＿＿何か、失ってはいけないものを失くしてしまったような気がする。＿＿ 　それは、ごくごく普通の日だった。いつも通りボス...ナイトメアに任務を任されて、僕（キラー）と、ホラーと、マーダーがとあるAUに向かったんだ。 　本当いよくある日だったんだよ。そこらへんにいるモンスターを軒並みEXPにしていって、ほんとに、ほんとに、ただの日常だった＿＿ 　はずなんだけどなぁ 　僕もホラーも、もちろんマーダーも、1体のモンスターの存在に気づけなかったんだ。マーダーに向かって、ソイツの攻撃は飛んでいった。途中で庇おうとしたけど、間に合わなかった。 　マーダーも意識外の攻撃だったせいで、避けられなかった。でもマーダーはHPが多いから、きっと大丈夫だって、アイツもそう思ってたんじゃないかな。 　それがいけなかったんだ。あの時、僕が”ちかみち”でマーダーを助けていれば、あんなこと、起きなかったのかもしれない。 　＿＿そのモンスターの攻撃は、マーダーの左目に当たった。 　 　僕らサンズにとって、左目は命だ。魔力を司るそこは、失えば、前のように魔法を使えなくなる。もしかしたら、他にも何か影響があるのかもしれない。 『マーダーッッ！！』 　僕とホラーが名前を呼んだ時にはもう遅くて。赤と青が混じって紫色になった液体をどくどくと眼窩から流しながら、ふらりと揺らぐマーダー。支えられなかったその身体は、ガツンと鈍い音をたてて地面へと倒れ込んだ。 「っ、は、...っ、てんめぇ！！！」 　状況を理解することを拒んだ僕の脳（スケルトンに臓器はない）は、とりあえず目の前の”敵”を始末することを選んだみたいだった。 　あきらかに過剰な量のナイフが、ソレを囲う。ただ、塵も残らないくらいに殺したかった。それはホラーも同じだったらしく、互いに武器を構え、ソイツの息の根を止めた。 　悲鳴にもならないような声が消えた瞬間、僕とホラーはすぐさまマーダーのそばに駆け寄った。 「おい、マーダー！！大丈夫か！？」 　ホラーの心配は届かない。マーダーは、浅い呼吸を不規則に繰り返しながら、えぐられた左目を押さえてうずくまるだけだった。 「っ、ホラー！エラーに連絡できる！？」 　僕がそう言うと、ホラーは慌てながら通信機を取り出した。その様子を尻目に、僕はマーダーに必死で呼びかける。 「おいっ、マーダーッ、返事しろよバカっ...！」 　何度呼んでも、マーダーから返されるのは浅く不規則な呼吸音のみ。回復アイテムを食べさせようとするが、吐血（というよりは魔力の塊を吐き出している）を繰り返すコイツに与えたところで飲み込めるかは謎だ。となると... 　必然的に、こちらが手を加えられる回復方法『魔力供給』に行き着くわけだ。 「あ”ーも”ー！！世話が焼けるなぁ！！！！」 　腹を括るしかないと、僕はマーダーの赤く染まった口許に、自身のそれを口づけた。瞬間、口内に鉄っぽい味が広がる。少し顔をしかめながら、僕はマーダーにひたすら魔力を流し込んだ。 「ッ、う”...ぁっ」 　一度口を離すと、マーダーはむせて大量の血を吐き出した。回復していないのだろう。瞳の傷は、えぐられたままだ。どうすることもできなくて、僕が再び口づけようとすると、ホラーの声が響いた。 「キラー！！」 「っ、！」 　ホラーの方を見ると、エラーのポータルが出現している。 「よし、一旦帰るよ！！」 　僕がマーダーを抱えながらそう言うと、ホラーもこくりと頷いた。それを視認したのち、僕達は半ば見を投げるようにしてポータルへと入った。 「ボス！マーダーがッッ！」 　ポータルから出た瞬間、僕は大声で叫んだ。あまりにも大きい声だったからか、アジト内に待機していた三人（骨）もすぐに出てきた。 「なんだ、うるさいな」 「サっき急に連絡してキて...どウしタンだヨ？」 「おかえりなさい先輩が、た...？」 　ナイトメア、エラー、クロスは、僕達の姿を見ると即座に血相を変え、何があったのか聞いてきた。 「マーダー先輩...！どうしたんですか！？」 「モンスターの攻撃が左目にあたったんだ！！回復もうまくいかなくて...」 　クロスの問いに、ホラーが答える。