#02

――数週間後―― 「アインスちゃん、お昼ご飯できたわよ！」 サッチが声をかけると、アインスはキッチンのドアを開けて顔を出した。 「わー、今日はまた豪華だね！サッチ兄さんの手料理、楽しみだよ」 アインスは嬉しそうに言って、サッチが作った料理の皿を見つめた。 「だろ？これでも毎日練習してるんだからな。ちょっとは成長してるだろ？」 サッチがちょっと得意気に言うと、イゾウが横からツッコむ。 「練習って、お前それ、ほとんど食べる専門だろ」 「うるさいなぁ。俺だって頑張ってるんだよ」 アインスは二人のやり取りを見て、思わず笑顔をこぼす。こうした何気ない日常が、何よりも幸せだと感じていた。 「じゃあ、いただきます！」 アインスは箸を取って、勢いよく食べ始める。サッチが何か言いかけたが、アインスが目を輝かせながら料理を口に運ぶと、すぐに口を閉じた。 「美味しい！本当にサッチ兄さんの料理、最高だよ！」 「よし、よし。それなら次も頑張るか！」 食事を終えた後、アインスはふと思い出す。 「そういえば、最近新しい海賊団が近くに現れたって、どうなったの？」 イゾウが腕を組みながら答える。 「今のところ、大きな動きはない。でも、気を抜かない方がいい。何か裏で動いている奴らがいるかもしれん」 「なるほど……」 アインスは少し不安そうに視線を落とす。 そのとき、マルコが部屋に入ってきた。 「アインス、元気そうだな」 「うん、みんなのおかげで、すごく元気だよ」 アインスはマルコに微笑んだ。彼も何だか少し顔を赤らめながら、座った。 「お前、最近どうしてるんだ？」 イゾウが尋ねる。 「うん、ちょっと島の周りを見回ってきた。変わったことはないけど、やっぱり警戒を続けるべきだな」 マルコが冷静に答える。 アインスはその言葉を聞いて、少し安心した。 「何かあったら、すぐに教えてね。私もできることがあれば協力するから」 彼女は小さく拳を握る。 「お前も強くなったな。最初はどこか頼りないと思ったけど、今は頼もしい」 サッチがニヤリと笑いながら言う。 「最初から頼りないなんて言わないでよ！」 アインスは顔を真っ赤にして反論した。 その後、みんなで簡単な仕事をこなしながら、日常が過ぎていった。 ――その夜―― 「お疲れ様、アインス。今日もよく働いたな」 イゾウが優しく声をかける。 「ありがとう、イゾウさん。でも、なんだか気になることがあるんだ」 アインスは少し考え込むように言った。 「気になること？」イゾウが首をかしげる。 「うん、あの白装族の男が言ったことが、どうしても頭から離れなくて……『大切な人ができたら潜在能力が開花する』って」 イゾウは少し黙ってから、静かに言った。 「お前はその言葉に囚われすぎだ。力を使うことが怖いって思ってるんだろ？」 「うん……でも、もし私が本当に誰かを守るために力を使わなきゃいけないとき、私はどうすればいいんだろう？」 イゾウはしばらく考えた後、ゆっくりと答える。 「それはお前が決めることだ。どんな力でも、使うべき時が来たら、自然に使えるようになる。無理に抑えつけるものでもない」 「でも、もしその力が私を壊すようなものだったら……」 「壊れはしない。お前には、もう一つ大切なものがあるからな」 アインスはイゾウの言葉に安心したように頷く。 「そうだね…私には、大切な仲間がいるから」 その夜、アインスは再び穏やかな夢の中で目を覚ました。 日常が、また静かに戻ってきた。それでも、彼女の心の中には確かな変化があった。何かを守るために―― その力が、きっといつか役立つ時が来るだろうと、彼女は心の中で強く信じていた。