第5話：また会える約束

宴の喧騒が遠のき、油屋に深い夜が訪れる。 神々がそれぞれの客室へ引き上げ、あるいは千鳥足で帰路につく中、私は片付けの手を止めて、赤い欄干に身を乗り出していた。 「……帰らはるんかな」 胸の鼓動がまだ鎮まらない。渾身の舞を見せた後、彼――猿田彦様は、満足げに杯を干すと、悠然とお座敷を後にした。 追いかけたい。でも、看板娘が客を追いかけるなんて、湯婆婆に見つかったら何を言われるか。 「……あかん。……やっぱり、一目だけでも」 私は雑巾を放り出し、裸足のまま回廊を駆けた。 朱色の髪が夜風になびく。八百万の気配が渦巻く油屋の中で、彼の放つ圧倒的な神気だけが、私にとっての道標だった。 玄関先。大きな暖簾をくぐり、赤い橋に足を踏み出そうとする後ろ姿を見つけた。 「……あのっ、猿田彦様！」 思わず叫んでいた。 彼は足を止め、ゆっくりと振り返る。月明かりに照らされたその風貌は、昼間よりもずっと神秘的で、近寄りがたいほどの威厳に満ちていた。 「……賑やかな娘。……まだ起きていたのか」 「あ、……はい。……あの、お見送りを、と思いまして……っ」 嘘だ。ただ、もう一度その黄金色の瞳に見つめられたかっただけだ。 私は必死に、いつもの看板娘の余裕を取り戻そうと、顔を上げた。 「……うちの舞、どないでした？ ……お口に合いましたか？」 「……フッ。お前は食べ物か」 不意に、彼が低く笑った。 その瞬間、私の心臓が跳ね上がる。 彼は一歩、私の方へ歩み寄った。天井を突くような巨躯が目の前に迫り、私はその影にすっぽりと包み込まれる。 「……見事だった。……久々に、魂が震える舞を見た」 大きな、岩のような掌が、私の頭にぽんと置かれた。 乱暴ではなく、まるで壊れ物を扱うような、あまりにも優しい手つき。 「……ひ、……ひぇっ」 「……お前の瞳は、油屋の提灯よりずっと明るいな」 「……っっっ！！」 顔から火が出る。熱い。耳まで沸騰しそうだ。 言葉を失い、金魚のように口を動かすだけの私を見て、彼は満足げに目を細めた。 「……また来る。……次は、もっと近くで見せてくれ」 「……ま、また……？」 「……ああ。……約束だ、ミコト」 私の偽名を、その低い声でなぞるように呼ばれ、私は崩れ落ちそうになるのを必死で耐えた。 彼はそのまま、一度も振り返ることなく、赤い橋を渡って闇の中へと消えていった。 「…………また来る、って。……約束、って言うた……」 私は自分の頭を両手で押さえ、その場にへなへなと座り込んだ。 彼の手の熱が、まだ髪に残っている。 「……なんだよ、もう。……反則やろ、そんなん……っ！」 夜風が火照った頬を撫でる。 数秒前までそこにいた彼の気配が、私の胸の奥に消えない火を灯していた。 「……リン。……千。……うち、やっぱりあのお方の嫁に行くしかないかもしれへん……」 遠くでススワタリが「キィ？」と鳴いた。 ミコトの、長く、そして甘い「恋煩い」が、本当の意味で幕を開けた夜だった。 🔚