心配なのか、他にもなにか言おうとするクロスの声を、ナイトメアが遮った。 「あとで詳しく聞く」 　そのまま、極めて冷静にナイトメアは続ける。 「クロスは応急処置用の回復アイテムを、キラーはとりあえずマーダーを寝かせろ」 「うん...！」 「え、あ、はい先輩！」 　ナイトメアの言葉を受けて、自分がなにをすべきかわかったのか、クロスは急いで回復アイテムを置いている場所に向かっていった。 　その様子をちらりと見ながら、僕は抱えていたマーダーをソファの上へとそっと下ろす。吐血はだいぶおさまったが、いまだに回復してはいない。やはり、”左目”への攻撃には耐えられなかったか。苦しそうに息を吐く姿を見て、なにもできない自分が悔しくて仕方がない。 「おイ、キラー、ホラー。マーダーに何ガあっタンだ？」 　エラーの言葉に、ホラーが少しつっかえながら答えた。 「え、と...マーダーの左目に、モンスターの攻撃があたって...それで...！」 　だんだんと涙声になりながら、それでも続きを話そうとするホラーを見かねて、僕が続きを話す。 「僕らもモンスターが近くにいることに気付かなくて、助けられずに...って感じ」 　なんとも言えない無言。責めることも、慰めることも、意味をなさない。そんな静寂を、クロスの声が切り裂いた。 「救急セット！持ってきましたぁぁ！！！」 　その声で、僕らの間に流れていた空気も変わる。 「よシ、一旦手当をヲスるゾ。指示はオレがやル」 「そのあとサイエンスのところに連れていくからな」 「はい！！」 　エラーの指示に従い、テキパキと処置をしていくクロス。その間、ナイトメアはサイエンスのところに電話をかけに行ってしまった。 　僕はただ、苦しそうな顔のままのマーダーを見て、祈ることしかできなかったのだ。 　あの後、とりあえずの応急処置をしたマーダーをサイエンスのところに担ぎ込んで、一日。日付は変わり、朝となった。夜中の間にマーダーは帰ってきたらしく、すぐにまた眠ったらしい。珍しく、ナイトメアが焦っていた。 「...はよ」 　階段をゆっくりと下って、リビングに降りる。先に起きていたのはエラーと、ホラー。 「......あぁ、キラーか」 「おハヨ」 　そして... 「キラー先輩...おはようございます」 　キッチンの方から、クロスの声も聞こえてきた。皆、表情は暗い。あんなことがあった後なのだから、仕方ないのだろう。 　世間話のできる雰囲気でもない。何をするでもなく、僕はソファに座り込んだ。 「なんだ、お前ら起きていたのか」 「あ、先輩！おはようございます！！」 　同じく起きてきたナイトメアに、クロスが元気良く挨拶をする。やはり犬だな、なんて考えながら、僕は目を閉じようとした。だが、それは”とある音”によって阻まれたのだ。 　ぺたぺたと、スリッパで階段を降りる音がする。ここにいるのは、ナイトメア、エラー、ホラー、クロス、そして僕。残りは一人しかいない。 「っ、マーダー！」 　咄嗟に名前を呼びながら、僕はソファから立ち上がる。ちょうどそのタイミングで、”マーダー”の姿が見えた。 　汚れてしまって使えなくなったから、僕のを貸した黒いハイネック。切り傷だらけでぼろぼろだったから別のものと変えて、少し大きいサイズのパーカー。左右で長さの違うだぼだぼの靴下。ピンクのスリッパ。そして、えぐられてしまった左目を隠す眼帯。 「あ、その、もう痛くない？」 　普段なら絶対心配の言葉なんてかけられないけど、今は対抗心よりも心配の気持ちが勝った。僕の言葉を皮切りに、各々”マーダー”に対して心配の言葉を投げかける。 「あー...すっごい申し訳ないんだが＿＿＿」 　そして全員の声が一旦止んだ瞬間、それまで少し困ったように笑っていた”マーダー”が口を開いた。 「＿＿＿アンタら、一体誰なんだ？」 ＊To be continued...＊

