夜の帳が下り、桜の花びらが月光に舞う。都の外れ、古びた石塔の頂に立つ青年は、風に髪を揺らしていた。名はユウリ。左目に宿る赤い光は、まるで血の涙を湛えた宝石のようだった。彼はたった一人の魔法使い――神に選ばれし「夜騎士」と呼ばれる存在。 ユウリの右目は深い黒で、夜そのものを映していた。だが左目だけは、禁忌の魔法を宿す証。幼い頃、村を焼き尽くした炎の中で、彼はその目を与えられた。神の声が囁いた。「お前は夜を守る者。桜の花を吹く時、世界の均衡は保たれる」。その言葉は呪いか、使命か。ユウリにはまだ分からない。 今宵、都の地下で異変が起きていた。闇の魔物が蠢き、人々の魂を喰らおうとしていた。ユウリは石塔から飛び降り、風を切り裂くように街へ向かった。黒のマントが翻り、左目の赤が一瞬、夜を染めた。 都の中心、桜並木が続く神社の境内。そこに魔物の気配が濃く漂う。ユウリは手を翳し、指先から淡い光を放った。光は桜の木々を揺らし、花びらを宙に巻き上げた。まるで春の嵐が夜に蘇ったかのよう。 「現れなさい」とユウリが呟くと、地面が割れ、黒い霧が這い出てきた。霧は人の形を取り、赤い牙を剥く。魔物は嗤った。「夜騎士よ、なぜ神に背かぬ？ その目は自由を欲しているのに！」 ユウリは静かに微笑んだ。「自由？ 俺の目は夜を見るためだ。桜を吹くためだ。お前のような穢れを、消し去るためだ」 彼は左手を掲げ、左目が燃えるように輝いた。桜の花びらが一斉に渦を巻き、魔物を包み込む。花びらはまるで刃のように鋭く、霧を切り裂いた。魔物の叫びが夜に響き、やがて静寂が戻る。ユウリは息を吐き、額に浮かんだ汗を拭った。 桜の木の下で、彼は膝をついた。左目の赤が一瞬、弱々しく揺れた。「神よ」と彼は囁く。「この目が呪いなら、なぜ俺に桜を見せる？ なぜ、美しいものを守らせようとする？」 答えはない。あるのは、夜風に舞う桜の花びらだけ。 翌朝、都の人々は不思議な光景を見た。神社の桜が一夜にして満開になり、花びらがまるで雪のように降り注いでいた。だが、夜騎士の姿はどこにもなかった。ユウリは再び旅に出ていた。次の闇を討つため、次の桜を吹くため。 都を後にしたユウリは、森の奥深くを歩いていた。夜の闇は彼の盟友であり、左目の赤い光は道を照らす唯一の灯火だった。満月が空に浮かび、木々の隙間から漏れる光が地面にまだらな影を落とす。ユウリの手には、古びた革の鞄。そこには神から与えられた「桜の書」――彼の使命を記す禁断の巻物が入っていた。 だが、今夜の森は静かすぎた。鳥の声も、獣の足音も聞こえない。ユウリは立ち止まり、左目を細めた。「またか」と呟く。空気が重くなり、地面から冷たい霧が這い上がってくる。霧の中から、甲高い笑い声が響いた。 「夜騎士、ユウリ！ ついに会えた！」声の主は、霧を裂いて現れた少女だった。年の頃は十五、六歳。白銀の髪を三つ編みにし、青い瞳が星のように輝く。彼女の背には、蝶の羽のような光の翼が揺れていた。「私はリナ。闇の使徒を追う者だよ。あなたと同じさ！」 ユウリは眉をひそめた。「同じ？ 俺は誰とも組まない。一人でいい」 リナはくすくす笑い、ユウリに一歩近づいた。「ふーん、冷たいね。でもね、今回の敵はあなた一人じゃ無理だよ。だって、そいつは『桜の影』を操るんだから！」 その言葉に、ユウリの左目が一瞬強く光った。「桜の影だと？」彼は知っていた。桜の書に記された禁忌の存在――夜騎士の力を模倣し、桜の美を穢す魔物。ユウリはリナを睨んだ。「お前、どこまで知ってる？」 リナは肩をすくめ、指で宙に光の弧を描いた。