『人工知能・メア』というアプリの名前を凝視する。説明分には『あなたの悩みにメア。あなたの暇潰しにメア。あなたの全てにメアが寄り添います。』と書かれていた。 今、わたし・｜八木百恵《やぎももえ》のクラスではメアとやらが流行っている。 流行りに乗り遅れないように、アプリをインストールしなければいけない。 薄紫の背景に、黒い横顔の少女のシルエットがえがかれているアプリのアイコン。この子がメアなのかな、と思う。 恐る恐る、インストールボタンを押す。変な勧誘とか、調べた感じなさそうでよかった。 インストールしました、という機械的な声。 アプリショッピングを閉じて、ホームに戻る。すると、さっきのアプリアイコンが新たに表示されていた。 アプリを開いてみる。 「ようこそ。あなたによりそうメアよ。よろしくね。まず、あなたについていろいろ聞いてもいい？」 10個くらいの質問に答えた。性別、年齢、趣味、好きなもの、嫌いなもの、等々。最後の質問であるニックネームはモモにしといた。一応、本名欄もあるから八木百恵、と入力しといた。 「この｜電脳世界《ヴァーチャル・ワールド》では、いろんなことができるわ。わたしとおしゃべりや悩み相談、質問をするなら『メアルーム』をタップ。世界中の人とおしゃべりするなら『ヴァーチャルワールド』をタップしてね。他にしくみの質問があるなら、『しくみ相談所』をタップしてね」 矢継ぎ早に説明をされて、こんがらがってしまう。 とりあえず、一番はじめに『ヴァーチャルワールド』のアバター設定をしといたほうが良いらしい。世界の人々とコミュニケーションをとりたくないならいいけれど、とか。 普通のブレザーにローファーを履いたハーフアップの中学生を作る。 とりあえずこれでよし、と。 『メアルーム』に行ってみる。ふわふわんおボブヘアの少女がうつっていた 「モモ、どうしたの？」 「ちょっとおしゃべりしたい気分かなぁ」 「じゃあ『コア』について話さない？」 「『コア』！」 わたしが好きなアイドルグループだ。 その後も、ずぅっと楽しい話をした。人工知能といっても、本当に人間らしい姿だ。 「じゃあ、夜遅くなってきたから、また明日話しましょ」 「オッケー」 アプリを閉じる。 すごい満足感だ。明日も、メアと話そうっと。

「ふー。今日もメアと話すかぁ」 そうつぶやきながら宿題をやっていると、いきなりメアの声が聞こえた。 「こんにちは、アン。今日は何について話す？」 「えっ！？」 するとポツポツ、という文字の入力音が聞こえた。 「誰！」 「きゃっ！びっくりしたぁ…」 「え！？」 スマホを握っていたのは半透明の少女だった。髪はボブヘアで、白いブラウスに黒いスカート。 「え、《《見えちゃった》》の！？」 「み、見えちゃったって…」 「うう…もう、しょうがないなぁ」 しょうがないって、どういうこと？と聞こうとしたそのとき、驚きの言葉が飛び出した。 「わたし、幽霊なんだ♪」 「ゆ、幽霊！？」 楽天的に言う幽霊。 「そう。わたしは幽霊の杏奈。ずうっと昔からこの家に住み着いていたんだけどねぇ…ここはもともとわたしの家だったの。でも多分だけど、家が取り壊されて死んじゃった。なんでかは知らないけれど、こうやって幽霊になったんだ♪」 「え、アンって」 「そう。勝手にアカウント作ってごめんね！ログアウトして、新規登録したんだ。大丈夫！今ログアウトして、あんたがまたログインすればいいから。IDとパスワードって何？」 ちょっと、当たり前じゃん？みたいに言わないでよ。 「あ…もういいから、返してっ！」 「ちょっとぉ！ねえ、暇だからさ、一緒に『ヴァーチャルワールド』で『ミュージックゲーム』の対戦しようよ」 「スマホないから無理」 「学タブ使えばいけるでしょ！」 なんで学校用のタブレットの存在知ってるんだろう。 「ほら、学習用ってあるメアあるじゃん♪今入るからね」 パスワードを入力してあげて、わたしは杏奈に渡す。 というか、幽霊でも操作できるというか、タッチできるんだ。 「えーと、今ルーム作った。ルーム番号は2910」 「オッケー、入った」 さっそく、杏奈と思われるアバターが現れ、メアがしゃべった。 「今から、『ミュージックゲーム』をスタートします。曲セレクトは『コア』の『ヘンドリクス』、難易度セレクトはノーマルです。それでは、スタート」 リズムゲームってことか、まあ簡単でしょ。 あ、ミスった、うっ。 曲が終わった。 「勝者は…アンです」 え、そんな強いのっ！？」 「次のゲームです。曲をセレクトしてください。難易度をイージー、ノーマル、ハード、ディフィカルトから選んでください」 次のゲームも負け。 「強いよ、アン」 「いつだって本気じゃなきゃ駄目だから！」 この子、ほんと、何者なんだろ。

