夜になると星々は地面に降り注ぎ、やがて火球となり辺りを燃やす。 それを街中でやられたらたまったものではないので、必ず誰かが落っこちた星々を空へおくり返すのだ。 それこそが、"おくりびと"なのだ。 --- 午前10時ごろ。白銀のボサボサ頭を振り回して、ひとり目を覚ました。 そのひとりの名は『ラヴィカ』。 一通りぼーっとひとつを見つめれば、ブルーマリンの瞳をぱちくりとさせ、ゆっくりと足を動かした。 午前10時ごろ。サジタリウス町の朝はとっくに過ぎている。人々は既に職場に着き、学校へ行き、主婦は商店街に出向いていた。 一見、ラヴィカはそんな中にも馴染めない不適合者とも思えるだろうが、ラヴィカもちゃんとした労働者である。 彼はおくりびとである。 一通り身支度をすれば、ラヴィカは昨日の仕事の後始末を始めた。 「…黒星の核と、太陽のかけらの調査と、その他後処理…」 薄手の手袋をはめ、ゆっくりと黒星の核を砂瓶から取り出し、触れる。核はぼんやりと暖かく、周りは夜空の膜で覆われている。 コンコンと叩けばぽやんと音がして、あたりの周波数を甲高く歪ませた。 音を一通り聞けば今度は核に磁石をゆっくり近づけ、反応を見た後タイプライターをカタカタ鳴らせば、核をまた砂に埋めた。 "黒星、又の名を｜悪罪《あくざい》。生物的活動はしないが、空に落ちる時、必ず何かしらの生物を狙って落ちてゆく。そのまま空におくるとまた誰かを狙いかねないので、落ちてきた場合はそのまま破壊すること。今回は調査のため核を持ち帰った。触るとぼんやり暖かく、叩くとぽやんと鳴り、周波数を歪めるほど高い音がする。わずかだが磁力に反応あり。" また、別の砂瓶から、太陽のかけらを取り出した。かけらの中に炎が閉じ込められているものの、不思議と熱くない。一回叩くとかけらは割れ、外から炎が液体となって溢れ出てきた。 「あっ…ちょ熱熱！！あっつ！！！」 急いで瓶の中に戻したものの、ひとつの炎はそのまま逃げ出してしまい、机の上にぽっかりと小さな黒い穴を開けた。 「…やべ〜…またレンに怒られる…」 ラヴィカは砂瓶を握りしめ、悲しそうにした。 噂をすれば、そのレンとやらはやってきた。 「またやらかしたんですか…」 茶色で長い髪を揺らしながら、眠たそうにレンは出てきた。 レンはラヴィカと違いおくりびとではないが、ラヴィカと共に働くしがない青年である。 ぽさぽさした頭を押さえながら、後ろ髪をくくり、レンはラヴィカが書いてきた資料を片付け、まだ焼けている机に水をかけた。 「やる時は準備をちゃんとしてからって言ってるじゃないですか。」 レンは机と床をふきんで拭き、店の受付の準備を始める。 「…まぁ、一通り調査はできた、ごめん、レン。」 ラヴィカは腹の虫が悪そうに、もどもどしく言った。 「次から気をつければいいんですよ。」 気づけば時計はてっぺんを指していた。 --- サジタリウス町の南にある小さな商店街の一画に、その店はある。 店名は看板がどれもさびきってわからないものの、その店はおくりびとの店だという。 サジタリウス町唯一であり、どのおくりびとよりも良心的で、人々にとってはありがたい存在だと言う。 その店の店主こそがラヴィカである。 そもそもおくりびとの店とは、何をする店なのか。 --- 星とはもともと死んだ誰かであった。 もちろん全てがそうとは限らない。白い星は例外で、もともとの星であり、命ではないことがわかっている。 赤や青といった色のついた星は、その誰かの星であり、記憶である。 その今は亡き人の記憶を求める人々が、おくりびとにその星を求め、おくりびとに頼むのだ。 おじの記憶を、母の記憶を、自分に渡してくれと。 誰かに星をおくるのも、おくりびとの使命なのだ。