「全部、とは言わないけど……神の声を聞いたこと、あるよね？ 私も聞いた。あなたを助けろってさ！」 ユウリは黙った。神の声。それは彼を縛る鎖であり、導く星でもあった。だが、信じていいのか？ 彼はリナの青い瞳を見つめ、嘘の気配を探った。だが、そこにはただ純粋な光しかなかった。 「いいだろう」とユウリは言った。「だが、俺の邪魔をするなら、見ず知らずでも容赦しない」 リナはにっこり笑い、「約束！」と手を差し出した。ユウリは無視して歩き出したが、リナは軽い足取りでついてくる。 二人は森の奥、朽ちた神殿にたどり着いた。そこはかつて桜の精霊が祀られていた場所だったが、今は黒い茨に覆われ、桜の木は全て枯れていた。ユウリは神殿の扉に手を触れ、左目で闇を見透かした。「ここだ。桜の影が潜んでいる」 リナが呟く。「気をつけて。こいつ、人の心を操るよ。特に、孤独な心を……」 その瞬間、地面が揺れ、黒い桜の花びらが舞い上がった。花びらは鋭い刃と化し、ユウリとリナを襲う。ユウリはマントを翻し、左手を掲げた。左目の赤が燃え、桜の書から光が溢れる。彼の周囲に本物の桜の花びらが渦を巻き、黒い刃を打ち消した。 「リナ、援護を！」ユウリが叫ぶ。リナは頷き、翼を広げて宙に舞う。彼女の手から放たれた光の矢が、黒い花びらを貫いた。 だが、闇の中から声が響く。「夜騎士よ、なぜ抗う？ お前は孤独だ。神に縛られ、誰とも繋がれぬ。お前の目は呪いそのものだ！」 声に呼応するように、ユウリの左目が激しく疼いた。視界が歪み、幼い頃の炎が蘇る。村が燃え、家族が消え、彼だけが残ったあの夜。ユウリは膝をつき、息を荒げた。 「ユウリ、目を閉じて！」リナの声が響く。彼女はユウリの前に立ち、光の盾を張った。「あんたは一人じゃない！ 私がいる！」 その言葉が、ユウリの心に小さな灯をともした。彼は立ち上がり、左目を押さえた。「……感謝する、リナ。だが、これは俺の戦いだ」 ユウリは桜の書を開き、禁忌の呪文を唱えた。左目から赤い光が溢れ、神殿全体を包む。黒い桜は砕け、桜の影が姿を現した。それはユウリ自身の影――彼の恐怖と孤独を映した姿だった。 「お前は俺の一部だ」とユウリは言った。「だが、俺は夜騎士だ。桜を吹く者だ！」彼は左手を振り下ろし、桜の嵐を解き放った。影は悲鳴を上げ、夜に溶けた。 神殿は静寂を取り戻し、枯れた桜の木に小さな芽が生まれた。リナはユウリの肩を叩き、「やったね！」と笑った。ユウリは小さく頷き、左目の疼きが収まるのを感じた。 「リナ」と彼は言った。「お前、神の声を本当に聞いたのか？」 リナはいたずらっぽく笑い、「さあ？ でも、あんたを放っておけなかったのは本当だよ」 ユウリは苦笑し、夜の森を後にした。リナが隣を歩く。桜の書はまだ重く、左目は赤く輝く。だが、今夜、ユウリの心は少しだけ軽かった。 次の桜が咲くまで、彼の旅は続く。

夜の山道を、ユウリとリナは歩いていた。月は雲に隠れ、星だけが彼らの道を照らす。ユウリの左目は赤く輝き、周囲の闇を切り裂くようだった。リナは小さな光の球を手に浮かべ、鼻歌を歌いながら軽やかに進む。 「ねえ、ユウリ」とリナが言った。「桜の書って、いつも持ち歩いてるの？ 重くない？」 ユウリは肩に掛けた革の鞄を軽く叩き、無言で前を見据えた。桜の書は彼の使命の証であり、呪いの鍵でもあった。開くたびに左目が疼き、神の声が囁く。だが、その声は最近、曖昧さを増していた。「お前は夜を守る者。だが、夜は全てを隠す……」ユウリは眉をひそめ、その言葉を振り払った。 