悪魔との出会い

——気が付くと、エリカは森の中にいた。 無我夢中で走っているうちに迷い込んだようだ。途端に、あちこちにできた擦り傷や切り傷が痛みを主張し始める。 「…っ…」 追手が来ていないことを確認すると、エリカはへなへなと座り込んでしまった。抑え込んでいた感情があふれ出し、雫となってエリカの目からこぼれ落ちていく。 「怖い…痛いよ…」 どうしようもなく心細かった。 見たこともない土地に、世界に、放り込まれて。頼れる人なんて、誰もいなくて。世界のすべてが敵になるなんて大袈裟かもしれないけど、今のエリカにはその表現がぴったりだった。 （私……ここで、どうやって生きていったら良いんだろう……） ぎゅっとエリカは唇をかみしめる。それは、エリカが何かを堪えるときの癖だった。エリカは、涙を拭いて膝を抱えこむ。 その時、エリカの太ももあたりでかさりと音がした。 「……？」 エリカは、羽織っているローブにポケットがついていることに気が付いた。そっと手を入れてみると、紙らしきものの感触が手に伝わってくる。 エリカは立ち上がり、それを取り出した。 出てきたのは、古ぼけた紙だった。 折りたたまれていたそれを、エリカは慎重に開いた。 ——魔法陣が、書かれていた。 その紙を見た突端、エリカの心はひやりとした。自分の孤独を形にされたような気がしたのだ。 そこに書かれた魔方陣は、救いと破滅を同じ線で描いた絵のようであり、理性を持ったまま眠る呪いのようであった。 （何でだろう…これを見てると、胸が苦しくなってくる） それでも何故か、目が離せなかった。 目を離してはいけない気がした。 「……あれ？この紙、少し汚れてる…」 エリカは汚れを取ろうと、紙の表面を撫でた。 そしたら。 ——血が、ついてしまった。 「あっ……」 森を走っているうちに、いつの間にか指を切ってしまったようだ。汚れを落とすつもりがさらに汚してしまったことに、エリカは申し訳なさを覚える。 そんなエリカを責めるかのように、強い風が吹いた。目を開けられないほどの強風に、エリカは咄嗟に腕で顔を隠す。 風が止み、エリカはそっと顔を上げる。 息をのんだ。 思わず後ずさり、足がもつれて尻もちをついた。 ——目の前に、男がいた。 「俺を呼んだのは、お前か？」 男は口を開いた。地の底から響いてくるような低い声。暗い赤色の凍った瞳が、真っすぐエリカを見つめていて。 「だ、誰……？」 「俺は、お前の望みを叶える者だ」 男の羽織る古びた黒いロングコートが、風を浴びてたなびく。使い込まれた黒色の革手袋が、男の持つ漆黒の髪とよく合っていて。 首から下げられたペンダントには、血を啜ったように赤い宝石がはめ込まれている。 そして、何より目を引いたのは。 ——男の背中ではばたく、大きな黒い翼だった。 「お前の望みは、なんだ？」 男は問う。 エリカは悟った。 （——この人、悪魔だ……） 「お前が望むのなら、どんな願いでも叶えてやる」 この男の話に乗ってしまうと、きっと引き返せない何かがある。 ……だけど。 『望みを叶える』という言葉は、エリカの心に確かに響いていて。 「…本当に？本当に、私のお願いを叶えてくれるの……？」 つい、そう聞いてしまった。 「ああ。どんな願いでも叶えてやる。ただし…」 「——その代わりに、お前の魂をいただく」 「…………魂を渡すと、どうなるの？」 「俺が自由にお前の身体を乗っ取れるようになる」 悪魔は淡々と答えた。まるで、天気の話をするかのような口ぶりだった。 「それに……」 悪魔はまだ、話を続ける。 「——俺はいつでも、お前を殺せるようになるだろう」 「………」 「さぁ……お前はどうする？」 悪魔が、試すようにエリカを見ている。凍った目にはわずかに好奇心が宿っていた。 エリカは、考えた。深く深く、考えた。 そして。 「…答えは決まったか？嬢ちゃん」 エリカは、頷いた。 「——貴方と、契約させて」 その返事を聞き、悪魔は笑う。 「良いだろう。お前の望みはなんだ？」 張り詰めた空気の中、エリカはねじ込むように息を吸った。 そして、己の願いを告げる。 「——私と、友達になって」