もちろんおくりびと全てが善人というわけでもない。 中にはどの星でも関係なしに星を破壊し、核を密売する者もいる。 ほかのおくりびとはその者たちを"くさり"と呼び、見つけ次第警察に報告をしていると言う。 --- 午後1時ごろ。開店してからまだひとりたりとも人は訪れていない。 ラヴィカは暇そうに、カウンターで新聞を読んでいた。横にあるコップの水はひとりでにゆらゆらゆれている。 レンは店内の隅々まで埃を払っていたが、急にひとつラヴィカに尋ねた。 「あの…さっき言ってた星診断機ってなんですか？」 ラヴィカは新聞から目を離すことなく答えた。 「人の星の色を調べるんだよ。」 レンは決まり悪そうにまた問う。 「星の色って言っても似たり寄ったりじゃないですか…調べても、結局星を拾わなきゃ意味ないですし。あとどうやって調べるんですか？」 ラヴィカは新聞をカウンターの上に置き、そこからある半透明の白い石板を取り出した。これが星診断機だ。 「ここの上に、自分の髪の毛とかおく。ない場合は所有物でもいい。」 ラヴィカは先程読んでいた新聞紙をちぎって診断機の上に置いた。 するとコップから水を少しかけると、石板の色が薄い黄色へと変わった。 「…かわった。」 レンは関心深そうに、石板をまじまじと眺めた。 「こいつはひとつで10人分の色を記憶できる。まぁ10人分全部が埋まるなんてそうそうないけど。」 「でもまだ色がわかっただけじゃないですか。」 するとラヴィカはまたカウンターから大きめのランタンを取り出した。 「こいつに火を灯して、石板を近づけると、ランタンがサーチ機みたいな役割をする。石板が記憶している1番新しい色からこいつの燃料になる。燃料になった色は記憶から消される。」 一通り説明すると、ラヴィカはそそくさと出した道具をしまい始めた。 「…実際に見なきゃわかんないなぁ。」 レンは店の奥に戻り、また箒をさっさと動かし始めた。 --- 午後3時ごろ。相変わらずひとりも店を訪れていない。レンは店から出て商店へと出向いた。 ラヴィカは相変わらず店番をしていた。 サジタリウス町から見る空はだんだんと赤味を帯びてきていた。 そこからしばらくしただろうか。店のドアがいきなりチリンと鳴いた。 ラヴィカはレンが帰ってきたのだろうと思い、ゆっくりと顔をあげたが、そこには見かけない紳士な男性だった。 「ここで星をおくってもらえると聞きました。」 男性は右手に小袋を持ち、店の中へと入って来た。 「えぇ。もちろん。こちらの席へどうぞ。」 ラヴィカはまだ驚いていたものの、読んでいた新聞をしまい、診断機を取り出した。 「初めての来店でしょうか。」 「えぇ。友人から聞きまして。」 「なら説明しましょう。」 ラヴィカは男性に淡々と話し始めた。 「まず、その人の星の色を診断し、その後私が星をあずかり、お渡しするという流れです。先に言っておきますと、診断は無料で、星をお渡しする際に銀貨を2枚いただきます。星を拾いましたら連絡いたしますので、こちらに住所をお願いします。」 男性は説明を一通り聞けば、出された紙に住所を書き込んだ。 「ありがとうございます。では診断を始めましょうか。」 男性は小袋からひとつの指輪を取り出す。 「こちらの上に。」 男性は指示通りに指輪を石板に置く。 するとラヴィカはコップからスポイトで水を吸い出し、一滴、また一滴と慎重に指輪にかける。 すると石板の色がみるみるうちに青色に染まっていった。 