空の色は、まるですり潰された鉛のようだった。 午後四時、下校時刻を過ぎた街を、暴力的なまでの豪雨が叩きつけている。 十四歳の｜野平愛菜《ヒラノ　アイナ》は、逃げていた。 何を、と問われれば、それは背後に残してきた「家」という名の檻であり、鼓膜を震わせる「怒鳴り声」という名の怪物だ。 「……っ、はぁ、はぁ……」 薄い制服のブラウスは、すでに肌に張り付いて重い。 茶色の瞳は恐怖に揺れ、泥の跳ねた足首は冷たさに痺れている。 逃げ込んだのは、家から少し離れた古い神社の境内だった。 「……っ、う……」 拝殿の軒下に蹲り、愛菜は細い肩を震わせる。 激しい雨音が、叔父が机を叩く音に聞こえて、そのたびに体がビクッとはねる。耳を塞いでも、血の巡る音がドクドクと不快に鳴り響き、孤独を強調させた。 （帰らなきゃ。でも、帰りたくない。どこにも、私の居場所なんて……） そう絶望に目を閉じた、その時だった。 「――おい！ お前、大丈夫かよ！？」 雨音を力強く切り裂いて、弾けるような声が降ってきた。 顔を上げると、そこには鮮烈な「赤」があった。 燃えるような赤髪を、水滴も厭わず逆立てた少年。 彼の手には、半分閉じかけた傘が握られていた。 「ずぶ濡れじゃねーか。いつからそこにいたんだよ？」 少年の名は、｜秋葉真蓮《アキバ　マレン》。 彼から放たれる熱量は、雨の冷気に支配されたこの場所で、唯一そこだけが発光している太陽のようだった。 「……あ……」 愛菜は声を出すことができなかった。 他人――それも、こんなにも「光」を纏った存在が怖い。 震えながら後退りしようとする彼女を、真蓮の真っ直ぐな視線が捉える。 「いいから、これ飲め。死ぬほど寒いだろ」 真蓮は近くの自販機に駆け寄ると、温かいココアを買って戻ってきた。 彼はそれを、愛菜の冷え切った手に強引に握らせる。 「……っ、あつい……」 「だろ？ 人間の体は、冷やすためにできてねーんだよ」 真蓮はガハハと豪快に笑い、自分の上着を脱いで愛菜の肩にかけた。 柔軟剤の、陽だまりのような匂い。 愛菜の瞳から、こらえていたものが一気に溢れ出した。 「……なんで……」 「ん？」 「なんで、優しく……するの……？」 蚊の鳴くような声。 真蓮は少しだけ驚いたように目を見開いた後、至極当然といった風に鼻を鳴らした。 「理由なんているかよ？ 俺は、困ってるやつがいたら放っておけねーんだ。……それに」 真蓮は、照れ隠しのように頭を掻き、そっぽを向く。 「……お前、泣きそうな顔して笑うんだな。それ、ほっとけねーだろ」 愛菜の手の中で、ココアが静かに熱を伝えてくる。 彼女の人生で初めて、誰かが「雨」から自分を守ってくれた瞬間だった。 まだ、運命の歯車が回り始めたばかりの、小さな、けれど確かな鳴動。 二人の『あめいろ・エコー』は、この泥濘の中から始まった。 🔚

翌朝、雨は上がっていたが、愛菜の心には湿った冷たさがこびりついたままだった。 昨夜、あの後。真蓮の制服を返し、叔父の機嫌を伺いながら泥のように眠った。 （……昨日のこと、夢だったのかな） 教室の隅、自分の席で教科書を見つめる。 野平愛菜という存在は、この学校でも空気のようなものだ。おとなしく、口数が少なく、誰とも交わらない。 そうやって息を潜めていれば、誰にも傷つけられないと信じていた。 ――ガラッ！！ 静かな教室に、場違いなほど威勢のいい音が響く。 「おっはよーございまーす！ 今日も最高の天気じゃん！」 赤い髪が、朝の光を反射して輝く。 秋葉真蓮だ。彼は教室に入った瞬間、クラスの温度を数度上げるような、圧倒的な「陽」のオーラを振りまいた。 「おい真蓮、朝からうるせーよ！」 「あはは、悪ぃ悪ぃ。あ、そうだ！」 友人との軽口を切り上げ、真蓮の視線が教室の端——愛菜へと向いた。 愛菜は慌てて目を逸らし、心臓が跳ねるのを感じる。 （こっちに来ないで。目立たせないで……） そんな祈りも虚しく、真蓮は迷いのない足取りで彼女の席までやってきた。 「よっ！ 風邪、ひいてねーか？」 クラス中の視線が突き刺さる。 愛菜は肩を縮め、消え入りそうな声で「……大丈夫」とだけ返した。 「そっか、良かった！ 昨日のココア、美味かったろ？ 俺さ、あの自販機であれが一番の推しなんだわ」 屈託のない笑顔。真蓮には、学校での「ヒエラルキー」や「浮いている存在」なんて関係ないらしい。 ただ「昨日助けた女の子」がそこにいるから、話しかける。そのあまりのシンプルさに、愛菜の胸の奥がチリりと疼いた。 「……あの、昨日は、ありがとう」 勇気を振り絞って口にした言葉。 すると、真蓮は一瞬だけ驚いたように目を見開いた。 そして、昨日よりもずっと柔らかく、内緒話をするように身を乗り出した。 「お前、ちゃんと喋るとすげー良い声してんのな。……もっと聴かせてよ、愛菜」 「っ……！」 名前を呼ばれた。 叔父に怒鳴られる時に呼ばれる忌まわしい符牒ではなく、宝石を見つけた子供のような、純粋な響き。 愛菜の白い頬が、初めてわずかに赤らむ。 それを見て、今度は真蓮の方が「あ……」と声を漏らし、急に顔を真っ赤にして固まった。 「……っ、じゃあな！ また昼休み！」 逃げるように自分の席へ戻る真蓮。 友人たちから「真蓮、お前顔真っ赤だぞ！」「うっせ！ 暑いだけだ！」という野次が飛んでいる。 愛菜は、机の下で自分の手をそっと握りしめた。 昨日のココアの熱が、まだ指先に残っているような気がした 🔚