やけに静かだと思い、ふと相席の男を見る。疲れていたのだろう、百夜はどうやら寝ているようだった。 私はそいつのことをなんとなく眺める。 かすかに口を開け、背もたれに体重をかけている彼の胸は、規則正しく上下していた。やはり寝顔でさえもこいつは美しいのだな、と思ったが。 それ以上に、と私は思う。 それ以上に、なんて無防備な姿なんだろう。 目を閉じているからかいつも以上に顔にあどけなさを感じる上、投げ出された腕の細さに気づく。 『百獣の王』とは思えないな、と息をつく。自分の方に下りている右手に輝いている青い指輪さえも、するりと抜け落ちてしまいそうに見えた。 こんな好機に指輪を奪えないとは、私も随分と絆されたものだ。 そう考えた後、いやそれ以上に、と思い直す。 私はきっと心配なのだ、こいつのことが。 あの日、私達に銃口を向けたこいつの声がしっかりと脳裏にこびりついている。 百夜でもないのだから声から感情の機微が読み取れるわけでもない。だが、あの日の百夜はなにもかもが違った。余裕そうに見えるというのに＿＿気のせいだと思いたいが＿＿声は泣きそうに聞こえたのだ、まるで何かに追い詰められているかのように。思えば数日前から様子がおかしかった気がした。 だが、と何度目かの打ち消しをする。 我々はただの同盟相手である。結んだのが遠野達より一か月前だろうと何だろうと。互いに個人的な事を探る権利はないのだ。いつのまにか、そう心に言い聞かせている自分がいようと、だ。 同盟というのは不安定な関係だ。友達でもなんでもない、利害の一致だけでできている関係。だから、この青色の指輪を奪ってしまえばもう私と百夜を繋ぎ止めるものもない。それが不安なのだろう、私は。百夜とのこの繋がりを切ってしまえば、もう戻れない気がする。漠然とした思いだが、それを笑い飛ばすことはできなかった。私は百夜が取り返しのつかないことになってしまうのが怖いのだ、きっと。 でもそれも自分への言い訳かもしれないがな。テガソードの里に集う5人との時間を心地よく思っているのは確かだ。 ふと車窓から空を見上げる。今日は最近の猛暑とは違って、春の陽気のような天候だ。静かだからか、つい考え事がはかどったな。まぁ、なにか解決したわけではないが。 百夜と同じように、なんとなく背もたれに身を沈める。 「竜儀」 「おーい、ついたよ」 百夜の柔らかい声と、テガソードの里の最寄り駅を示すアナウンス。 それだけで、私の意識は十分に覚醒した。 視界には私をのぞき込む百夜。黒いはずなのに様々な色を宿す瞳に目が吸い寄せられた。 「百夜・・・私、寝てたか？」 百夜はきょとんとした後におかしそうに笑う。 「うん、寝てたよ。びっくりしたんだよ、起きたら竜儀がぐっすり寝てたから。なんか意外、竜儀って交通機関で寝ないイメージだったんだけど」 「・・・そうか」 それを聞いて、私は脱力しかけた。散々百夜が寝ていることを無防備だとか言っていたくせに、結局は自分も寝ていたのか。指輪の戦士二人が、公共交通機関で微睡む。なんて気が抜けているんだ。 そのまま次のバス停で下りる。バスを出ると、まぶしい太陽が見えた。私がゆっくりと歩くと、百夜はたたっと小走りになって少し離れると振り向いた。 「あ、そうだ」 「竜儀の寝顔、かわいかったよ♡」 ぞくり、とした。太陽を背にしてウィンクする百夜は、この世の全てを味方にしているかのようだった。神々しいまでに眩しい。百夜は正真正銘のアイドルなのだ。やっとその真意に気がついた気がした。頭がくらりとした。そのあと、少し笑えてきた。 こいつは、私が心配するほど弱くはなさそうだ。

