【｜天宇受売命《あめのうずめのみこと》／ 通称：ミコト】 立場： 油屋の「お座敷盛り上げ特化型」看板娘 → 神界の奥様。 外見： 朱色の長い髪（提灯に映える）、橙色の瞳。踊り出すとしなやかで神々しい。 性格： 超・陽気でカリスマ。身内にはサバサバした姉御肌だが、惚れた男の前では「えぇえ！」とパニックを起こす初心な乙女。 特技： 宴会のコール＆レスポンス、畳を叩きながらの献立ツッコミ、サバの味噌煮。 口癖： 「さあさあ、オールしまっか！」「なんだよ！」「知らへんからね！」 【｜猿田彦《さるたひこ》】 立場： 八百万の神々を導く先駆の男神 → ミコトの旦那様。 外見： 圧倒的な体躯、岩のような胸板、鋭くも深い黄金色の瞳。 性格： 寡黙、無骨、超・不器用。独占欲が強く、ミコトを愛でるのが日課。 弱点： ミコトの作る「サバの味噌煮」。彼女の「なんだよ！」という怒鳴り声（実は心地よい）。 決め台詞： 「……愛している。一日一回だ」「……サバの味噌煮はどうした」「……グッジョブ（無言の親指）」。 【リン（同期・親友）】 立場： 油屋の湯女。ミコトの最大の理解者であり、ツッコミ役。 性格： 男勝りで面倒見が良い。ミコトの惚気（愚痴）の聞き役で、いつも白目を剥いている。 関係性： ミコトが神界へ行く際は、鼻をすすりながら「せいせいするよ！」と送り出すツンデレ。 【荻野 千尋／ 通称：千】 立場： 油屋の新入り。ミコトが可愛がっている後輩。 性格： 純粋で一生懸命。ミコトの美容への執念や、猿田彦へのパニックを見て「恋の力ってすごい……」と純粋に驚く。 役割： ミコトが現実世界の流行り（パスタや寿司など）を知るための情報源。 【釜爺（相談役）＆ ススワタリ（ファン）】 立場： 油屋のボイラー室の主たち。 釜爺： ミコトと茶を飲み、猿田彦との仲をニヤニヤしながら見守る。 ススワタリ： ミコトに金平糖を三回じらされるのがもはや「様式美」。ミコトのダンスのバックダンサー。

「おーい、ミコト！ 手を動かしな、客が来るよ！」 鋭い声に弾かれたように、私は手元の雑巾を動かした。 「わかってるって、リン！ うちは看板娘やで？ 準備運動も芸のうちや」 油屋の長い回廊。赤い欄干に手をかけ、私は眼下に広がる海を眺める。 かつて、私はどこにいたんだっけ。 天岩戸の前で、八百万の神々を熱狂させたあの夜。朱色の髪を振り乱して舞い踊り、世界に光を取り戻したあの高貴な記憶。 ……けれど、今の私は「ミコト」。 湯婆婆に名前を奪われ、この油屋で働く、ただの「お座敷盛り上げ特化型」の湯女だ。 「……ま、ええわ。どこにいようと、うちが踊ればそこが祭や！」 私はパンッと自分の頬を叩き、気合を入れる。 朱色の髪を高く結い上げ、鏡に向かって不敵に笑う。橙色の瞳に、油屋の提灯の光が宿る。 「さあさあ、皆の衆！ 今夜もオールしまっか！」 私の掛け声と共に、油屋の夜が動き出す。 巨大な神々が船から降り立ち、八百万の気配が建物全体を震わせる。 私は階段を駆け下り、宴会場へと飛び込んだ。 「いらっしゃいませーっ！ 疲れも悩みも、うちの舞で洗い流したるえ！」 太鼓のリズムに合わせて、私はしなやかに、そして激しくステップを踏む。 神々が歓声を上げ、ススワタリたちがリズムを取る。 この場所は嫌いじゃない。働くことは、生きることだ。 けれど、心のどこかが、ずっと何かに飢えていた。 「（……うちを、本当の場所に導いてくれる神様なんて、おらへんのかなぁ）」 ふと、舞の合間に夜空を見上げた。 神隠しの迷路に迷い込んで、どれくらいの月日が流れただろう。 この時の私は、まだ知らない。 今夜、あの赤い橋を渡ってやってくる「巨大な影」が、私の運命を、そして私の「終着点」を、力強く引き寄せることになるなんて。 「……あれ？ リン、あのお客さん……えらいデカない？」 宴の喧騒の向こう。 暖簾をくぐって現れた、岩のような体躯の男神に目が釘付けになった。 私の、本当の恋が。 ここから、音を立てて動き出そうとしていた。 🔚

