キャハハハハ･･･ アハハハハ････ 幻想的な浮島に、子供たちの笑い声が響く。 その一方、ある学園では、１１歳ほどの子供から２０歳の大人たちまでが、しっかりと整列していた。 「私立ヴァリアント学園の生徒達。これより、実技試験を行う」 隊列から少し離れた場所に一人、厳しそうな顔つきの男性が立っていた。 「実技試験の内容は去年と同じ。我らの住む天界の下、つまり現世に降りて調査してきてください」 質問は？、そう聞かれた生徒たちの中に、一人だけ手を挙げた。生徒たちの視線が、手を挙げた生徒に集まる。 「何ですか？」 「調査内容は何ですか！」 質問した生徒は幼く、１１歳ほどだった。 「内容は完全に自由です。評価方法については、調査レポートを見て、点数を決めます」 それだけ言い、この学校の校長は黙ってしまった。 --- 「・・・というわけなので、明日現世に出発します。いいね？」 「「はーい」」 「それじゃ、寮に戻ってください」 この学校は完全寮生活で、複数人同じ部屋で生活している。 「ほらミーア！早く寮に行こ！」 「うん！」 ミーアの寮は３人で、ミーア、ルカ、エマで生活していた。 「あっ、ファル！」 「へ？あぁ、ミーアか・・・」 ミーアが話しかけたのは同い年の男の子、ファルだった。 「明日の調査、もちろん私と行くよね？」 「っ！まっ、まぁ？行ってあげても、いい、けど・・・」 ファルは少し顔を赤くして答えた。 「へへ！私達は、ここに来た時からずっと一緒だもんね！」 そう言い残して、ミーアは去っていった。 「断れるワケ、ないだろぉ・・・」 ファルは呟いた。

カランカラン・・・ 起床時間を知らせるベルが鳴り響く。 学園の寮に、朝が来た。 「ミーア、朝だよぉ・・・」 眠たそうにエマがミーアを起こす。 「んぁ・・・あとちょっとだけぇ」 「ふふ、今日は現世に調査に行くんでしょ？」 そうルカが言った瞬間、ミーアは大慌てで起き上がった。 「た、大変だっ！急いで準備しなきゃ！！」 「もぉ、ミーアったら・・・」 エマが苦笑しながら準備するミーアを見守った。 「さて、私達も準備準備！」 他の２人も、支度を始めた。 --- 「これから７日間、現世に降りますが、決して油断しない事、危険な場所にはいかない事。約束を破って死んでも、自己責任ですよ」 この世界の現世は、通常とは全く違った。 なぜなら、１０００年以上も時間が過ぎていたからだ。 令和の時代から長い年月が過ぎ、昔では考えられないような世界になっていたのだ。生き物も、危険なものから無害なものまで、多種多様な原生生物であふれかえっている。 「それでは、自分たちで決めたチームごとに、現世へ降りて行ってください」 そう言われると、次々にチームが長い階段を下りて行った。 「ファル！！そろそろ私達の番だよ！」 「うん・・・」 「何ぃ～？怖いのぉ？」 そうミーアにからかわれたファルは、顔を赤くして怒った。 「ちげーよっ！ただ、現世は危ないって聞いてるから・・・」 学園の実技試験は年に一回行われているのだが、ミーア達は１１歳、新入生なので、現世に行くのは初めてだった。 「きっと大丈夫だよ～。確かに先輩たちからお話は聞いてるけど・・・、帰ってこない先輩なんていなかったでしょ？」 「そうだけど・・・」 今のところ学園から死者は出ていない。だが、けが人は年に何人か出てきているので、ファルが緊張するのも普通だった。 「あっ！次私達だぁっ！！」 ミーアがそう小さく叫んだ。 「ほら！ファル早く！！」 「待ってってばぁ！」 「待てないよ！待ちに待った冒険だもん！」 「行こう！新しい冒険へ！」 ただ、２人に待っていたのは 楽しい冒険でも、 幸せな調査でもなかった。