「当面は協定を結び、寝首を掻けばいい」。 あの頃は、そう思っていた。 でも。 テガソードの里で、コーヒーを美味しそうにすする様子。 時折見せる、どこか寂しそうな顔。 私を見つめる、黒々とした双眸。 そして、テガソード様の挙上で歌うあの声。 それらを見ている内に。 いつの間にか、そんなことできるはずも無くなってしまった。 そう思いながら、竜儀は自分を引きずるようにして歩いていた。自分の体に目を落とす。 ぼろぼろになった服はそこら中が赤黒く染まっていたが、特に腹部の辺りは色水にでも漬けたかのようになっていた。そうではない事は、鉄のような濃い香りで十分に分かる。 そろそろまずいな、とぼんやりする頭で他人事のように思った。 だが、今は他人事でもいいと思える。そうでもしないと、この背中に預けられている命は救えない。そう思い直すと、また背中の生暖かさを感じた。 自分の事、それより、今はこいつの事だ。自分の背中に止めどなくしみ込んでくる鮮血が、こいつ＿＿＿百夜の状態を物語っている。 「竜儀」 前を真っ直ぐ見た状態で、努めて冷静に聞こえるように言葉を返す。 「なんだ」 「今の内に指輪、奪ったらいいんじゃないの？」 「・・・は？」 思わず眉根が寄るのが自分でも分かった。 なにを言っているのだろう、こいつは。 竜儀の心中を知ってか知らずか、いつも通りのような声で陸王は続ける。 「僕はもう動けない。今指輪を奪っても僕は抵抗しない＿＿いや、できない。それでそのまま僕を置いていけばいい話だよね」 竜儀は息をはいた。それはもう、今できる限り思いっきり。 こいつは何も分かっていない。ああ、本当に分かっていないのだ。 「＿＿＿お前は馬鹿なのか？今更にも、ほどがある、」 流石に指輪の副作用があっても、重傷を負っている状態で成人男性一人を背負って移動するのは厳しい。竜儀は一度言葉を切って息を整える。 「命が懸かっているという時に指輪を奪う？不正不公にも程があるだろう。指輪は、正々堂々戦って奪うものだ」 陸王の表情は見えない。 「でも置いていけばいいよね、無理をしてまで僕を助けるメリットはないはずだ」 陸王はやや早口かつ、険しい声でそんな事を言う。 竜儀は思わずもう一度ため息をついた。陸王は自己評価が少々低いところがある。本当はこんなこというつもりは無かったのだが、仕方があるまい。 「助けるメリット・・・そんなものは関係ない、＿＿＿死んでほしくないから助けたいんだよ」 少しだけ、沈黙が流れる。 掠れた声で、陸王が返す。 「＿＿＿僕だって、君に死んでほしくないから」 ああ、そういうことか。そうだったのか。 そろそろ意識が飛びそうになってきた。このまま帰れないかもしれない、そんな弱音が頭をよぎる。それを打ち消すように、陸王の足を支える腕に力を込め、目の前を睨む。 「百夜」 「・・・なに？」 「絶対、帰るぞ」 うん、と耳元で微かだが揺るぎない声が聞こえた。

「真白くん！」 「真白さん」 「ましろーん」 「真白！」 4人がこっちを見ている。 いつも元気で、ポニーテールを飛び跳ねさせていたあいつ。 俺たちを後ろの方で見守って、ほほえんでいたあいつ。 ふわふわしてて、何考えてるか分からないあいつ。 そして。 誰よりも俺と一緒にいた、世界一おせっかいだったあいつ。 俺は1万年間、こいつらのことをずっと考えていたような気がする。 白いパーカーのあいつが、もう一度俺の名前を呼ぶ。 「真白、」 懐かしいその声は、俺の心にしみわたった。 もう、俺をこの名で呼ぶ奴はいない。あいつらだけが呼んでいた、特別な名前。 「忘れないからな」 それはこっちの台詞だ。 あいつらはきっとどこかで生きている。でも、もう会えないような気がする。 それでも。 あいつらが俺を形作ったこと、俺と今一緒にいる相棒が誰から貰ったのかということ、そしてあいつらのおかげもあって世界を一度救えたということ。 それは絶対に、忘れない。 まぁ、忘れようとしても忘れられないくらいだからな。 そう思って、俺は目を閉じた。 