リナはユウリの横に並び、青い瞳を覗き込んだ。「また考え込んでる！ ほら、笑ってよ。夜騎士だって笑っていいよね？」 「笑う理由がない」とユウリはそっけなく答えたが、リナの無邪気さに小さく息を吐いた。「お前、よくそんな気分でいられるな。闇の使徒を追ってるんだろ？」 リナは光の球を宙に投げ、くるりと回って受け止めた。「だって、暗い顔してても闇は消えないもん！ それに、ユウリと一緒なら、なんだか怖くないよ」 その言葉に、ユウリの胸が一瞬ざわついた。彼は孤独を選んできた。夜騎士は一人で戦う定めだと信じてきた。だが、リナの存在は、その信念を揺さぶる。 突然、風が止まり、空気が冷えた。ユウリの左目が鋭く光り、彼はリナを背に庇った。「来るぞ」 山道の先に、黒い人影が現れた。男だった。長い灰色の髪を背に流し、片手に白い杖を持つ。顔は仮面で覆われ、目だけが青白く光っていた。「夜騎士、ユウリ」と男が言った。声は低く、まるで地の底から響くよう。「そして、光の娘、リナ。よくここまで来た」 リナが身構えた。「あんた、誰？ 闇の使徒？」 男は仮面の下で笑った。「使徒？ 否。私はカイル、桜の書の番人だ。だが、神の意志は曖昧だ。夜騎士よ、なぜその目を背負う？」 ユウリは左目を押さえ、疼きを抑えた。「俺の目は俺のものだ。お前の言葉遊びは不要だ」 カイルは杖を振り、地面から黒い桜の木が生えた。木の枝は蛇のように動き、ユウリとリナを絡め取ろうとする。ユウリは桜の書を開き、左目から赤い光を放った。桜の花びらが嵐となり、黒い枝を切り裂く。リナは翼を広げ、光の矢をカイルに放ったが、仮面の男は杖でそれを弾いた。 「ユウリ、気をつけて！」リナが叫ぶ。「こいつ、桜の書を狙ってる！」 カイルの声が響く。「夜騎士の目は、神の誤りだ。桜の書はそれを正す鍵。渡せば、呪いから解放されるぞ」 ユウリの心が揺れた。解放。左目の疼き、終わらぬ戦い、神の曖昧な声――全てから自由になれるのか？ だが、彼はリナを一瞥した。彼女の青い瞳は、迷いなく彼を信じていた。 「解放だと？」ユウリは呟き、桜の書を握りしめた。「俺は夜騎士だ。桜を吹く者だ。呪いも使命も、俺が選ぶ」 彼は左目を全開にし、赤い光が夜を焼き尽くすように広がった。桜の嵐がカイルを包み、黒い木々を粉砕した。カイルは仮面を押さえ、後退る。「愚かな……だが、これは始まりにすぎん」と言い残し、霧となって消えた。 戦いの後、ユウリは膝をつき、息を整えた。左目の疼きは収まらず、額に汗が滲む。リナが駆け寄り、彼の肩を支えた。「ユウリ、大丈夫？ 無茶しないでよ！」 ユウリは小さく笑った。初めて見せる、ほのかな笑みだった。「お前が言うか。光の矢、派手だったぞ」 リナは頬を膨らませ、「褒めてるの？ 照れるじゃん！」と笑った。だが、彼女の目には一抹の不安が宿っていた。「ねえ、ユウリ。あの男、桜の書の番人って……本当かな？ 神の意志って、なんなんだろう？」 ユウリは空を見上げた。雲が晴れ、月が姿を現す。「分からない。だが、俺は桜を見続ける。夜を守るため、そして……お前みたいな奴が笑える世界のためだ」 リナの顔がぱっと明るくなり、「やっと夜騎士っぽいこと言った！」と手を叩いた。 夜の湖畔に、ユウリとリナは立っていた。湖面は鏡のように静かで、満月を映し、まるで別の世界を閉じ込めているようだった。ユウリの左目は赤く輝き、湖の水に揺れるその光は、まるで血の涙が落ちた跡のよう。リナは小さな光の球を手に持ち、ユウリの横でそわそわしていた。 「ねえ、ユウリ」とリナが囁いた。「ここ、なんか変な感じしない？ 