「おはようございます…」 「おはよう、よく眠れたか。」 ラヴィカさんは珈琲を飲みながらくつろいでいる様子だった。 落ち着いた珈琲の香りが漂って俺に伝ってくる。 「そこにパン置いといから、ジャム塗って食べてくれ。」 皿の上に置かれた美味しそうなパンが、机の上に静かに置かれていた。 「ジャムも、いいんですか？」 「遠慮するな。」 だけれどやっぱり申し訳なくて、ジャムを塗らずに食べようとしたら、上からにょっと手が出てきた。 手はスプーン一杯のジャムを、パンの上に乗せて塗り広げた。 「わっ、ありがとうございます。」 「遠慮すんなって言ったろ。」 ラヴィカさんはまだいっぱいの珈琲を揺らし、むすっとした。 遠慮するなと言われても、雇われの身で、簡単にくつろぐなんて失礼にも程があるんじゃないか。 とりあえずパンをかじって、味わってみた。 甘すぎて一瞬頭が痛くなった。 だけど次第に、じわりと体に馴染んでくる感覚が、たまらなく幸せに感じた。 「美味しいです！」 そうか、とラヴィカさんは静かに呟く。 でもなんだか、あまり機嫌が良くないような… 「…なぁ、お前、苦いもんは得意か。」 「…え？まぁ、はい。」 「……珈琲飲んでくれ。ちょうど別のものが飲みたくなった。」 飽き性なのかな、変わった人だ… 「…いいですけど。」 「助かる。」 ラヴィカさんは、まだフチが熱い珈琲をそっと俺に渡した。 「俺、珈琲初めてです。」 紳士の人とかがゆっくり嗜んでるのを見たことはあるから、ちょっぴり憧れがあった。 「…苦い。」 あれを喜んで飲むなんて、人間の舌じゃない。 「苦いか。…じゃあ代わりばんこで交互にいくか。」 「えっ、でもさっき…てか、別のものを飲むじゃ…」 「…」 ラヴィカさんは下を向いて黙り込んだ。 俺は何か不味いことを… 「実は…」 ラヴィカさんはゆっくり口を開く。 「…ブラック、飲めないんだ…」 すごい申し訳無さそうにラヴィカさんはそう告げる… 「いつもミルクと砂糖入れるんだがな、珈琲淹れた後に切らしてるのがわかってだな、ほら、流すのも勿体ないだろ…」 「…わかりました。」 そうして、ラヴィカさんと苦いコーヒーを少しづつ飲んだ。 --- さっきのことだった。 「今から買い出しに行くから、その間に部屋を掃除しておけ。」 そう言われて、俺は部屋を掃除していた。 昨日俺はここで働くことになり、空き部屋だったこの部屋を貸してもらえることになった。 物も何もなく空っぽの部屋は、新しい様な、どこか懐かしい様な空気を浴びていた。 とりあえず、窓を開けて、家具に敷かれた薄い埃をはたいて、床のゴミを箒で集めた。 立て付けのタンスの中も掃除しようと開くと、そこだけ、不思議なほど綺麗に残っていた。 「早く終わったな。…そういや、まだ仕事について教えてもらえてないような。」 なんだか悪寒がする。 今になって自分の行いを悔いた。 よくよく考えてみれば、怪しすぎないかこれ。 あの時は衣食住がついていたから即決したけど、賃金安いし、仕事キツそうだし… そして肝心の仕事の説明をまだされてないし…！ いくら命の恩人と言えど…あんなずさんな…でも… あの時、朝食で食べたジャムとパンの味を思い出すと、俺の頭はまた混乱に陥った。 カラカラカラ… 奥の方から、涼しげな心地いい音がわずかに聞こえる。表口の方からラヴィカさんが帰って来た様だった。 『ただいま』 「お帰りなさい。」 俺は表の方へ向かい、ラヴィカさんを迎えた。 青い瞳と目が合う。 云わなきゃ、大事な事だぞシュテル。 仕事について聞きたいことがあるんですが。 「あの…仕事について」 「そういや仕事の説明をしないとだな。」 俺が質問をする前に、ラヴィカさんから答えが出てくれた。 「まぁ、長くなるし、座りながら話そう。」 座れと言われるがままに、俺はラヴィカさんと向かい合わせになる様に、白い木の席に座った。 何故か、あの時の夜のラヴィカさんの顔が、鮮明に思い出された。