ロープを下った先にあったものは、現代の文化とはかけ離れた、荒廃した現世だった。まだ周りには、たくさんの生徒達が、グループで相談している。 「ねぇ、どこから行く？」 「あ、安全そうなとこ・・・」 「え～！せっかくなら、面白そうな所いこーよ！」 「えええ！？やだよ！なにかあったら・・・」 ファルが話していた時だった。 「グォォオォオオオォオオオ!!!!」 「！？　何！？」 「へぁ！？何の音だよぉ！」 謎の咆哮が轟いた。 周りの生徒達はパニックになり、逃げ惑う。 その時、 「キャッ！？何これ！」 「降りてきたらこれって・・・」 ミーアのルームメイト、ルカとエマが降りて来た。 「エマ！それにルカも！私もよく分からなくて・・・」 ミーアがエマ達に近づいた時だった。 「ミーア！危ない！」 ファルがミーア達を抱え込み、倒れ込んだ。 その瞬間、瓦礫がミーアが立っていた場所へ落下した。 「ひえ・・・。ファル、ありがと・・・」 「・・・気をつけろよ」 そんな会話の途中、 「ガオォォオォオォオォォォオ!!!」 大きな咆哮と共に、声の主が現れた。 大きな狼を連想する見た目、頭にはユニコーンのような｜角《つの》。 水色で、腹や顎に行くにつれて、段々と白っぽく色素が薄れていた。 「何この怪物！？」 「とにかく、逃げないと！」 周りのパニックが激しくなる。 ミーア達は、パニック集団にあっという間にもみくちゃにされた。 「むぐ・・・！ふぁ、ファル～！どこ～！」 「んぐぐ・・・こ、ここ！」 集団をなんとかかき分け、ミーアとファルは合流した。 しかし、 「グォォオォオオオォオオオ！！！！」 怪物は、パニック集団の中へ突っ込んだ。 「キャアアアアアアア!!!!」 「うわぁぁぁぁぁぁぁ！！」 怪物は次々に人を喰らっていく。 「あ・・・ぁあ・・・」 「ミーア！とにかくあっちに！」 ミーアはファルに手を取られ、人のいない場所へ連れていかれた。 怪物は未だに人々をなぎ払ったり、噛み千切ったりしていく。辺りには、血しぶきが舞った。 「あ・・・ふぁ・・・ファル・・・」 「・・・ミーア・・・大丈夫・・・」 段々と、人が少なくなり、代わりに飛び散った内臓が増えていく。 周りにほとんど人がいなくなった時だった。 怪物が、こちらを向いた。 「ひっ・・・」 「に・・・逃げないと・・・」 そう言うファルだったが、足がすくんで動けなかった。 「誰かぁ・・・助けて・・・」 助けを求めるミーアに、無慈悲にも怪物は近づいていった。 「ちょっと待って」 どこかから、そんな声が聞こえた。 「誰・・・？」 ミーアは何ながら顔を上げた。 「その子を襲うのは、やめなさい！」 近くの瓦礫の上に、ミーアと同じくらいの年の子供が立っていた。 短く髪をくくっており、背中には大きなリュックを背負っている。 「グルルルル・・・」 怪物が子供の方を見た。 しかし、そこにはもう子供はいなかった。 「早く、逃げるよ」 「えっ！？」 「うわっ！？いつの間に！？」 さっきの子供は、ミーアの横へ来ていた。 子供は、ミーアとファルの手を取ると、２人の手を引っ張って走り出した。

謎の子供に連れられ、走ること数分。 「あぅぅ・・・ま、待ってぇ・・・」 「わわ、ごめんね、疲れたよね、あとちょっと・・・」 学校から一度も外を出たことないミーアにとって、現世はとてつもなく広かった。 「ほら、あそこ。あそこは安全、だから・・・」 謎の子供が指さす方向には、周りの瓦礫よりは幾分か形の残った小屋があった。 ミーアは小屋に入るなり、すぐさま床に座り込んだ。 「ひぇ～・・・、現世なめてた・・・」 疲れ果てたミーアを、子供はじっと見つめた。 「・・・やっぱり、薄々気づいてたけど、天使なんだね、君たち」 「うん。僕らは天界の冒険者見習い。年に一回、ここに来てるんだ」 説明するファルに、子供は「そっか」と相槌を打った。 「それより、君って一体・・・」 「あ、僕の事、話してなかったね」 そう言うと、立ち上がり、ファル達の方を向いた。 「僕はリアン。ここの、最後の管理人」 少し俯いて、そう自己紹介をした。 「「管理人？」」 ２人は聞き覚えのない単語に、首を傾げた。 「えっと、ここ、現世は昔、とても栄えていたんだ」 それからリアンは、昔の現世の様子、人類の絶滅、自分に託された使命を話した。 「ねぇ、託された使命って、なに？」 「あ、僕の使命はね・・・」 「人類の復刻だよ」 暗い顔をしたリアンを、お人好しのミーアが何も聞かずにいられるわけがなく、ミーアは質問した。 「リアンは・・・人類を救いたくないの？」 「うん・・・だって」 「だって？」 「人類が滅んだのは、人類の、自分自身のせいだから」 「そうなの？」 人類が滅んだ世界、それは、自分勝手に生きて来た結果だった。 「そんな奴らをまた創り出したって、また勝手に滅ぶだけ。そんな無意味な事に、努力したくない」 リアンの言葉は、小さくも、大きな決意を持っていた。 「・・・それに、ここの住民は、いい奴も多いんだ。もし人間が復活したら、彼らの居場所がなくなっちゃう」 リアンはそう言って笑った。 「そうそう、聞きたかった事があるんだけど・・・」 ミーアはそっと手を挙げた。 「さっきの怪物・・・多分だけど、去年はいなかったはずだよね？なんで今年になって出てきたの？」 「あの子・・・だよね。僕も・・・分からないんだ・・・でも、多分」 「何年か前から、ここの住民が何かに怯えるようになったんだ」 「それも・・・君ら天使が、ここに来た時に」

