第1話：世界で一番遠い「初めまして」 1. 部屋という名の深海 中学2年生の秋。るりの世界は、わずか六畳の自室という「深海」の中に沈んでいた。 窓には、光を一切通さない遮光カーテンが、まるでもう一枚の壁のように立ちはだかっている。部屋の隅に積み上げられた教科書は、数ヶ月前のページで止まったまま、薄く埃を被っていた。 「……あ」 乾いた喉から、小さな吐息が漏れる。 るりは、ベッドの上で丸まりながらノートパソコンを開いた。液晶画面の青白い光が、血色の薄い彼女の頬を冷たく照らす。 半年前。学校という場所が、急に「音の多すぎる巨大な怪物」に見えてから、彼女はそこへ行けなくなった。 最初は、誰かが自分の悪口を言っているような気がした。次は、教室の椅子の軋む音が耳に刺さった。やがて、制服に腕を通そうとすると、喉の奥がギュッと締まって呼吸ができなくなった。 親は最初、心配して部屋のドアを叩いたが、最近ではただ黙ってドアの前に食事を置いていく。 「どこか、別の場所……」 震える指で検索欄に入力する。 現実の自分を知っている人が誰もいなくて、でも、自分の言葉だけは届く場所。 たどり着いたのは、**『コトノハ・ガーデン』**という小さなSNSサイトだった。 「あなたの心の種を、言葉に変えて植えてみませんか？」 淡い水彩画のようなデザインのトップページ。そこには、学校のランクも、不登校という肩書きも関係ない、透明な世界が広がっていた。 2. 「このは」の誕生 新規登録の画面で、るりの指が止まった。 本名を入力する勇気なんてない。今の自分とは全く違う、でも、どこか自分の一部であるような名前。 ふと、机の端にある小さな観葉植物が目に入った。水やりを忘れ、一枚だけ残った葉が、窓からのわずかな隙間風に揺れている。 「……このは」 キーボードを叩く。 【ユーザー名：このは】 【性別：女性】 【学年：中学2年生】 「よし……」 プロフィールを埋めると、真っ白な投稿画面が現れた。 何を書いていいか分からない。でも、何かを外に放り出さないと、自分が内側から壊れてしまいそうだった。 彼女は、祈るような、あるいは叫ぶような気持ちで、短い一行を打ち込んだ。 【タイトル：初めまして！】 「どこかの誰かさん、こんにちは。今日からここに、言葉の種を植えに来ました。よろしくお願いします」 「投稿」ボタンをクリックした瞬間、耳の奥で「トン」と音がした気がした。 それは、半年間止まっていた彼女の時計が、再び秒針を刻み始めた音だった。 3. オレンジ色の通知 投稿してから、わずか数分後。 画面の右上に、小さなオレンジ色の丸がついた。 「えっ……？」 心臓が跳ねる。叩かれるかもしれない。「学校に行けよ」なんて冷たい言葉が飛んでくるかもしれない。るりは、布団を頭まで被り、隙間から画面を覗き込んだ。 ピーナッツサイン： 「初めまして、このはさん！新しい芽を見つけて飛んできました。俺……、私、ピーナッツサインって言います。よろしくね！ここはいい場所だよ。空の色とか、今日食べたお菓子の話をするだけでも、誰かが『いいね』って言ってくれるんだ」 「ピーナッツ……サイン？」 思わず、るりの口元がわずかに緩んだ。 「私」と言い直しているところを見ると、相手も女の子なのだろうか。 その文面からは、るりが恐れていたトゲのようなものは一切感じられなかった。むしろ、ひだまりのような、どこかお節介で温かい温度が伝わってくる。 るりは、おずおずと返信を打ち始めた。 「ありがとうございます。ピーナッツサインさんは、ここの常連さんなんですか？」 4. 繋がった糸 それから、一時間ほどやり取りが続いた。 ピーナッツサインは、同じ中学2年生だと言った。彼女もまた、学校生活に少しだけ疲れを感じていること。でも、部活（テニス部らしい）が好きで、なんとか毎日をやり過ごしていること。 ピーナッツサイン： 「このはさんは、どんな色が好きなの？私は、夕焼けのオレンジ色かな。明日も頑張ろうって思えるから」 このは： 「私は……深海みたいな、深い青色が好きです。静かで、誰も邪魔しない場所の色だから」 そんな会話をしているうちに、るりは不思議な感覚に包まれた。 部屋の空気は相変わらず冷たいけれど、胸の奥だけが少しだけ、お湯に浸かった時のようにじんわりと熱い。 名前も顔も知らない。でも、この世界のどこかに、自分の言葉を待ってくれている女の子がいる。 「このはさん、また明日も話そうね。おやすみなさい」 最後に届いたその言葉を、るりは何度も読み返した。 パソコンを閉じ、真っ暗になった部屋。 けれど、カーテンの隙間から漏れる月明かりが、さっきより少しだけ明るく見えた。 るりは、久しぶりに自分の手足の指先まで意識が通っているのを感じた。 「明日も、ログインしよう」 そう心に決めて目を閉じる。 彼女はまだ知らない。 この「ピーナッツサイン」という少女が、明日、自分の家の前を通りかかる、同じクラスの**サインさんだということを。 そして、この「初めまして」という一言が、やがて二人の運命を大きく変え、彼女を深海から引き上げる、一本の光の糸になることを。