「……おい、ミコト！ 踊りが止まってるよ！ 客に失礼だろう！」 背後からリンの怒鳴り声が飛んできたけれど、今の私には蚊の鳴くような羽音にしか聞こえなかった。 私の橙色の瞳は、宴会場の入り口に立つ「そのお方」に釘付けになっていた。 「……なんや、あの人。……いや、あのお方」 暖簾をくぐって現れたのは、油屋の天井を突き破りそうなほど巨大な体躯の男神だった。 岩のように逞しい胸板。旅の埃を纏った無骨な装束。そして、何よりも目を引くのは、すべてを見透かしそうなほど鋭く、けれど深い黄金色の瞳。 他の神々とは明らかに違う。 圧倒的な「本物の神気」が、宴会場の喧騒を凪のように静めていく。 「……い、いらっしゃい……ませぇ……」 いつもなら「さあさあ、オールしまっか！」と威勢よく飛び出すはずの私の声が、情けないほど震えた。 喉の奥がカラカラに乾き、心臓が油屋のボイラー室みたいにドクドクと熱を帯びる。 「……ふむ。賑やかな宿だな」 地響きのような、重低音。 その声が鼓膜を震わせた瞬間、私の頭の中は真っ白になった。 「あかん。……これ、あかんやつや」 「何があかんだよ！」 痺れを切らしたリンが、私の脇腹を強烈に小突いた。 「ほら、お出迎えだ！ 看板娘だろう！ あのデカい旦那を、一番良いお座敷へご案内しな！」 「ひぇっ、……う、うちが！？ 無理無理無理、死んでまう！ あ、神様やから死なへんけど、心臓が爆発してまうわ！」 「何言ってんだよ、さっさと行きな！」 リンに背中をド突き回され、私は千鳥足でそのお方の前へと進み出た。 見上げれば見上げるほど、その存在感に圧倒される。 近くに寄ると、微かに雨上がりの土のような、生命力に満ちた香りがした。 「……あ、あの……。……お、お一人様、……ですか？」 蚊の鳴くような声。 看板娘失格。プロ失格。 でも、彼がゆっくりと視線を私に落とした瞬間、私の世界から音が消えた。 黄金色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。 「……ああ。……一番良い湯を頼む」 「……は、はいぃっ！！」 私は裏返った声で叫び、そのまま脱兎のごとくボイラー室の方へ駆け出した。 背後でリンが「そっちはお風呂じゃないよ！」と叫んでいるのが聞こえたけれど、もう止まれない。 「……な、なんだよ、あの男前……。……反則やろ、あんな声……」 ボイラー室の隅に蹲り、私は真っ赤になった顔を両手で覆った。 ススワタリたちが「キィ？」と不思議そうに寄ってくる。 「……みんな、見てた？ ……うち、もしかしたら、えらいもん見つけてしもたかもしれへん……」 恋の導火線に火がついた。 ターゲットは、あの巨大な「導きの神」。 ミコトの平穏な湯女生活が、今、ガラガラと音を立てて崩れ去った瞬間だった。 🔚

「釜爺！ 出して！ 今すぐ出して、あの人の情報！！」 バターン！ と勢いよくボイラー室の扉を蹴破り、私は叫んだ。 煤にまみれたススワタリたちが驚いて、金平糖を放り出しながら四方八方へ逃げ惑う。 「……なんじゃ、ミコトか。やかましいわい。見ての通り、今は薬湯の準備で手が離せん」 六本の腕を忙しなく動かしながら、釜爺が器用に薬草を刻んでいる。 私はその作業台に身を乗り出し、真っ赤な顔のまま詰め寄った。 「薬草なんか後でええ！ さっきのお客さん……あの、山みたいにデカいお方！ 誰なん！？ 名前は！ どこから来たん！？」 