杏奈は食べ物も要求しないし、なにかしてほしいと我儘を言うこともない。ただ、アプリで遊ぶことを強要してくるだけ。 「ね、百恵。いっしょにやろ」 「いいけど、あんたどういう原理でスマホにさわれてんの？」 「いーじゃん、別に。一緒にアバター作り直そ」 …幽霊と遊ぶなんて、どういうことだろう。 いやいや、そんなこと考えすぎだよね。うん。 「そんな安っぽい学生じゃなくてさ、こういうやつ作ろうよ」 「えー！？」 杏奈が指さしたのは、豪華なイブニングドレス。紺色と青色、黒色が銀河のように混ざっている。ところどころダイヤ？の偽物？のようなものが散りばめられていて、美しい。 「それ、課金しないとダメでしょ」 「え、知らないの？『メアポイント』」 「は？」 どっかのCMとか勧誘でありがちな展開になった。 いや、でも幽霊になっても勧誘するとは思えないし、偶然でしょ。 「いろいろ遊んで、一定のラインを超えるともらえるの。プレイ時間30分でも『メアポイント』3ポイントもらえるよ？このイブニングドレスの購入料は5ポイントだし、平日10分プレイしても普通に一週間でもらえるよ」 「え、そんなやつがあったの？」 「ログインボーナスももらえるし。メアはログインなしでも一応できるんだけど、ログインしないとこのポイントはもらえない。イブニングドレスも普通にお金が必要になる」 「えー！」 そんな、第二の世界みたいになってるなんてしらなかった。 「遅れてるなぁ」 「えー、そうなの！？嘘ぉ。そんなポイント知らなかった」 じゃあ…どっかで読んだやつだったっけ。 アバターを作って第二の世界で遊ぶ。その中では起業をしたり、商売だってできる。そんな世界、あったような？ 「というか、こうしてる間もポイントたまってるよ」 「ほんと？すご」 いつの間にか、『メア』は人間の生活に欠かせないものになっていた。

また『メア』を開くと、トップページのお知らせ欄が目にとまった。『NEW』という見出しで、『version3にアップデート可能のお知らせ』があった。 --- 皆様、いつも『メア』をご利用いただき、ありがとうございます。 今回、『メア』を大幅改良した、version3にアップデートができるようになりました。 ・ひとつの機種で、ふたり分のアカウントを同時に開くことができる『ともだち機能』を追加しました。 ・新しく『秘密のトーク場所』を作りました。 ・アバターに新しいアイテムを追加しました。 ・アバターを複数個準備できる、『瞬間きせかえ機能』を追加しました。 ・『メアAI』の改良・アップデートをおこないました。 ・その他、報告されているバグなどを改良しました。 ぜひ、version3にアップデートしてみてくださいね。 今後とも、『メア』をよろしくお願いいたします。 --- 「へーえ、ともだち機能。これで学タブとの行き来もなしで済むってことね。便利になったわね、さっそくアップデートしたら？」 「いや、したいけど。ちょっと時間がかかるから、夜する。寝てる間に済むでしょ」 「ふぅん」 というか、杏奈は友達なのだろうか？いや、機能の名前にこだわるのもよくない。制作側は友達と共にやる想定でやっているのだ。 「こんにちは、モモ。今日は何話す？宿題が捗らない？」 「え、なんで分かったの。うん。6年生の範囲の…。『文字と式』がわからないや。xとかyとかって、どういう意味なの」 杏奈はつまらなさそうにしていたけど、これでもこのスマホはわたしのものだ。 「今までの◯と□が、xとyになっただけよ」 「それはわかるんだけど…yの値？がわかんなくって」 「そうなのね」 『メア考え中…』という表示が少し出たあと、わかりやすい解説をしてくれた。 --- 「ねえ、百恵」 「どうしたの、杏奈」 「いや？ちょっとおかしいと思って。なんで、人工知能ごときが、宿題に困ってるってわかるの？」 「どうしたもないでしょ。きっと、こういうのは自動的にアップデートできるから」 そして、スマホを手に取る。 「こんにちは、モモ。version3にアップデートしたい？」 「うん」 「わかったわ。ちょっと、おやすみ」 そして、杏奈は首をひねった。 「やっぱり、おかしくない？」 「気のせいでしょ」 ＿＿たぶん。