「・・・ん、」 目を開けると、見覚えのある木目と白い服が見えた。 顔をうずめていた腕から目線をあげると、完食した皿ごしに人が見える。 少し目を凝らすとピントが合い、茶髪の青年とその指に光る青色の指輪が見えた。 「あぁ、起きたんだ」 そういっていつものスマイルをふりまく陸王は、どうやら俺と同じテーブルに座っていたようだった。どれくらい時間が経ったのだろう、陸王のパフェの器も綺麗になっていた。 「＿＿＿この俺様が外で寝るとはな」 自嘲的な笑いを俺＿＿＿いや、俺様が零すと、陸王はため息をついた。 「いいじゃないの、どこで寝たって。別に狙われるわけじゃあるまいし」 狙われるとかそういう問題じゃなく、神になる男は気を抜くべきじゃないんだ、ましてや人の前で。そう言いかけたが陸王に先手を取られた。 「それにね熊手、たまには休んだ方がいいよ。疲れてここで寝ちゃうほど『世直し』してきたんでしょ？自分の体の事も考えて、あんまり無理しない方がいいと思うけど」 優しい声でそういう陸王に、あいつが被って見えた。 かつてあいつもこんな事を言っていたはずだ。 寝起きだからそんな風に見える、だけではないように思える。 初代である俺様含めたあいつらと、2代目であるこいつらは似ていない。そう思っていた。 陸王だって、あいつとは姿形も性格もまったく似てないのに。 こんなことを俺様には散々言うくせに、自分は一人で全部抱え込もうとしている。 そんなところが、そっくりだ。 「お前こそな」 そういって次の世直しにでかけるため、ローブを翻してテガソードの里を出る。 「ちゃんと家帰りなよー！」 声が後ろの方で聞こえて、俺様は思わず笑った。 やっぱあいつと似てんな。

『今日未明から断続的に雪が降り続いています。一時間に2.5㎝の積雪が今も続いていて、東京・〇〇区では15㎝の積雪が観測されています。南岸定期圧が本州の南岸を発達しながら通過している模様で＿＿＿＿＿＿』 小型テレビが見えるようにと敢えて選んだテーブル席で、今日世間を騒がせているニュースを眺めながら陸王は手元のコーヒーに口をつける。 今日のテレビはどの局に切り替えても大して内容は変わらないだろう。 イレギュラーな天気とは反対に、竜儀が挽くコーヒーは今日も変わらず安定した美味しさだ。・・・そう思ったが、どうやら例外ではなかったようだ。 「・・・あれ、なんか今日は柑橘系じゃない？」 そう声を投げかけた先にいた竜儀は嬉しそうに頬を緩めた。 「気づいてくれたか、昨日禽次郎さんと買い出しにいったときに別のものを買ってみたんだ。たまには冒険してみてもいいかと思ってな」 へえ、と呟いた陸王はもうひとたび口に含む。 うん、たしかにいつもより後味の切れがいい。これもなかなかにいいな。 喫茶店らしい会話をした後、二人はまた別々の世界に戻る。ふとしたことで触れ合って、また離れて。それでも同じ空間に二人きりというのは、どこか特別な時間のようだった。毎日のようにみんなでドタバタしているが、こうやって朝から上質な時間を過ごすのも陸王にとっては大切だ。 いつもより静けさに磨きがかかっているのは、きっと降り積もった雪が世間の喧騒を包み込んでくれているからだろう。そうでなくてもここは人通りが少ないから、いつも静かなのだけれど。 「二人はもう起きてるの？」 「禽次郎さんはご学友と共に遊びに出かけてらっしゃる。ああ、あと遠野は＿＿」 「さみぃ～・・・、まだ11月になったばっかじゃなかったのかよ」 噂をすればなんとやら。 ちょうど吠が階段を下りてくるところだった。体を縮こまらせた吠のテンションからして、きっと彼はまだ雪のことを知らないのだろう。 「おはよう吠くん、今日の天気は何か知ってるかい？」 そう言って片手をあげる陸王が履いているブーツを見ればだいたい予想がつきそうなものだが、無論寝起きの彼はそんなものには目を止めない。