私は学園に所要があって行ったのだ。 　ついでにクラン、エステル、ユーリの様子も見て行こうと思い立って、見に行ったのだ。 　まずはクランを見に行ったのだが…… 　おや？　一人でいるではないか。娘は内向的なのか？　 　しかし、思いとどまった。 　いや、休日は護衛を連れて森まで狩りに行っているのだ。内向的ではないだろう。しかも娘には天賦の才がある。誰からも話しかけられないということはあるまい。偶然一人でいたところを見ただけだ。そう思うことにした。 　次に、ユーリを見に行った。 　ユーリは、剣の才能が人以上にある。 　タイミングが良かったようで、模擬戦をしていた。 　いけー！　ユーリ！ 　大人気なく心の中とはいえ応援してしまった。 　しかし、ユーリは応援のしがいもなく余裕で勝っていた。 　最後に、エステルを見に行った。休み時間にいけたのだろう。少し話すことにした。 　エステルは学問に才がある。 　私は運が良い。長男に学の才があるなんて。ほかの家では次男に学の才があって、どちらを継がせるか迷う、そんなところもあった。 「ところで、さっき、クランを見に行ったのだが……」 　エステルは続きを察したようだ。 「クランなら一人でいたでしょう？」 「その通りだ。あれで……クランは大丈夫なのだろうか？」 「少なくとも、クランは好きで一人でいるように見えます。そのままでも大丈夫かと」 　好きで一人でいるのか……。不思議な子だ。 「クランについて悪い噂はないんだよな？」 「そうですね……あぁ、けど、一つそれらしきものがあるかもしれないです。クランにあだ名が付いていて、それが『孤高の公爵令嬢』というものです。私は特に何も思わないのですが、知らない人が聞いたら侮蔑に聞こえるかもしれませんね」 　そうなのか。ただ、私には侮蔑には聞こえない。きっと、娘の優しさを知っているからだろう。 　娘が自分の意思で、孤独でいると聞いて安心したが……やはり公爵令嬢としては少し疑問が残る。 　本来、公爵令嬢は、下の立場とも等しく接し、みんなを助ける存在なのではないだろうか？　少なくとも私の代の公爵令嬢はそうだった。 　……一人を除いて。 　クランの孤高の態度は、下の立場とも等しく接する、それには準じている。ただ、あのままでは他の者を引っ張っていけないだろう。 　娘は人と接しなければならないときにどうするのだろうか？　少し楽しそうに思えたので、試してみることにした。 　そしてその晩。 　―—コンコン 　娘の部屋に行くことにした。 　しばらくして返事が来た。 「入っても良いそうです」 「失礼するよ」 「どうされました？」 「クラン、さっきは何も予定を入れていないと言ったが、訂正する。日曜日の夜、パーティーに参加しなさい」 「……なぜ？」 「エステルもユーリも用事が入ってしまい、同伴者がいないのだ」 　これは嘘だ。二人とも予定は空いている。ただ、クランを試すためにも必要なことなのだ。 「あぁ、お母様がいませんものね」 「分かっているじゃないか」 　なら、賛成してくれるだろう。学校ではあんなふうに一人でいても、クランは公爵令嬢だという自分の立場を分かっている。 「お断りします」 　……え？　これは想定外だった。娘は立場を自覚してる……そうするように育てた。多分、その理解は今も残っているはずだ。 　しかし、それでも断ってきた。 　これには……なにか信念があるのかもしれない。 「……なぜ？」 「そういう場には出たくありません」 　そういう場に出たくない？　公爵令嬢ともあろうものが？　ただ、娘は本当に困っているように見える。これでは理由が聞けないではないか！ 　せっかく信念があるのなら……言わない方がいい時もあるな。じゃあやめよう。 　まったく、親に優しくない娘だ。可愛いけれど。 「どうにかならないか？」 　一応粘ってみた。まあ断られるだろうな、とはもう勘付いている。 「申し訳ありません。できれば行きたいのですが、もうやることを決めてしまったので……」 「……そうか。無理を言って済まなかった」 　もうやることを決めた……ね。パーティーは夜だから予定が入っていようが開けることは出来そうだけど…… 　娘には嫌われたくないよねぇ。 　娘は頑なにそういう場に行きたくない理由を話さなかった。深く聞いたら答えてくれるかもしれないけれど、それはやりたくない。 　これにはなにかあるのだと思うのだけれど……全く検討がついていないのだ。今度妻と話し合ってみようか。 　うん、意外といい意見が出てくるかもしれない。 　楽しみが一つ増えた。 　さて、娘についた嘘を、二人をパーティーに誘うことで本当に変え、嘘じゃないようにしてしまうか。いや、まだ先の話だし、明日の朝にしよう。 　今日は、あまり仕事に手がつかなかった…… 　また、パーティーに誘うことを後回しにしたことで、ユーリが一瞬危機に陥るのを、ユシエルは知らない。