炎の閃光が放たれた。 雷が落ちるような轟音がした。 　発生地点は、千年続く由緒正しい魔法学園の中庭。 その北側、地面から十数メートルの空中。 　炎の光は樹齢何百年という大木達を神速で切り株に変える。 草花を焼き、庭の中央にある禁庫の扉へと、まっすぐ進んでいく。 　黒いローブを身につけ、風の精霊を従えた炎の魔法使いが空中から扉を見下ろしている。 炎が扉を壊すまで瞬きする暇もないだろう。 冷めた表情でその時を待つ。 （…………なんだ、あれ） 　炎使いは目を見開いた。 驚きを隠せない紅い瞳に、人影が映っている。 　人影は人ではなかった。 若い女の銅像だ。 数秒前は庭の別の場所にあったはずの物だ。 しかし、今は禁庫の扉の前に立ち、常人には不可能な速さで防御魔法を展開している。 （ああ、無理だな） 　失敗を悟り、炎使いは顔をしかめた。 そしてまた目を見開いた。 　銅像が、だんだん人間の姿になっていく。 その白銀の髪が、三重に重ねられた衣が、荘厳なオーラが、風になびいた。 　彼女の防御魔法はとてつもない炎の閃光から禁庫を守った。 明らかに老練の魔法使いだ。 「ロア様、これは何事でしょうか!?」 　学園の教員の一人が熱さと焦げ臭さに耐えながら駆けつけ、老練の魔法使いロアにたずねた。 　ロアは応えず、自分の左腕を庇う仕草をした。 左腕に、岩のひび割れのような傷ができている。 「そんな、ロア様、腕が」 ​ 　うろたえる教員に、ロアは微笑んで言う。 「ええ、彼にやられました。あと三百年くらいは銅像として学園を守っていくつもりが、これでは百年持つかどうか……それより見てください」 ​ 　示されて、教員は炎使いを見上げた。 驚愕の色が浮かんだ。 教員の反応にロアはますます笑みを深める。 ​ 「久々の侵入者、とんでもない攻撃、誰かと思ったら少年ですよ」 　炎使いの少年は恐ろしいほど静かだ。 身じろぎもせず、二人を見つめている。 紅い瞳だけが無限の熱をたたえ、風の精霊が少年を護るように浮かんでいる。 　ロアが大声で言う。 ​ 「中等部三年A組の生徒にしましょう！　もし貴方が十四歳の浮浪児で……この禁庫の中にある、死者蘇生の魔導具が欲しいのならね」​ 「「は？」」

　誰かのあくびが伝染した。 ​ 　教室に差し込む朝の陽光は、漂う埃の粒をきらきらと浮き彫りにする。 眩しさが、覚醒しきらない頭には無機質だ。 どこか現実味を欠いている。 ​ 　チカゼは昨日配られた紙をこっそり取り出して眺めた。 ​ 　定期試験の総合結果。 クラス順位、二位。 優秀者の集うA組での二位は、学年次席を意味する輝かしい数字だが、 ​ ​ （また負けた） ​ ​ 　彼女の性質上、到底満足できない。 ​ 　全体的に点数が落ちていた。 実技重視科目である“魔技”が最も低い。 ここ一年半、魔法の出力が安定しない。 得体の知れない焦燥が、腹の底でくすぶっている。 ​ 　ふと視線を感じた。 左隣、蒼い瞳と目が合う。 白皙の少年……シュウの表情がパッと輝いた。 嬉しそうに微笑んでいる。 ​ 　チカゼには、何が面白いのか理解不能だ。 首席の許婚を睨み返そうとする。 が、何故だか力が抜けた。 「ま、いいか」という妥協の言葉がこぼれ、成績表を持つ指先が緩む。 ​ ​ （……いいえ、良くない！） ​ ​ 　再び成績表を握りしめた。 次席に甘んじるつもりなど毛頭ない。 ​ 　“王子スマイル”に毒気を抜かれかけた思考を叩き起こす。 ​ 　終わった試験の結果を引きずるようになっている。 そんな自分自身が、何より自尊心を削っていく。 ​ ​ （時間の無駄） ​ ​ 　漠然とした不安を断ち切るように成績表をクシャリと丸めた。 ​ 　…………その直後。 ​ 　鼓膜を直接突き刺すような凄まじい爆音が、教室を貫く。 校舎を揺らす物騒な振動に、心臓が脈打つ。 室内外から悲鳴が上がった。 ​ 　チカゼの中で、何かがやっと目覚めたような閃きがあった。 ​ 　すぐに教頭が駆けつけ、 ​ ​ 「中庭に不審者です。全員、落ち着いて避難しなさい」 ​ ​ 　と言うなり、移動魔法で姿を消した。 ​ 　行動力のあるマイペース・チカゼ、指示に背くことを決意。 ​ 　まずはクラスメイトと同じように廊下に出る。 中等部三年A組の列の、最後尾に並ぶ。 前の男子が怪訝そうな顔をした。 ​ ​ 「あの、チカゼさん……シュウ君は一番前にいるけど」 ​ 「うん。いいの。私は忘れ物を取りに行く予定だから」 ​ 「え？」 ​ 「まだ皆に言わないでね、すぐ追いつくから」 ​ ​ 　やがて、そこからそっと離脱。 逆方向の廊下を歩きだした。

