日🔥と雷⚡️の使い手、鬼になりました。　弐

「なぁ炭治郎、俺も異能って使えると思うか？」 暗くなった山道で、善逸が弾んだ声を上げる。期待に満ちた瞳が、隣を歩く炭治郎をじっと見つめていた。 異能――それは鬼にしか使えない特殊な能力、“血鬼術”と呼ばれるもの。だが、すべての鬼が使えるわけではない。持って生まれた力の差、それが如実に現れる術でもあった。 「使えるといいな」 炭治郎は苦笑しながら、やや曖昧に返す。 「なぁ炭治郎！」 「なんだよ、笑」 少ししつこいと思いながらも、その陽気な調子に釣られて、炭治郎の表情も和らぐ。 「今夜さ、街に出てみない？」 善逸が声を潜めて言った。 「……まぁ、鬼になっちゃってるから夜なら大丈夫か」 炭治郎は目を細めて空を見上げる。そこにはまだ微かに残る夕陽の残光。 「まさか、人を襲おうってんじゃないだろうな？」 「だって、俺たち鬼だもん！」 善逸はどこか開き直ったように笑った。 「そうだよな……笑」 軽い会話のなかに、微かに滲む“変化”の影。かつて人間だった彼らが、今は夜にしか生きられない存在 ――“鬼”であることを、あらためて認識させられる。 夜が深まり、二人は人里へと向かって歩を進めた。 「……月、綺麗だなぁ」 善逸がふと、頭上を見上げて呟いた。 「そうだな」 炭治郎もその視線を追う。雲一つない夜空に、丸い月が浮かんでいた。青白い光が、静かに二人の足元を照らす。 「……あ、着いたぞ！ 街だ！」 善逸が指さす先には、明かりのともった建物が並び、人々のざわめきがかすかに聞こえてきた。 「なんか緊張するな、笑」 「まぁ、初めてだもんね」 善逸もどこか浮き足立っている。 「でも、日が昇るまでには戻らないとだぞ？」 炭治郎は表情を引き締めて言う。 「うん！」 （……って言っても、いつ日が昇るんだろう？） 善逸はそんなことを考えながら、胸の高鳴りを抑えるように、街の明かりのなかへと歩み出した。 --- 「すいません、お嬢さん」 炭治郎が声をかけたのは、街角で一人、買い物袋を手にしていた若い女性だった。驚いたように振り向いた彼女の目が、炭治郎の姿を捉えて一瞬戸惑う。 「わっ……なんですかっ//」 「よかったら……このあと、俺とどうですか？」 にこりと笑ってみせる炭治郎。その笑顔には、かつての人間としての優しさと、今の鬼としての“何か”が、わずかに混じっていた。 「えっ……あ、はい。よかったら……！」 どこか引き込まれるように、女性は頷いた。 しばらく軽い会話を交わし、互いの距離が縮まっていく。だが――。 「……あの、失礼だったら申し訳ないんですけど」 ふと、女性が不安そうに切り出した。 「……ん？ どうかしましたか？」 「その……なんで刀を持ってるんですか？」 彼女の声がわずかに震えていた。炭治郎は少しだけ笑みを深めると、こう答えた。 「これは、悪い奴を斬るためですよ」 「えっ……」 「それに……見えちゃいましたか？ 角」 炭治郎は額のあたりに手をやる。その存在が、彼の“正体”を明確に示していた。 女性の顔が青ざめていく。 「楽しかったです」 彼はそう言うと、にこりとまた笑った。 その笑顔は、やはりどこか――人間のものではなかった。 --- 一方そのころ、善逸は街の別の通りを一人歩いていた。 （なんか面白い人、いないかな〜……） 人間の匂い、明かり、笑い声――すべてがどこか懐かしくて、けれど遠い。 そのとき―― 「きゃぁあああああああああっ！！」 甲高い悲鳴が、街の奥から響いた。 善逸はピクリと反応する。 （……違う鬼か？） 駆け寄ると、怯えた人々が道の端に集まっていた。その中の一人が善逸に気づき、縋るように叫ぶ。 「あなた！ 剣士なの！？ 助けてよ！」 「えっ、ま、まぁ……？」 言い淀む善逸に、さらに別の男が駆け寄ってくる。 「助けてくれ！！ あの化物が……！！」 善逸はその先を見る。路地の奥に、血にまみれた影――明らかに鬼の姿があった。 「お前もかぁ〜……」 低くくぐもった声で、その鬼が呟く。 「俺の“えさ”が、どんどん増えていくなァ……くくくっ」 （……鬼殺隊、いるじゃん。でも……まぁ、いっか） 善逸はほんの一瞬だけ迷ったが、次の瞬間には静かに刀を抜いていた。 「いいよ。助けてやるよ」 月の光が、善逸の刃を白く照らす。