「……ああ、あの御方か」 釜爺の手が、ぴたりと止まった。サングラスの奥の目が、少しだけ真面目な光を帯びる。 「ありゃあ、｜猿田彦《サルタヒコ》様じゃ。八百万の神々が道に迷わぬよう先頭に立つ、『導きの神』よ。……滅多にこんな俗世の湯屋には来られんお方だがな」 「さるた、ひこ……様……」 その名を口にしただけで、耳の奥が熱くなる。 導きの神。……うちを、この神隠しの迷宮から連れ出してくれる、本物の神様。 「……何じゃ、おめぇさん。まさか、あの御方に『当てられた』のか？」 「あ、当てられたやなんて！ 違うわ！ ……ただ、ちょっと、タイプやっただけや……っ」 「図星か。……やめておけ。ありゃあ格が違いすぎる。油屋の一湯女が手を出して良いお方じゃねぇよ」 釜爺の言葉が、胸にチクリと刺さる。 わかってる。湯婆婆に名前を奪われた身で、高貴な男神に恋なんて。 ……でも、あの黄金色の瞳に射抜かれた瞬間、私の「神としての魂」が震えたのは嘘じゃない。 「……そんなん、知らへんからね！ 格がどうとか、関係ないわ！」 私は照れ隠しに、足元に集まってきたススワタリたちに向き直った。 小さな袋から、色とりどりの金平糖を取り出す。 「さあさあ、みんなー！ お仕事頑張ったええ子には、これがあるよぉ。金平糖、欲しいかー！」 「キィキィ！」と、ススワタリたちが一斉に跳ね上がる。 「……なーんて、やっぱりあげなぁい！」 サッと袋を隠すと、ススワタリたちは「えーっ！」とばかりにズコッと転がった。 「あはは！ 嘘嘘、次はほんまにあげる。……欲しい人ー！」 「キィーッ！」 「……やっぱり、まだあげなぁい！」 「……おいミコト、ススワタリをいじめて八つ当たりするな」 釜爺が呆れたようにため息をついた 「いじめてへん！ これは『焦らしの美学』や！ ……あかん、焦らされてるのは、うちの方や……」 三回目のお預けをした後、結局バラバラと金平糖をまいてやりながら、私は深くため息をついた。 ボイラー室の窓から見える、夜の海。 そのどこかに、今、あの人がお湯に浸かっている。 「……よし。……もう一回、ちゃんとお座敷で舞うてくるわ」 私は立ち上がり、朱色の髪を強く結び直した。 「看板娘」の意地。……せめて、あの人の記憶に一瞬でも残るような、最高の舞を見せてやる。 「なんだよ、もう……。心臓、うるさいねん……」 私は自分の胸を叩き、再び喧騒の渦へと飛び出していった。 🔚

油屋の宴会場は、熱気に包まれていた。 八百万の神々が酒を酌み交わし、笑い声が天井を震わせる。その中心に、私は立っていた。 「さあさあ、皆の衆！ 今夜は特別やで！ うちの舞、よう見とき！」 朱色の髪を扇子で跳ね上げ、私は畳を蹴った。 太鼓と笛の音が加速する。私は「ミコト」として、この油屋で一番の輝きを放つ瞬間を選んだ。 （……見ててや、猿田彦さん） 心の奥で、こっそりその名を呼ぶ。 上座に鎮座する猿田彦様は、杯を片手に、微動だにせず私を見つめていた。その黄金色の瞳が、私の動きを、指先の一つ一つを、逃さず追っているのがわかる。 「はっ！」 私は激しく、そしてしなやかに舞った。 かつて天岩戸の前で八百万を熱狂させた、あの記憶が全身を駆け巡る。 一対多。大勢の神々を相手に、私は場を支配し、空気を塗り替えていく。 「……おおおっ！」 神々から歓喜の怒号が上がる。私はわざと、彼の目の前でくるりと回り、長い髪の先が彼の頬を掠めるほど近くで足を止めた。 橙色の瞳と、黄金色の瞳が、火花を散らすようにぶつかり合う。 「……ふっ。賑やかな娘だと思っていたが。……見事な舞だ」 地響きのような、重厚な低音。 彼は口角をわずかに上げ、満足げに鼻を鳴らした。 （……笑った。……笑わはった……！！） 一瞬、足元がふわつく。 プロ失格。