するとまた店のドアがチリンと鳴る。 そこにはいっぱいの食べ物がはいった紙袋を持ったレンがいた。商店から帰ってきたのだ。 「いらっしゃいませ。」 レンは小さくそう言い、そそくさと店の奥に行った。 「ずいぶんのっぽな少年だなぁ。」 男性はレンの背丈に驚いたのか、ひとつ小さく呟いていた。 すると石板の色の変化が止まっていた。 「診断は以上です。」 ラヴィカは石板の上の指輪を慎重に取り出し、綺麗な布巾で丁寧に拭いた。 そしてゆっくりと、男性の手のひらに指輪を置いた。 「ひろいましたら、また連絡いたします。」 「今日はありがとうございました。」 男性は指輪を小袋に入れて、ゆっくりと席を外し、店を後にした。 「お客さん来たんだねぇ。」 「まぁ、来ない方が本当はいいんだがなぁ。」 ラヴィカは石板を慎重に持ち、日の当たる場所に置き、乾かした。 --- 星の色はその人の性格によって変わるらしい。 赤は熱血で、黄色は優くて、青は慈悲深い性格をしているという。 科学的な根拠はないが、傾向として多いという。 ちなみに、紫は賢く、緑は自由、だそうだ。

午後8時。サジタリウス町の人々はすでにわずかとなり、かのおくりびとたちは、黙々と星をとる準備をし始めた。 そのおくりびとの人たちには、もちろんラヴィカも含まれる。 ラヴィカは昼間の紳士から請け負った依頼を成すべく、星の色を記憶した石板とランタンを床に置いてごそごそしていた。 ランタンの中にろうを刺せば、マッチの火を起こし、ぼうっと燃やせば、慎重に石板を近づける。 するとぼんやりと赤い炎は青く澄んだ色に変わっていった。こころなしか炎の勢いも増している。 「ラヴィカさん、星をとりに行くんですか…」 先ほど眠ろうと奥へ戻っていたレンが、店内の物音に気付いたのか眠たそうに起きてきた。 「珍しいな、起きてくるなんて。」 「よかったら僕もついてきていいですか…？」 寝ぼけているのか、好奇心からなのかはわからないが、レンはまぶたをこすりそういった。 「俺の言うことを聞いてくれるなら…まぁ、いいけど。」 ゆらゆらと静かに揺れるランタンを手に、大きめのショルダーバックを下げ、いつもの手袋をはめ、あまり肌が出ない服装で、ラヴィカたちは店内の明かりを消し、店を後にした。 --- 時刻はさほど変わらず8時半ごろ。ラヴィカたちは街とは少し離れた草原に来ていた。 するとレンが不安そうに尋ねる。 「あの…本当に星の場所わかるんですか？」 それを聞くとラヴィカは、ランタンを指先でコンコンと鳴らすと、こう言った。 「炎が傾いている方向へ進めばそこに星がある。炎が真っ直ぐになれば、その上に星があるってことになる。」 そう言い終えると、ラヴィカはまたスタスタと歩く。 だが、レンはまだ不安そうに背中を丸めている。 「…どうした？腹でも痛いか？」 「違いますよ！ラヴィカさんは恐ろしくないんですか…？」 「恐ろしいって…なによ。」 **「夜ですよ！危ないじゃないですか！」** レンは大声で捲し立てるように叫んだ。 夜は昼と違い視界が悪い。その上、よだかやカラス、毒グモ、オオカミ…そして降り注ぐ星々。夜には数え切れないほどの危険がある。 普通の人々であれば怖がるのも普通である。しかしラヴィカは職業柄、星のために夜中に外へ出なければならない。 今までラヴィカが働いていた時間、レンは眠りについていたので、そのことについて、すっかり頭から抜けていたのだ。 そしてラヴィカは、レンのその声を聞いて、高らかに笑った。 「…だったら、俺が生きてるのは超奇跡だなぁ！