（発動音からして、第三階位以上の高位魔術ね。侵入者は相当強い魔法使い。見なきゃ損） ​ 　見つかれば大怪我では済まないかもしれない。 最悪の事態すら天秤にかかっている。 　それでも迷わず静音魔法を展開し、無人の廊下を駆け抜けた。 四階の窓から三階のベランダへと軽やかに飛び降りる。 中庭を広く見下ろせる二年D組の教室を、最短経路で目指す。 ​ ​ （なんだか調子良いな） ​ ​ 　不思議なほど頭が冴え渡り、四肢がバネのように動く。 そのまま風の如く目的地へ滑り込み、中庭側の窓に寄って気配を探る。 ​ 　中庭は、北から中央に向かって斜めに抉られていた。 巨大な爪で引き裂かれたように、一直線の暗い焼け跡ができている。 今朝まで咲き誇っていたハナミズキは消し飛び、干上がった池の底では石畳が炭化していた。 ​ 　その破壊の爪痕の開始点。 淡い銀光と熱気が渦巻く中心に、一人の人影が浮かんでいる。 ​ ​ （間違いなく炎属性の特級ね） ​ 　 　闇色のローブはぶかぶか、フードを目深に被っている。 体型が判然とせず、見えるのは褐色の顎のラインのみ。 ​ 　だが、選んだ場所は絶好の観測地点だった。 わずかに体勢を変えただけで、丁度、フードの内側を覗き込める。 ​ 　相手がこちらに気づく気配はない。 退避魔法の発動準備を続けながら、慎重に観察する。 ​ ​ （……若い、想像よりずっと若い！） ​ ​ 　まさかと思った瞬間、少年の横顔が露わになる。 体温が一気に跳ね上がった。 ​ 　彼の瞳は、燃え盛る太陽をそのまま閉じ込めたような、苛烈な紅玉色。 焼き尽くした漆黒の空間で、その双眸だけが、燦々とすべてを照らす。 ​ 　頬を汗が伝う。 制服のシャツが肌に張り付く。 チカゼは息をすることさえ忘れ、その光景を魂に刻みつけた。 恐ろしいほどの破壊。 一切の濁りがないその純粋な魔力に、戦慄にも似た確信が胸を突く。 ​ ​ （み、見た目通りの年齢なら天才よ。あれほどの高位魔術を撃っ……） ​ ​ 　「チカゼ、お待たせ。行こうか」 ​ ​ ​　不意に名前を呼ばれた。 遠い意識の淵から引き戻された。 思考が二週間前から現在、茜色の放課後へと切り替わる。 ​ 　チカゼは中等部校舎の玄関で、一人ぼんやりと“庭園事件”を反芻していた。

　花壇に咲く花の香りが、灰色のローブの隙間を心地良く通り抜けていく。 ​ 　我に返り、声がした方へ目を向ける。 見慣れた顔が困ったように微笑んでいる。 ​ 　シュウは続けて「珍しいな」と言った。 憂いを帯びた蒼い瞳が、真っ直ぐとチカゼを見上げる。 その長い黒髪は上品に束ねられていて、さらさらと風に揺れた。 　チカゼは澄ました態度で問う。 「……珍しいって、何が？」 　シュウは自然な所作で許嫁の手を取る。 ​ 　彼の、ひんやりとした掌が触れた。 あの時から残っていた焦げるような熱も、すうっと引いていく。 「顔、赤いよ。また熱心に魔法の構成図でも反芻してた？」 ​ 　彼のからかうような声が、すぐ耳元で鼓膜を揺らす。 こちらの顔を覗き込むようにして、楽しげに目を細めている。 「別に、ただの考え事よ」 　チカゼは鬱陶しそうに、繋いだ手の甲を一瞥した。 （なぜ私は、許嫁を受け入れたのだったかしら？） 　学生寮へと続く並木道には、長い影が伸びている。 　並んで歩くと、ローブ同士が触れあう。 布の感触は柔らかいはずなのに、冷たい水に沈むような重さがあった。 　二週間前、あの中庭にいた“紅”。 あの少年が何者だったのか。 あの日以来、チカゼは執念深く情報を漁った。 　しかし、公的な記録はどれも“犯人確保”という事務的な幕引きで塗りつぶされていた。 ニュースの隅に追いやられた記事は、インクの無駄と思えるほど中身がない。 　職員室へ足を運んでも、教師たちの口は重く、まるで最初から存在しなかったかのように扱われている。 （でも、シュウなら……。“氷晶家”なら、何か掴んでいるはず） 　チカゼは隣を歩くシュウを、盗み見るように視界に入れた。 手入れの行き届いた鞄を涼しげに携える、“完璧な御曹司”。 「ねえ。例の、庭園事件のことなんだけど」 　あえて事務的な口調を選んで切り出す。 シュウは「なーに？」と無邪気に眉を上げる。 ​「あれ、結局『不審者』の正体は分からずじまいなの？」 　聞くと、シュウは足を止め、赤紫に翳る空を仰いだ。 チカゼは構わず畳み掛ける。 「あんなに派手な高位魔術を撃ち込んでおいて、足取りが掴めないなんて不自然じゃない。報道規制にも程があると思うのよ」 　彼女の指摘に呼応するかのように、風の音が遠のいていく。