　ひゅっと、呼吸にすらならないような音が鳴る。 「え、は...何いって...？」 　”マーダー”の言ったことが理解できなかった。いや、理解することを（スケルトンに臓器はないが、）脳が拒んだ。 「あー...お前さんら、一体全体誰なんだ？随分”オイラ”に似ているが...」 　僕（キラー）ら五人が固まるのをよそに、”マーダー”は不思議そうに首を傾げる。 「もしかして、どこかで会ったことがあるのか？オイラのこと、そっちは知ってるみたいだし...」 　最初に口を開いたのは、ボス...ナイトメアだった。 「お前、...覚えてないのか？」 　ナイトメアの言葉に、相変わらず困ったような笑いを浮かべながら、”マーダー”は答える。 「覚えてる...？オイラとアンタ達は初対面じゃないのか？」 　さも不思議そうに、”マーダー”＿＿否、”サンズ”はそう答えた。 「というか、ここは何処だ？スノーフルじゃなさそうだし...」 　色素の抜け落ちた眼光であたりを見渡しながら、”サンズ”は僕達に再度問い掛ける。 「教えてくれよ、アンタらは誰なのか、アンタらが知ってる”オイラ”は誰なのか」 　何も知らない、いや、ほとんど”オリジナル”に近いコイツを見て、僕達は絶望するしかなかった。 「トりアえズ...マー...”サンズ”」 「なんだ？」 　”マーダー”、と呼びそうになるエラー。言いかけたところで、”サンズ”と言い換えた。 「お前ハドこまデ覚えテルんダ？」 　エラーの問い。そう、これが重要なのだ。もし本当に記憶を失っているのだとしたら、どこまで覚えているのか。どこまで知っているのか。これが分かるだけでも、この状況を打開する策がいくつか出るだろう。だが、そんなうっすい希望論など、いともたやすく打ち砕かれるものなのだ。 「覚えてるもなにも...オイラが”サンズ”で、スノーフルの木造の一軒家に住んでて、弟がいるってことくらいしか知らないぜ？」 　”サンズ”の言葉に、彼を除く五人から、表情が消える。 「本当にか？本当に、何も覚えてないのか？」 　信じたくないのか、ホラーが泣きそうな声で再び”サンズ”に問う。しかし、答えは変わらず。 「あーっと...頭蓋骨が欠けてるオイラ？覚えてるも何も、オイラの記憶にアンタらはないんだ」 「...リセットが起こったのかもしれないが」 　”サンズ”の答えに、ホラーはひどく歪めた顔を手で覆った。その様子を見て、”サンズ”はぺたぺたとホラーに近付く。 「あー、泣くな泣くな...ほら、こわくない、こわくない」 　背中をさすりながら、優しく告げられる声。その台詞は、僕とホラーも言ったことがあるもので。 「......っ、ぅ」 　頭がどうにかなってしまいそうだった。案外、僕はコイツのことを気に入っていたのかもしれない。覚えていて貰えない、こんな感覚は、とうの昔に置いてきたはずなのに。 「すまんな、きっと、昔の”オイラ”と知り合いだったんだろ？」 「う、っ、ぁ...あぁっ...」 　ホラーの咽び声と”サンズ”の優しい声が、しんと静まり返った部屋に響く。それが、嫌でしかたなかった。 　僕達はこんなにも鮮明に覚えているのに、コイツは覚えていないんだ。あんなに、あんなに、一緒に過ごしたのに。なんて考えていても、この状況はどうにもならないんだろう。絶望すると同時にひどく冷静な頭が嫌になる。 「...っ、はぁ...とりあえず、ホラー。一旦泣き止め、話が進まん」 　ナイトメアの言葉に、ホラーは袖口で乱暴に涙を拭った。 「うぅ...わかったボス...」 　悲しそうに、そして困ったように笑ってそれを見つめる”サンズ”の顔が、嫌で仕方なかった。 「じゃあ、今更ですけど、自己紹介でもしましょうか」 　状況を飲み込むことができたのか、やっとクロスが口を開いた。まぁ、こんな信じたくもないような現実、理解するのに時間がかかっても仕方がないだろう。 「そうだな...じゃあ、キラーからしろ」 　なんで僕が、とナイトメアに言い返そうとするが、そんな元気もない。しぶしぶ（というよりは半ば諦めて）、僕は口を開く。 「僕はキラー、お前の大っ嫌いだった相手だよ」 「キラーか...大嫌いって、前のオイラはそんなにヒトを憎むようなヤツだったのか？」 　それも、覚えてないのか。なんて当たり前のことを考えながら、僕はただただ押し黙る。僕が信じたアイツがもう居ないことが、どうしようもない絶望を引き起こす。 