…まぁ、動物に襲われることがあっても、星はこっちに落ちてこない。ただ…」 ラヴィカはそう言いかけると、ふっとレンの頭上を見つめた。 ラヴィカの目には赤くぼんやりとした光が映った。ラヴィカがそれが黒星であると瞬時に理解した。 「えっ」 レンがそう言いかけた時、ラヴィカはふっと軽くレンの背丈よりうんと高く飛び、近くに寄ってきた黒星目掛け足をふんとふんばった。辺りはごぉっと重い音が響く。レンの目の前には、チラチラと紺色の破片が落ちてきたと思えば、すうっと消えていってしまった。 「お前はのっぽだからなぁ。ちょっと危ないなぁ。」 レンは呆気に取られたのか、ひとことも発さないまま、ぽかんと口を開けていた。 「あそこにちょうどいい場所がある。そこに急ぐぞ。」 ラヴィカはレンの手を取り、その場所へ走って行った。 --- 草のはげた場所につけば、ラヴィカはショルダーバックから木片やら枯葉やらを取り出し、マッチで火を起こした。 暗闇にわずかだが、あたたかい明かりがひろがる。 「…ショルダーバックに何入れてるんですか。」 「これなら大丈夫。星はちょっとの明度変化にも敏感だからな。これで近づいた星は軌道がずれて当たらなくなる。」 ラヴィカはランタンの炎の方向を見て、にやりと笑う。 「ここがちょうど真下みたいだ…ご都合展開で助かるな。」 「…ラヴィカさん、気をつけてくださいね。」 レンは体を縮こめてラヴィカに言った。 「大丈夫。俺はこのなりでもおくりびとだぜ？」 ラヴィカは焚き火のそばから少し離れて、ぐっと足に力を込める。 4秒ほど力を込めれば、ラヴィカはぶんっと地上から音もなく離れていった。 「…ラヴィカさん…」 レンはずっと地上から離れる星を見続けた。 --- 雲を突き抜けたすぐ先に、星々はすぐそこにいた。 キラキラと幻想的な明かりがところどころに浮かび、丸のようなものや、カクカクしたポリゴン状の星もある。 ラヴィカは雲の上に足をつけ、ランタンを持ち、星を探し始めた。 「相変わらずひっどい匂いだ…」 星々がある場所は空でも、ある程度宇宙に近い場所のため、焦げ臭いいちごのような匂いが漂っている。 10年仕事を続けても、慣れないほどひどい匂いだとラヴィカは言う。 「…あったあった。」 雲の上は軽くて柔らかいので、うっかり破かないよう、ラヴィカはそーっと歩く。 濃い青の星を見つけると、今度は手袋をしっかりとはめ、肌に触れないよう星を抱えた。 星はピザ生地の直径よりも少し大きい程度の高さと幅だが、重さは対してない。 核以外の部分は大した重さはないので、こうして空の上に浮かぶことができる。 ラヴィカは星を遮光袋に入れれば、雲を突き破り、ゆっくりと地上へ降りた。 --- 10時。あれから星を送り返したり黒星を壊しているうちに、あたりの星は無くなっていた。 「そろそろ帰るか。」 ラヴィカは星の入った遮光袋を背負い、レンは右手にランタンを持って歩いた。 「…黒星がひゅんひゅん飛んできて…空をぶんぶん飛んで…ラヴィカさんって、あれを毎日…？」 レンはげっそりとした様子でつぶやいた。 「楽しいぞ？」 ラヴィカはにこっとして、レンにそう言う。 するとレンは首をぶんぶんふって、体がもたないようと小さくつぶやく。 サジタリウス町の｜星灯《セイトウ》は、僅かな星光を受けぼんやりと光っている。 ラヴィカたちは急ぐよう、ゆっくりと帰路についていた。 「でも、なんでラヴィカさんはおくりびとに？」 レンが尋ねると、しばらくした後ラヴィカは淡白に答える。 「やりたいことも特になかったからなぁ。」 それ以降、2人の会話は明日の朝まで無かった。