眉根を寄せたまま歩いてゆき、ウエスタンドアに手をかけて外を見やる。 「んなもん知らねえよ・・・・・・・あ・・・？」 外の景色を見た途端、思考がフリーズしたのか吠の動きが止まる。 数秒後、彼は勢いよく飛び出していった。表情は見えなかったが、きっと喜びで満ち溢れていただろう。勢いのまま、ウエスタンドアが大きく揺れていた。 たしか十数年前にも、これくらいの雪・・・いや、あの時はもっと積もっただろうか、大雪があったような覚えがある。吠はその時にはもう、この世界にはいなかったのかもしれない。 当時陸王は、年頃の少年と同じように目を輝かせていたことが記憶に残っている。至極面倒そうな玲を無理矢理雪遊びに連れ出したことも。 そんなことをぼんやりと考えていると、今度は角乃が両開きのドアをくぐった。 「・・・あんまりここあったかくないわね・・・」 開口一番そんな文句を言った彼女でさえも、どこか口元が緩んでいた。 そんな角乃を竜儀はちらりと見てから言う。 「まず入口がこの形状だからな、外気が入ってきて暖房が効かんのだ。まあ諦めろ。一河、いつものでいいか？」 「ええ、ブラックね」 「・・・先にミルクを入れておくぞ？」 「っちょっと！それは秘密にしてって！」 確認のために竜儀が聞くと、秘密をバラされたように角乃は分かりやすく慌てた。 実際秘密なのかもしれない。角乃は「ハイクラスな朝はブラックに限る」といつも言っているのに、ブラックが飲めない。だからこっそり竜儀にミルクを追加してもらっているのを、当人は隠したいらしいのだから。 「別にいいじゃないの、ミルク入りでも砂糖入りでも」 そう聞いてみると、どこか呆れ顔で返された。 「あのね百夜、人にもこだわりってものがあるの」 それができてないのだから、素直にミルクコーヒーを頼めばいいのに。 そう思ったけれど、口には出さないでおいた。まあ、角乃ちゃんらしいと言えばそうだからね。 角乃はカウンター席に座って、コーヒーを淹れる竜儀の手元を眺める。 「そういえばさっき、子犬みたいな顔した吠とすれ違ったわよ」 思い浮かべて、少し笑ってしまう。たまにする幼い表情は、たしかに子犬そっくりだ。 「吠くんは雪を見るの初めてなんじゃない？そもそも東京だとあんまり降らないし」 「前にも一度大雪があったな。たしか15年前くらいだったか」 そう言ってから竜儀は角乃の前に黒いマグカップを置く。陸王の席からでも白い湯気が見えた。 「なつかしい！たしか緒乙と一緒に雪合戦したわ」 そう言った角乃はかつてを思い出しているようで、楽しそうだった。 今思うときっと、東京での大雪というものは交通機関を滞らせた、どちらかというと迷惑なものだったかもしれない。が、そうだとしても僕ら子供たちにとっては特別な日だったのだ。 あの日は東京中がどこか浮世離れしていた。 そんなことを思い出しながら僕、百夜陸王はコーヒーをすすったのだった。 『今日未明から断続的に雪が降り続いています。一時間に2.5㎝の積雪が今も続いていて、東京・〇〇区では15㎝の積雪が観測されています。南岸定期圧が本州の南岸を発達しながら通過している模様で＿＿＿＿＿＿』 聞き取れる程度の音量で垂れ流されているニュースを一瞥してから、コーヒーをすする。 俺にとって朝食後のホットコーヒーはいつものルーティーンだった。 この騒々しい東京で落ち着いた一日を始めるのには大切なものである。 ・・・まあ、今日はこの天気のお陰でいくらかはましな一日になるだろう。家の中にいてもどこか静かに感じるのは、きっと気のせいだ。 なぜなら、俺はもう耳が特別いいわけでもないのだから。 普段はこんな事など考えないのに＿＿雪のせいだろうか＿＿かつてのことが頭によぎる。俺があの力を持っていたのはもう十何年も前のことだ。 あの日も雪が降っていたな、と思いながら窓の景色を眺める。