でも、そんなのどうでもいい。 「一対多」で場を盛り上げていたはずの私が、その瞬間だけは「一対一」の女として、彼に射抜かれていた。 「……あ、……おおきに」 私は精一杯の看板娘スマイルを作ろうとしたが、顔は自身の朱色の髪より真っ赤になっていた。 「……なんだよ、もう。……うちの勝ちやな」 私は逃げるように背を向け、次のステップへと飛び込んだ。 背中に感じる、彼の熱い視線。 それは、これまで受けてきたどの神様の視線よりも重く、優しく、私の魂を焦がしていた。 「……ミコト！ 鼻の下伸びてるよ！」 脇を通り過ぎるリンに耳元で囁かれ、私は「うるさいわ！」と畳を叩きながら、さらに激しく舞い続けた。 今夜の舞は、一生忘れられないものになる。 そう確信した、熱い、熱い夜だった。 🔚

宴の喧騒が遠のき、油屋に深い夜が訪れる。 神々がそれぞれの客室へ引き上げ、あるいは千鳥足で帰路につく中、私は片付けの手を止めて、赤い欄干に身を乗り出していた。 「……帰らはるんかな」 胸の鼓動がまだ鎮まらない。渾身の舞を見せた後、彼――猿田彦様は、満足げに杯を干すと、悠然とお座敷を後にした。 追いかけたい。でも、看板娘が客を追いかけるなんて、湯婆婆に見つかったら何を言われるか。 「……あかん。……やっぱり、一目だけでも」 私は雑巾を放り出し、裸足のまま回廊を駆けた。 朱色の髪が夜風になびく。八百万の気配が渦巻く油屋の中で、彼の放つ圧倒的な神気だけが、私にとっての道標だった。 玄関先。大きな暖簾をくぐり、赤い橋に足を踏み出そうとする後ろ姿を見つけた。 「……あのっ、猿田彦様！」 思わず叫んでいた。 彼は足を止め、ゆっくりと振り返る。月明かりに照らされたその風貌は、昼間よりもずっと神秘的で、近寄りがたいほどの威厳に満ちていた。 「……賑やかな娘。……まだ起きていたのか」 「あ、……はい。……あの、お見送りを、と思いまして……っ」 嘘だ。ただ、もう一度その黄金色の瞳に見つめられたかっただけだ。 私は必死に、いつもの看板娘の余裕を取り戻そうと、顔を上げた。 「……うちの舞、どないでした？ ……お口に合いましたか？」 「……フッ。お前は食べ物か」 不意に、彼が低く笑った。 その瞬間、私の心臓が跳ね上がる。 彼は一歩、私の方へ歩み寄った。天井を突くような巨躯が目の前に迫り、私はその影にすっぽりと包み込まれる。 「……見事だった。……久々に、魂が震える舞を見た」 大きな、岩のような掌が、私の頭にぽんと置かれた。 乱暴ではなく、まるで壊れ物を扱うような、あまりにも優しい手つき。 「……ひ、……ひぇっ」 「……お前の瞳は、油屋の提灯よりずっと明るいな」 「……っっっ！！」 顔から火が出る。熱い。耳まで沸騰しそうだ。 言葉を失い、金魚のように口を動かすだけの私を見て、彼は満足げに目を細めた。 「……また来る。……次は、もっと近くで見せてくれ」 「……ま、また……？」 「……ああ。……約束だ、ミコト」 私の偽名を、その低い声でなぞるように呼ばれ、私は崩れ落ちそうになるのを必死で耐えた。 彼はそのまま、一度も振り返ることなく、赤い橋を渡って闇の中へと消えていった。 「…………また来る、って。……約束、って言うた……」 私は自分の頭を両手で押さえ、その場にへなへなと座り込んだ。 彼の手の熱が、まだ髪に残っている。 「……なんだよ、もう。……反則やろ、そんなん……っ！」 夜風が火照った頬を撫でる。 数秒前までそこにいた彼の気配が、私の胸の奥に消えない火を灯していた。 「……リン。……千。……うち、やっぱりあのお方の嫁に行くしかないかもしれへん……」 遠くでススワタリが「キィ？」と鳴いた。 ミコトの、長く、そして甘い「恋煩い」が、本当の意味で幕を開けた夜だった。 🔚