＃４

数十分経ったあと、炭素は疲れ切った様子ででてきた。 「ごめんなさい、やっぱり後にするわ。取り敢えず…いきなりヒ素のところへ行くのはよしたほうがいいわよね？」 「ああ…近隣住民とかは？」 「なるほど。あと、あのアパート。えーと…あの…『ランタン・アパート』」 １１８人が住むには、一軒家で十分だ。 だが、ふたつだけアパートがある。そのひとつが、『ランタン・アパート』。管理人兼大家はランタンだ。 「なら、わたしはそっちに行くね」 「わたしは近くに行ってくるわ」 じゃあ、と言葉を交わした。 --- ５階だての灰色のアパート。３つの部屋がひとつの階におさまっている、小規模なものだ。 １階の１番左。管理室兼ランタンの部屋だ。『１０１　ランタン』の表札を確認して、水素はノックした。 返事がなかった。 ごんごんごんっ、と強くノックすると、奥から「はいはぁい…」とドアが開いた。 「こんにちは」 「こん…ってうわぁあ、水素さん！ごめんなさいっ、隣のセリウムかと思って…それで、なんでしょうか？」 黒いだぼだぼのワンピースには、不自然なぐらいに大きなフード。顔の半分は、それですっぽりとおさまっていた。灰色と茶色が混じった色合いの前髪と、同じ色の瞳と眼鏡。 「クロムが行方不明になった事件のこと。ほら、今朝の『ニッケ新聞』」 「へえ…ごめんなさい、わたし、新聞はとらないんです。ネットニュース派で…」 「何か知りません？」 「全くです。なんでわたし？」 「たくさん人がいるので、ここ。情報網があると睨んだんです」 「…ごめんなさいっ、もう帰ってくださいっ」 「え、なんで？」 動揺する水素の前のドアが、だんだんと閉まっていった。 「怖いんですっ…お願いですっ！！警察みたい」 「け、警察…？」 「どっか行ってくださいっ！！」 顔がフードですっぽりと覆いかぶさった。 「…わかりました」 状況が飲み込めない水素の前、ランタンは強硬手段に出た。後ろにぶら下げている、レーザーをぶかぶかの手で手にしていた。 「これでも？」 「っひゃああ！？ら、ランタンッ、お、落ち着いてっ！」 「なら早くわたしの部屋から去ってください！見られるのは慣れていないんです！アパートの中の住民に話してもいいので、お願いしますぅっ！」 「えっ！？」 「早く！５・４・３…」 「うわ、わあ、ごめんなさぁい！！」 水素は走り出し、そのまま隣の部屋へと駆け込んでいた。ばたん、とランタンのほうでドアが閉まる音がした。