第2話

会場の奥へ進むと、薄暗い大広間が広がっていた。 人々のざわめき、かすかな笑い声、札を掲げる音。 まるで別世界に迷い込んだようだった。 心の奥がぎゅっと締め付けられる。 「……どうして、こんなことが行われているのかしら……」 私は小さく呟き、視線を巡らせた。 奥には、次々と鎖に繋がれた子どもたちが商品として並ばされていた。 小さな体を震わせ、怯えた目で周囲を見回す子。大声で泣き叫ぶ子。 そんな子達を巡って必死に札を競り合う人々。 ーーーあぁ、全てに胸が痛むなぁ --- 会場の中央で司会者が声を張り上げる。 「次の商品はこちら、12歳の男の子です！」 子どもが連れ出され、台の上に立たされる。 もはや立つ気力もなく、目は恐怖で泳いでいる。 会場は歓声と拍手でざわめき、札を上げる手が次々に挙がった。 私は息を詰め、手元の扇子を握りしめる。 この中の誰かを助けたい。 胸の奥が熱くなる。 私にできることは――そう、落札して幸せにしてあげることだけだ。 そう私が考えているうちに、あの少年は売れたみたいだ。 次に連れ出されたのは二人の少年。 小柄で、怯えた表情。 台に立たされると、体を小さく丸めて座り、俯いたまま動かない。 会場の光に照らされ、髪や肌の色が際立つ。 どちらもまだ名前もない、ただの“商品”だった。 司会者が声を張る。 「さあ、本日の目玉の少年二人セットです！入札開始！」 私はすっと息を吸い、心を決めた。 周囲の人々の札も声も、金額も気にしない。 ただ、この二人を、今この場から連れ出す。 それだけを考えた。 札が上がるたび、胸の奥が痛む。 子どもたちはただ、抵抗もできず、ただ台の上で震えている。 誰も助けてくれないこの場で、必死にもがくしかないのだ。 （絶対に落札してやる） 私は声を落ち着け、札を上げる。 それをみた周りの人々が、負けじと高値で交渉する。 、、、そんな額で私が諦めるわけないのに。 大きく息を吸って、凛とした声で私は言った。 「5000億。」 と＿＿＿ --- 私の出した高値より上に行く人はおらず、私は無事、二人を落札した。 台の上で俯いている少年たちはまだ警戒した目を向けていた。 少し動けば鎖同士が当たる音が響く。 今はまだ、ただの“商品”として扱われている少年たち。 （この子達を救うことはできるのかしら、、） 私は心の中で静かに呟いた。 （大丈夫よ。もう怖がらなくていい。） その場のざわめきが少しずつ遠くなっていくように感じた。 二人の体の小さな震えを見ながら、私は決意を新たにした。 これから先、どうなるかはわからない。 でも、これからは、私の手で彼らを守るのだ＿＿＿