静かすぎるよ」 ユウリは頷き、桜の書を握りしめた。「この湖は『月鏡の湖』。桜の書に記された聖地だ。夜騎士の試練が待つ場所……らしい」 「試練？」リナが首を傾げた。「神様、ほんと厳しいね。夜騎士って、休みなしなの？」 ユウリは小さく息を吐き、苦笑した。「休みか。考えてみたこともない」だが、リナの軽い口調に、彼の心はわずかに和らいだ。彼女の存在は、左目の重い疼きを一瞬忘れさせる。 その時、湖面が波立ち、月光が揺れた。冷たい風が吹き、桜の花びらがどこからともなく舞い落ちる。だが、その花びらは黒く、触れた地面を腐らせた。ユウリの左目が鋭く光り、彼はリナを庇うように前に出た。 「やっぱり来たか」とユウリが呟く。湖の中心から、黒い霧が立ち上り、仮面の男――カイルが姿を現した。彼の杖は青白い炎に包まれ、仮面の目が不気味に輝く。 「夜騎士、ユウリ」とカイルが言った。「月鏡の湖は真実を映す。お前の目はその真実を耐えられるか？」 リナが叫んだ。「またあんた！ ユウリを惑わすのやめてよ！」 カイルは低く笑い、杖を振った。湖面が割れ、黒い桜の木々が水から生える。木々の枝は鎖のように動き、ユウリとリナを捕らえようとした。ユウリは桜の書を開き、左目から赤い光を放つ。桜の嵐が巻き起こり、黒い枝を切り裂いた。リナは翼を広げ、光の矢を放つが、カイルはそれを軽々と弾く。 「ユウリ、目を閉じなさい！」カイルの声が響く。「湖は見せる。お前の呪いの真実を！」 ユウリが湖面を見ると、左目が激しく疼いた。視界が歪み、炎に包まれた村が浮かぶ。幼いユウリが泣き叫び、家族が消える。だが、新たな映像が――神の姿なき声が彼に左目を与え、囁く。「お前は私の失敗だ。だが、夜を守れ。さもなくば、桜は全て黒に染まる」 ユウリは膝をつき、頭を抱えた。「失敗だと……？ 俺は神の道具なのか？」 リナが駆け寄り、ユウリの腕を掴んだ。「ユウリ、聞かないで！ あんたは道具なんかじゃない！ 夜騎士だよ！ 私の……大事な人だよ！」 その言葉が、ユウリの心に刺さった。リナの青い瞳は揺らぎなく、彼を信じていた。ユウリは立ち上がり、左目を押さえた。「カイル」と彼は言った。「お前の真実は知らん。だが、俺の真実はここにある」彼はリナを一瞥し、桜の書を掲げた。 左目が燃えるように輝き、湖全体が赤い光に染まった。桜の花びらが嵐となり、黒い木々を粉砕し、カイルを包む。カイルは仮面を押さえ、叫んだ。「愚か者め！ 真実を知らずに、どこまで抗える！」 ユウリは一歩踏み出し、桜の書から最後の呪文を解き放った。湖面が震え、黒い桜が消滅。カイルの姿は霧と化し、夜に溶けた。だが、彼の声が残る。「夜騎士よ、桜の書は二つある。もう一つを手にすれば、全てが終わる……」 静寂が戻り、湖は再び月を映した。ユウリは息を荒げ、左目の疼きを抑えた。リナが彼の背に手を置き、「ユウリ、すごかったよ……でも、無理しないでね」と囁いた。 ユウリは振り返り、リナの額を軽く叩いた。「お前が言うか。叫びすぎだ」 リナは頬を膨らませ、「ひどい！ 心配したのに！」と笑った。だが、彼女の目には涙が光っていた。「ユウリ、さっきの……本当だよ。あんた、大事だから」 ユウリは言葉に詰まり、月を見上げた。「……感謝する、リナ。俺も、お前を失いたくない」 二人は湖畔を後にした。桜の書はまだ重い。左目は赤く燃える。カイルの言葉――「もう一つの桜の書」――がユウリの心に影を落とす。だが、リナの笑顔が、その影をわずかに薄めた。 次の夜が来る。桜が咲くまで、ユウリの戦いは続く。