第2話：画面越しの放課後 1. 浮遊する教室、一人の不在 キーンコーン……と、水晶を叩いたような涼やかな鐘の音が、宙に浮く学び舎「蒼天学院」に響き渡る。 ここは、人々が心に持つ「魔力の種」を育てるための学校。 午後三時半。放課後を告げる合図とともに、生徒たちが一斉に動き出す。 ある者はホウキにまたがり、ある者は光る石を操ってノートを片付ける。その賑やかな喧騒の中心に、サインはいた。 「サイン！ 今日も『光術部』の練習行くでしょ？ 新しい光の矢、見せてよ！」 クラスメイトの女子たちが、サインの周りに集まってくる。 「もちろん！ 今日こそ、的の真ん中を射抜いてみせるよ！」 サインは短く切りそろえた髪をかき上げ、眩しいほどの笑顔を返した。 サインはこのクラスの「光」のような存在だ。彼女が笑えば周りも明るくなり、彼女が動けば空気が弾む。 けれど、サインは知っていた。自分が見せているこの明るさは、精一杯「光術師」としての期待に応えようと、自分を奮い立たせている姿だということを。 ふと、サインの視線が、教室の隅にある「主のいない席」に向かった。 そこには、主の魔力が結晶化したような小さな青い石が、机の上に寂しく置かれたままになっている。 （……るりさん。今日も、席は空いたままだ） るりは、半年前に「心の光」を失ってから、学校へ来られなくなった女の子だ。 サインは、彼女と一度もしゃべったことがない。けれど、あの透き通るような青い瞳を一度だけ見たとき、なぜか胸が締め付けられるような気がしたのを覚えている。 2. 「ピーナッツサイン」の隠れ家 部活で光の矢を何百本も放ち、魔力を使い果たして帰宅したサインは、自室のベッドに倒れ込んだ。 「はぁ……。今日も『完璧なサイン』でいられたかな……」 学校での彼女は、みんなを照らす太陽でいなければならない。 弱音を吐くことも、暗い顔をすることも許されない。そんな重圧から解放される唯一の場所が、魔力ネット上の交流場『コトノハ・ガーデン』だった。 彼女は使い魔の小さなフクロウが差し出す水晶版（クリスタル・タブレット）を開く。 ログイン名は、「ピーナッツサイン」。 由来は、彼女が唯一苦手な食べ物である「ピーナッツ」のように、自分も少しだけ殻にこもっていたいという密かな願いからだ。 画面を開くと、真っ先に「このは」の投稿を探した。 あった。一時間前に更新されている。 このは： 「今日は、部屋に迷い込んだ小さな光の粒を見つめていました。外の世界は、あんなに綺麗な光で溢れているのに、私はそれを受け取るのが怖くて、すぐに追い出してしまいました」 サインの指が、冷たい水晶の画面をそっと撫でる。 このはさんの言葉は、いつも少し震えていて、でも、誰よりも「本当のこと」を言っている気がした。 3. 言葉を編む、二人の夜 サインは、今の自分の正直な気持ちを、文字に託す。 ピーナッツサイン： 「光の粒、追い出しちゃってもいいんだよ。暗いところにいたい時だってあるもん。私は今日、学校でずっと太陽みたいに光ってたけど、本当はちょっとだけ疲れて、今、真っ暗な部屋でこれを見てるんだ。このはさんの隣なら、光らなくていい気がして」 送信ボタンを押すと、ほどなくして「既読」の魔法陣が光った。 このはさんが、今、世界のどこかで私の言葉を受け取ってくれている。 その確信だけで、サインの心に溜まっていた「光の澱（おり）」が消えていく。 このは： 「ピーナッツサインさん。……光らなくていい、なんて。そんなふうに言ってもらえたのは、初めてです。なんだか、少しだけ息がしやすくなりました」 「よかった……」 サインは水晶版を抱きしめ、天井を見上げた。 この広い世界で、顔も知らない「このは」だけが、自分の本当の姿を知っている。 画面の向こうにいる彼女が、まさか自分のクラスの、あの静かな「るり」だとは夢にも思っていない。 そして、るりの方もまた、クラスの人気者である「サイン」が、夜な夜な自分に寄り添ってくれる「ピーナッツサイン」だとは気づいていない。 二人の距離は、蒼天学院の教室の端と端よりも遠いけれど。 コトノハ・ガーデンという優しい夜の中では、魂のすぐそばで、手を取り合っていた。