しゃっ 突然、強い風の音がしたと思えば、目の前のあいつが口を上向きにして悶え始めた。 何が起きているんだ 目の前に誰かが立っている。 「さっさと逃げろ」 目の前の人はそう言うものの、俺は動こうにも動けない。 「チッ、足がやられてるか」 そう言うとその人は、見えぬほどの速さで消え、あいつを強く踏み抜け、ドス黒い血しぶきと共に降りてきた。 「他が来る前に連れてくぞ」 「えっ」 その人は俺をひょいと抱え、ズイズイと風の様に駆けていく。 広がり切った炎の中を抜けたところで、俺はついに意識を失くしてしまった。 --- 気がつけば熱いものも感じなくなって、涼しい空気が足の裏から伝わってくる。 「…知らない天井だ。」 目を開けば、実に1年ぶりの屋根の下だった。 「意識が戻ったか。」 あの時と同じ声がする。 声の方を向こうと首を動かすと、そこには白い髪をもった、青い目の人がいた。 「えっと…貴方は。」 「ラヴィカ。」 もしかして、この人が俺を助けてくれたのか。 「お前、名前は。」 「シュテルです。…あの時はありがとうございました。」 「いいよ。仕事のついでだったし。無事でよかった。」 仕事？ あの化け物を倒すのが、仕事なのか。 ラヴィカさんはそう言うと、しばらく黙ってから、こう口を開いた。 「足の怪我も、火傷だと。3日は安静だな。」 「そうなんですか…退院したら、改めて働ける場所を探さないと。」 「仕事を探してるのか？」 ラヴィカさんはそう聞くと、俺を不思議に見つめてきた。 「…なんですか。」 「ならうちで働かないか？」 えっ？ --- あれから３日、俺は成り行きで働けることになった。 退院する前日にもらった地図をもって、俺はラヴィカさんの所まで行った。 「ここが…」 だいぶ古めかしくも、隅まで手入れが行き届いているのがわかる建物がそこにはあった。 「ていうか、合ってるのか、ここ…店の名前も無いし。」 だけど、妙に安心する。 不安だ。不安だけど、不思議とここが居場所のような気がして、離れ難い。 「さっさと入れよ。」 「うっわあぁあああっ！！！ラヴィカさん！？何故！？」 「まぁ俺の店だからな。」 さっさと入るぞと言って、ラヴィカさんは俺の前に立って、ドアを開けた。 病院では寝てたから気づかなかったけど、結構小柄な人だな。 それと、もう暖かくなってきているのに、肌を顔のあたり以外一ミリも出していない。なんなら手袋もしている。 「お邪魔します。」 店の中には変わった物がたくさん置かれている。ひとりなら余裕で歩ける程度の空間が、ぐるっと店の中で続いている。 「おっと、ぶつからないように気をつけろよ。」 机とかカウンターの上にも、細々した道具がズラリと敷かれている。 「うちはついでで古物商やってんだ。」 「ついで…？本業じゃなくて？」 「本業は"おくりびと"だ。この前見たろ。」 あの化け物を倒すのが本業なのか。 「じゃあ、あの化け物を倒す仕事…？」 「そうだな。」 「俺死ぬじゃないですか。」 「まぁ死ぬかもな。」 「…」 まだ仕事にありつけるかわからない身分で、嫌とは言えなかった。 「古物商は。」 まだ安全な仕事が残ってる希望に賭けて、俺は聞いてみた。 「古物商は…たまにしか開けないから、難しいな。」 「じゃあできない間は俺が開きますよ！」 「…趣味でやってるのが大きいし、そう簡単に任せられない。」 終わった。 「嫌だったらやめてもらっても構わないが。」 「…いえ、働かせてください…」 「じゃっ、契約書持ってくるから、サインよろしくー。」 軽い足取りでラヴィカさんは契約書を用意し始めた。 なんだろう。この気持ち。 嬉しいはずなのに全く嬉しくない。 「…700レルド」 安い。賃金が安すぎる。最低をすごく下回っている。 サンドイッチを二つ買えば無くなる金額だ。 でも…働けるかわからないから働くしかない… 「賃金に不満か？」 まずい、声が漏れていた。 「いやっ、違うんです！」 ここで働けなくなったら… 俺の小心者…！あんなことを思わなければ…！ 「仕事が危険な分、衣食住を提供しようと思ってな。不満なら底上げするが。」 「不満ないです！是非働かせてください！」 嬉しい。偽りなくとても嬉しい。