「私達が来ると・・・住民が怯える・・・？」 「俺らが何かしてる・・・のか？」 困惑する２人を前に、リアンは「分からない」と呟いた。 「まだ確定ではないから、決めつけるのは早いけど・・・その可能性は大きいかな・・・」 「それじゃ、あの怪物は、自分たちを守る為に攻撃したかもしれないの？」 「うん。あの子は元々そこまで敵対しなかったはずなんだ。だから、去年までは天使たちも安全に帰ってきてた」 ３人は黙り込んでしまった。もし天使たちが原生生物に手を出していたとすると、全ての辻褄が合ってしまうのだ。 「自分たちのせい・・・なのか・・・」 ファルは申し訳なさそうにした。 「憧れてた先輩たちは・・・一体・・・」 落ち込む２人を見かねて、リアンは一つ提案した。 「ねぇ、一度、あそこへ戻ってみない？」 「うわ・・・酷い」 「地獄絵図だな」 怪物が現れたあの場所は、血みどろで、見るに堪えない場所になっていた。 「・・・これじゃきっと・・・ルカとエマも・・・」 ミーアは目に小さな涙を浮かべた。 「・・・しょうがないよ・・・こうなったのも、僕らのせいだ」 「・・・あ、あれ・・・」 ミーアの視線の先には、紅く汚れたブレスレットがあった。 「・・・エマが付けてた・・・お守り・・・」 辛そうに目をこするミーアを見かねたファルは、ブレスレットを拾い上げ、ミーアの手首に通した。 「・・・ファル？」 「ミーアが持っててくれた方が、彼女達も嬉しいよ」 「・・・うん！」 ミーアは明るく笑った。 「ねぇファル」 「？」 「ロープは千切れちゃってもう戻れないし、このまま冒険しない？」 「はぁぁ！？！？おまっ、こんな危険な場所で暮らすのか！？」 「じゃあ、どうするの？このまま野垂れ死ぬの？」 そのミーアの発言には、ファルもどうすることも出来なかった。 「ねぇ、２人とも」 ２人の会話に、リアンも参加した。 「僕も・・・一緒に行っていい・・・？」 ミーアとファルは、顔を見合わせ笑った。 「勿論！」 ミーアは元気よくそう言った。その声は、大きな空洞になっているこの場所に反響し、少しだけ、場を明るくした。 リアンも、幸せそうに笑った。

「冒険に出るとすると、危険と隣り合わせになるから、気を許しちゃだめだよ」 「うん！そのあたりの事は、ちゃんと学校で習ってるよ！」 任せろ、と言わんばかりのミーアに、リアンとファルは苦笑した。 「さて・・・どこから回る？」 ミーアの発言に、ファルは「お出かけかよ」と突っ込んだ。 「・・・」 「・・・リアン？どうしたの？」 「えっと・・・あの辺りから、何かの気配がして・・・」 「あの辺り？」 リアンの指さす方向には、暗い洞窟のような場所があった。 「・・・行ってみよう」 「ミーア！？流石に危ないって！何かいるんだろ！？」 ファルは必死にミーアを止めたが、ミーアはリアンと手を繋ぎながら２人で行ってしまった。 「・・・～～～っ！分かったよ！行けばいいんだろ！行けばぁ！」 ファルは後ろからついていった。 洞窟の中は、少し血生臭かった。 奥に進むに連れて、その匂いは強くなる。 グルルルル・・・ 「あれ・・・この声・・・」 聞き覚えのある唸り声。 「・・・あの子だ」 リアンは、洞窟の奥を覗き込み、呟いた。 ミーアも隣で覗き込む。 「あ・・・あの怪物・・・！」 「えっ！？に、逃げよう！？ヤバいって！」 ファルは逃げ出そうとしたが、２人共逃げ出す気配がないので、しぶしぶ２人の後ろに隠れた。 「ねぇ、リアン、あの子怪我してる」 怪物の手には、深い傷があり、そこから血が流れ出ていた。 「ほんとだ・・・助けてあげられないかな」 「ばっ、馬鹿！殺されるぞ！」 ファルは止めたが、その時にはもう、２人共怪物に近づいていた。 「グルルル・・・」 怪物はミーア達を睨み、唸る。 「・・・大丈夫。危害は加えないからね」 ミーアがそうほほ笑むと、怪物の顔が少し和らいだ。 「ウウゥ・・・」 「よしよし・・・この怪我・・・もしかして」 「ミーアには、何か思い当たる物があるの？」 「私達天使が仕掛けた、罠かも・・・」 ミーアは申し訳なさそうに怪物の手を撫でた。その手は、ミーアの顔ほどの大きさで、所々血が付いているものの、真っ白で、幻想的な雰囲気を出していた。 「ごめんね。何か、手当てするものは・・・」 「それなら、僕に任せて」 リアンが怪物の前に座り、目をつぶると、リアンの首から下がっていたペンダントが、ぼうっと光りだした。 「・・・！？」 ミーアは目を見開いた。 なぜなら、 怪物の傷が、徐々に治っていったからだ。 コハク色のペンダントは、リアンが目を開けるまで光輝いた。