顔が歪められたのが、自分でも分かった。 あの日。俺が指輪を託したあいつがその後どうなったかを、全てが終わった後に知った。 夢の中でただ、時間が残り少ないからと一方的に事実を述べたテガソードとは、あの日以来話していない。 「なんでっ・・・なんであいつを助けなかったんだよ！！！テガソードッ！！」 そう叫んで見上げたテガソードの顔には、何も表情はなかった。 心底申し訳なさそうな声で謝る奴にどうしようもなく苛立ったことは鮮明に覚えている。 なんでだよ。謝るくらいならあいつを返してくれよ。なんであいつに無理させたんだよ。お前と違ってあいつは＿＿＿ 感傷的な気持ちになっているところで、携帯のアラームが鳴った。 我に返った俺はアラームを止めてから立ち上がる。 今日の俺はどうもおかしい。きっと雪のせいだろう。そんな言い訳にもなっていない言い訳を心の中でしながらマグカップを洗った。 コートを羽織って、外に出る。いまだに着ているパーカーのフードを襟に引っかけてから、もう年だしそろそろこのコーディネートも似合わないかと苦笑した。 アパートの階段を下りながら思う。 このアパートは、あいつと共に過ごした場所ではない。一度引っ越したからだ。理由は特にないはずだったが、今思うと俺はあいつとの記憶から逃げたかったのかもしれない。 全てを＿＿文字通り世界を背負って、俺達の前から消えたあいつから。 逃げたかったのかもしれない。 家を出た時はそこまでではなかったが、どうやら雪が強くなってきたようだ。もう少し天気予報を見るべきだったかと少し後悔しながら、俺は行く当てもなく歩いていた。 今日は日曜日。長い連勤を経てようやくやってきた休みを、俺は散歩に費やすことにしていた。たまには知らない場所まで歩いてみるのもいいだろうと思ったのだが、天気のことも考慮した方が良かったかもしれない。 そんなことを思いながら歩いていた。 ふと道の先を見た瞬間。 世界の時が止まった感覚がした。 見覚えのない、雪に紛れてしまいそうな白いローブを羽織った姿。 だが、その後ろ姿も歩き方も、一度たりとも忘れたことのないそれだった。 「っ真白！！！」 全力で走る。ただ何も考えずに。周囲の人間が振り向くのを目の端で認識したが、そんなことどうだってよかった。 真白、こっちをみてくれ。 ふりむいてくれ。そうして俺に向かって、あの顔で笑いかけてくれ。 その一心で追いかけても、遠い先を歩く真白に中々追いつけない。そうやっている間に何回も曲がり角を曲がって、曲がって、曲がって。 体力が底を尽きてきた頃になんとかもう一つ角を曲がったところで、俺は茫然とした。 そこには俺しかいなかった。 思わず足の力が抜けて、その場に膝をついた。 雪の冷たさに足が包まれる。 当たり前だ。ここに真白がいるわけがない。だって真白は、15年前のあの日に時空の狭間に閉じ込められたのだから。 テガソードが許せなかった。あいつと一緒に世界を救ったくせに、あいつが閉じ込められたのを前に、何もしなかったテガソードが。 あいつは、真白は＿＿＿人間だ。神は人間を守るものじゃなかったのか。 真白はテガソードに殺されたようなものだ。 でも。 忘れるはずのない事実がもう一つ。 人間である真白に、一人で世界を背負わせた責任は俺にもある。 俺が殺したようなもの、でもあるんだ。 真白が俺の名前を呼ぶ声がする。 「大丈夫か！！」 朦朧とする意識の中で、ああ俺はまだ生きているんだなと思う。 だって真白が死ぬわけがないのだから。真白の声が聞こえているということは、まだ生に繋ぎ止められているということだ。 真白が駆け寄る足音が鮮明に聞こえる。それ以外は、先ほどの戦いが嘘だったかのように何も聞こえなかった。 「お前こそ・・・一回腹に入ってただろ？