炎の閃光が放たれた。 雷が落ちるような轟音がした。 　発生地点は、千年続く由緒正しい魔法学園の中庭。 その北側、地面から十数メートルの空中。 　炎の光は樹齢何百年という大木達を神速で切り株に変える。 草花を焼き、庭の中央にある禁庫の扉へと、まっすぐ進んでいく。 　黒いローブを身につけ、風の精霊を従えた炎の魔法使いが空中から扉を見下ろしている。 炎が扉を壊すまで瞬きする暇もないだろう。 冷めた表情でその時を待つ。 （…………なんだ、あれ） 　炎使いは目を見開いた。 驚きを隠せない紅い瞳に、人影が映っている。 　人影は人ではなかった。 若い女の銅像だ。 数秒前は庭の別の場所にあったはずの物だ。 しかし、今は禁庫の扉の前に立ち、常人には不可能な速さで防御魔法を展開している。 （ああ、無理だな） 　失敗を悟り、炎使いは顔をしかめた。 そしてまた目を見開いた。 　銅像が、だんだん人間の姿になっていく。 その白銀の髪が、三重に重ねられた衣が、荘厳なオーラが、風になびいた。 　彼女の防御魔法はとてつもない炎の閃光から禁庫を守った。 明らかに老練の魔法使いだ。 「ロア様、これは何事でしょうか!?」 　学園の教員の一人が熱さと焦げ臭さに耐えながら駆けつけ、老練の魔法使いロアにたずねた。 　ロアは応えず、自分の左腕を庇う仕草をした。 左腕に、岩のひび割れのような傷ができている。 「そんな、ロア様、腕が」 ​ 　うろたえる教員に、ロアは微笑んで言う。 「ええ、彼にやられました。あと三百年くらいは銅像として学園を守っていくつもりが、これでは百年持つかどうか……それより見てください」 ​ 　示されて、教員は炎使いを見上げた。 驚愕の色が浮かんだ。 教員の反応にロアはますます笑みを深める。 ​ 「久々の侵入者、とんでもない攻撃、誰かと思ったら少年ですよ」 　炎使いの少年は恐ろしいほど静かだ。 身じろぎもせず、二人を見つめている。 紅い瞳だけが無限の熱をたたえ、風の精霊が少年を護るように浮かんでいる。 　ロアが大声で言う。 ​ 「中等部三年A組の生徒にしましょう！　もし貴方が十四歳の浮浪児で……この禁庫の中にある、死者蘇生の魔導具が欲しいのならね」​ 「「は？」」

　二週間前の授業中だった。 静かな教室を、ものすごい“爆音”が貫いた。 　比較的平和な我が国にあるまじき物騒な振動が、お腹の底を叩き、心臓を脈打たせる。 　すぐに教頭先生が駆けつけて、「中庭に不審者が出ました。全員、落ち着いて速やかに避難しなさい」と言うなり、移動魔法でフッと消えた。 　私は当然、避難指示に背いた。 （発動音からして、第三階位以上の高位魔術ね。侵入者は相当強い魔法使い。見ないと損） 　避難する中等部三年A組の列からそっと離れ、逆方向の廊下を静音魔法で駆け抜ける。 （もし侵入者に見つかって、その攻撃にかすりでもしたなら、そうなったら、最悪だけれど） 　どうしてか、普段より頭がすっきりしていたし、体も身軽に感じられた。 　空気を滑るように進み、誰もいない教室に入る。それから中庭側の窓に寄り、気配を探る。 　庭園は、北から中央に向かって、大きく斜めに焼きえぐられていた。 今朝まで咲き誇っていたサツキやハナミズキの姿はなく、池の水は干上がり、石畳は黒く炭化している。 （炎属性の仕業ね……いた、あれだ） 　焼きえぐられた大木の切り口。 淡い銀色の光と熱気が渦を巻き、空気を震わせている。 その中心に浮かぶ、黒い人影。 　闇色のローブはぶかぶかで、フードを目深に被っている。 体型が分かりづらい。 この状態だと顎しか見えない。 　でも今日の私は、運良く絶妙な位置に立っていた。 わずかに体勢を変えただけで、丁度、フードの内側を覗き込める。 　鼻から下、口元の辺りが見えた。 肌は黒に近い褐色。 　顔の角度からすると、相手は、私がいる場所とは、どうやら違う方向を見ている。 こちらに気づく気配はない。 それでも念のため、退避魔法の発動準備を続けておく。 未来の一流魔導士たるもの、決して油断を許さない。 （……それにしても、想像よりずっと若い。まさか、私と同じくらいの歳じゃない？） 　その思った瞬間、少年の横顔が露わになり、体温が一気に跳ね上がった。 　彼の瞳は、太陽をそのまま閉じ込めたような紅玉色をしている。 黒く焼け焦げた空間から、燦々と私を照らす。 　汗が頬を伝って落ちた。 制服のシャツがべたりと張り付く。 　確信した。 （さっきの魔法を、この人が撃っ…………） 　「チカゼ、お待たせ。行こうか」 ​　思考が二週間前から現在、茜色の放課後に切り替わった。 私は中等部校舎の玄関で、一人ぼんやりと過去を振り返っていた。