「じゃ、次ホラーね」 　まだまだ話すことはあるんだ。テンポ良く行かなくてはと、ホラーにバトンを渡す。 「おれか？あー、おれはホラー、お前とは...うん、割と仲良かったと思うぞ」 「そうなのか...じゃ、握手でもしようぜ」 　”サンズ”から差し出されたのは、ミトンのされた左手。おずおずとホラーはそれを掴む。 「......ん？」 　あの音は、使い古されたあのギャグは、ない。 「hehe...部屋にブーブークッションがなかったもんでな。ただの握手だが許してくれ、な？」 　へらり、本当に”オリジナル”に近い笑みを浮かべながら、”サンズ”は言う。ホラーはひゅっと息をのんだ後、力無く笑い返した。 「じゃあ...俺がいきますね」 　次はクロスらしい。少し遠慮気味に口を開いた。 「えと...俺はクロス。ロイヤルガードの隊員で...マー＿＿”サンズ”さんの後輩です」 「オイラ...別にロイヤルガードに入っていた記憶ないぜ？」 　そうだろうな。これは記憶喪失云々以前の話だ。クロスの言い方が悪い。クロスもそれに気付いたのか、慌てて訂正する。 「あ、ちがっ、俺の居た世界で俺はロイヤルガードだったってことで＿＿＿えとっ、その...」 　うまく言葉にならないのか、クロスは救いを求める目でナイトメアを見やる。 「あー...俺達は、全員居た世界が違うんだよ」 「...？、どういうことだ？」 　ナイトメアは、溜息を一つ吐くと、ゆっくりと話し始めた。 「｜オルタネートユニバース《AU》...原典となる世界から広がる多次元世界...所詮パラレルワールドだ」 「数多のパラレルワールドから、俺達はここに集まったんだよ」 　本当にざっくりとした説明だが、流石は”サンズ”。ある程度理解できたらしく、一人でぶつぶつと何か呟いている。しばらくすると、納得したのか、顔をあげた。 「ま、なんとなーくわかったぜ、その...クロス？はこの世界で、オイラの後輩だったんだろ？」 「そうです！」 　うまく伝わって嬉しいのだろう。クロスに、犬のように元気良く動く尻尾の幻覚が見える。やっぱり犬だな、なんて少しおかしく思いながら、僕は次の話を待つ。 「次ハオレか...オレハエラー。一応前ノお前とモ知り合イだ」 　知り合いというか一緒にここで過ごしてただろ、というホラーのツッコミはさておき。残るはナイトメアか、と思いながら、僕は彼の方を見た。 「最後は俺だな」 　ナイトメアが言葉を発する前に、”サンズ”が先に口をついた。 「えーと...そこのずいぶんとドロドロなオイラは...スケルトンなのか？タコじゃなくて？」　 　あ 「あ”？？？」 「ハハッ！タコダってヨ！」 「おま...命知らずな...」 「アハッ、やばぁ...ほんっと命知らずだね！？」 「ちょ、マーダー先輩！？」 　ケラケラと笑うエラーと僕。”サンズ”の身の心配をするクロスとホラー。そして怒りによって触手をうごめかせる｜ナイトメア《タコ》。どんよりとして、暗かった場の空気が一気に明るくなった。少し、息がしやすくなった気がする。 　それはそれとして、この”サンズ”がナイトメアの手によってネガティブ漬けにされないことを祈るばかりだ。 「エラー...キラー...後で俺の部屋にこい」 　ナイトメアの言葉に、僕とエラーの声が綺麗にハモる。 「なんで！？」 「ナんデだヨ！？」 「ははっ、お前さんら、ずいぶん面白いんだなぁ」 　その様子を見て笑うマーダーの姿はもう”マーダー”とは呼べそうにないものだった。 「＿＿＿俺はナイトメア。この組織...闇AUのボスだ」 「断じて、タコではない」 「あ、あぁそうか...すまんな」 　『断じて』の部分を強調するナイトメアに気圧され、”サンズ”は引き気味に頷いた。 「とリあエズ...全員終ワったナ」 「他のことは後々話せばいいだろ、とにかく、今後について話すぞ」 　ナイトメアの言葉に、僕達は頷く。”サンズ”も、聞きたいことが他にもたくさんあるだろう。 　＿＿＿マーダーの記憶が戻るよう、僕達はただただ行動するしかないのだ。 ＊To be continued...＊