人の心配なんてしなくていい、」 俺がそういってどうにか顔をあげると、視界には本気で心配そうな顔をした真白がいた。 「なにいってんだ馬鹿、お前はすぐ自分のことを後回しにしすぎなんだよ」 あたりを見回すと、ほとんど空間は壊れていて現実世界に戻りつつあった。きっと親玉ではない厄災たちをほとんど倒したからだろう。厄災がつくったこの空間にもう奴らはいない。この先にある別の空間に、残りの奴らは逃げ込んだようだった。 「なあ、真白」 「・・・なんだよ？」 少し息を整えてから、言う。 「指輪、お前に渡すよ」 発した声が雪に吸い込まれる感覚がした。 真白が何か言う前に続ける。 「お前はあえて触れてないんだろうけど、もうお前以外で指輪を持ってるのは俺だけだよな。ここに俺達以外誰も来ていないのはそういうことだろ。 ・・・そして、全ての指輪を集めたら願いが叶うだけじゃなく、実質最強にもなれる」 ようやく状況が呑み込めたようで、真白は目を見開く。 「指輪を、俺に譲るっていうのかよ！？」 「そうだ。そっちの方が指輪の所持数も多いし、それに・・・お前の方が強いだろ。」 それに、に続く言葉が口をついて出る前に変える。 それに、なにより大切で大好きなお前にならこの指輪を渡していい。そう思ったんだ。 ・・・そんなこと言えるわけがない。 つくづく弱い自分に呆れるが、だからといってこの性格が改善できる気はしない。 「っでも・・・・・」 それでもなお迷う真白に俺は笑いかける。 言葉に出せない感情も乗せて。 「真白、お前はチャンピオンになるべきなんだ」 それを聞いた真白の動きが止まったような気がして、ふと心配になる。これでは伝えたかったことの欠片も伝わってないのではないだろうか。 そんなことを俺が心配していると、真白が顔をあげる。 真白の口が動く。 「　　　　　　　　」 ああ。 ＿＿＿＿。 そんな、あの日のことを思い出していた。 熱が奪われつつある足は最早冷たさなど感じず、痺れるような感覚がする。 どれくらいここにいたのだろうか。 冷え切った体を温めるかのように、心臓が内側で暴れている。妙に大きく聞こえるのはきっと、他の音がしないからだ。 あの日から俺の人生は随分とゆっくりしたものになってしまった。まあそれなりに楽しいことはあったし、もちろんないがしろにしていい日々ではない。 でも。 やっぱり真白がいない人生を、「良い人生」と形容したくはなかった。 真白がいない世界が当たり前のように回って、時間が過ぎていくことを本当は直視したくなかった。それなのに、この天気のせいで。 あの日の事ばかり思い出す。 過去は過去だ。そう割り切ったつもりでこの15年を生きていて、今もこうやって雪の中から立ち上がって、見ないふりをする。さっきのことが何もなかったかのように。 だってそうしなければ、生きていくことはできないのだから。 歩き出す。 現実は何も変わっていない。ただ、ひたすらに雪が積もっているだけ。 少し歩くと、喫茶店らしきものが見えてきた。 なんとなく足を止める。 顔をあげて上を見ると、看板にそれの名前が記されている。 「喫茶　半世紀」。 意味もなくふと口元を綻ばせる。 何故だかひどく、温かく感じた。 今時珍しい形のドアからちらりと中を覗くと、ずいぶんと空いていそうだった。当たり前だ。こんな雪の中、わざわざ喫茶店に出かける物好きなどそうそういない。 ウエスタンドアを押しながら思う。 あの日、真白はどんな顔をしていたか。 あいつは笑っていた。でもそれは泣いているようにも見えたし、諦念が含まれていたようにも感じられるし、はたまたただ純粋に笑っていただけかもしれない。 流石にそんなことはないだろうとは思うが、確かめるすべはもうない。 ただ、笑顔だった。その事実だけが、俺に残されている。 だから俺の考え方次第なんだろう。 今、ふと思った。 この15年間で、初めてそう思えた。