いつものようになんの変哲もない今日。 なんて、毎日はそんなことの連続なんだよな。 --- キーンコーンカーンコーン... 一時限目の始まりのチャイムが頭の中にまで鳴り響く。 その音は頭の右と左を往復しながらやがて時間をかけながらも消えていった。 この音は俺にとってこの世で最も嫌いな音だ。見事ワースト5に10年連続でランクインしている。 一つため息をついて机の上で頬杖をつく。少しばかり高いくらいの机だ。いや、俺が小さい、のか？ そんなことを考えながら空虚をぼーっと眺めていると、いつの間にか目の前にA4のプリントが差し出されていた。それが俺の鼻を｜掠《かす》める。 「......」 無言のまま仏頂面でこちらを睨んでくる前の席の生徒は《｜新海 雅《しんかい みやび》》。 一度も会話らしい会話をしたこともない男だ。それどころかグループワークでさえこいつは常に黙りこくっているのでほとんど声は聞いたことがなかった。 「あ、すんません。」 俺は咄嗟に謝りながらその差し出されたプリントを右手で受け取る。 そいつはまた無言のまま前に向き直った。 俺はプリントを見て再び小さくため息をついた。 --- 昼食の時間。俺近辺には人が大勢集まっていた。 とは言うが、もちろん俺目当てではない。 俺の左隣に座っている女子に《《大》》人気のイケメン、《｜台 大介《だい だいすけ》》だ。 こいつは文武両道、理系、美形、家事も得意でしかも金持ちのボンボンときたもんだ。唯一こいつの揚げ足をとれるところと言えば名前くらいだと言われている。実際にこの人気を僻む男たちからは大大大介だの名前でいじられていることもある。しかしそれすらも意に返さない寛容さも持っているのだからモテるに決まっているだろう。 俺は台が女子たちに囲まれにこやかに応対しているところを横目で見ながら、またため息をついた。今日はもう何回ため息をついただろう。 生まれた世界が違いすぎる人間と比べたところで、追い越せないし追いつくこともできないので、俺は昼飯を一人で黙食する。うん、なんだか今日のメシは激マズだ。 --- やっと帰りの時間になった。 この世で最も嫌いな音である学校のチャイムだが、6時限目の音だけは他のチャイムとは違って嫌な感じはしない。おそらく音自体が嫌いと言うわけではないんだろう、と椅子に座ったまま机の上でリュックサックに教科書をしまい、椅子から立ち上がり、何事もなく教室を出た。 あぁ、今日も何もない一日だったな。誰とも話さず、誰とも遊ばず、誰とも昼食を食べられなかったな。 そこで俺は立ち止まった、できなかったんじゃなく、やらなかったんだなって思った。 そう自覚してしまうともう後戻りできなくなった。俺が悪い、人気がないのも、人と話せないのも、友人がいないのも、全て俺のせいだ。自責の念、心の底から渦巻く黒い念に強く駆られた。走り出したい、今すぐに。だけど俺はできなかった。いや、やらなかった。再びトボトボと歩き出す。 少し前の方で台がにこやかにまた女子たちと歩いていた。その中には1軍の男たちも数人混ざっている。 正直その男たちには嫌気がさした。みっともないと思わないのだろうか、裏では散々なことを言っているくせに。 女子も女子だ、いつまでもへばりついて、お前らはノミなのか？ 俺は冷静さを欠かしていることに気がついてハッとした。いけないいけない、これではあいつらと同じになってしまう。 今度は前向きになれるように小さくため息をつく。 すると横を急いだ様子で早歩きで通り過ぎていく影があった。新海だった。 あいつは息を切らした様子で台の軍勢の後ろでタジタジと足踏みをしている。どうやら軍勢が道を占領しているので通れないらしい。 ここで俺が通らせてやるのが道理と言うべきものだが、俺はしばらくの間見守っていた。それは何故か、それは＿ 話しかけるのが怖いからだ。 あんな1軍にカースト外の俺が話しかけられるわけがない。心では新海の通る道を切り開いてやりたいと思ってはいるが、やはり怖い。 それに、深海も深海だ。自分の口から言えばいいものを、何も言わないのでずっと通れないでヤキモキしている。俺は目を閉じた。もう何も考えたくない、俺は何も見ていない。 そのうち新海はいなくなっていた。どうやら軍勢の隙間を通り抜けてどうにか先に進めたようだ。 俺は何もしていないのにほっとした。 --- 翌日。 昨日の小テストの結果が返却された。 平均点は70だった。 ちらりと左隣を見ると台はいつも通りの100点満点。 前の席の新海は隙間から見たところ98点だった。 俺のは＿56点。またため息をついた。俺は頭が悪いのか...？ ふと周りから聞こえる笑い声。そいつは「うわー2点取っちまったー！」と言って己の額を叩き、周りを笑わせていた。そいつの名前は《｜浅葉 于綾《あさば うりょう》》。俗に言うお茶目キャラというやつだった。 それを見て俺は少し安堵する。まぁ、俺よりも低いやつもいるし、大丈夫だろう。 そう言ってざわめく心を落ち着かせようと必死に心を｜宥《なだ》めた。 しかし、宥めている最中、台は取り巻きの中でつぶやいた。 「100点なんてただの数字だよ。僕はもっと上に行きたいんだ。」 ...うわ、自分に酔ってるやつが言う言葉じゃん、臭... しかしあいつが言うと、なんだかそう茶化すこともできなかった。俺とは住む世界が違いすぎたから。 前の席の新海は98点にも関わらず、一喜一憂せず淡々とした様子でそのプリントを鞄にしまっていた。 俺は自分のテスト用紙に視線を落とす。 頭が痛くなった。 --- 俺は平均点というものをなんのために出しているのか、正直わからない。 周りと比べることを推奨しているのだろうか？どうも気に食わない。 新海や台のように高得点をとっている奴らは平均点なんて気にしない。 しかし浅葉のように最低な点数を取っても傷ひとつなくピンピンしている人間もいる。 何故中間の俺はこんなにモヤモヤしなければならないんだ？ 下校中こんなことに頭を悩ませていると、足をもつらせて近くの茂みに倒れ込んだ。 「いってぇ...！」 俺は誰にも見られていないことを確認し、立ちあがろうとしたところ、手をついたすぐ近くに四つ葉のクローバーが生えていることに気がついた。 クローバーは四箇所に切れ込みが入っていたが、決して綺麗とは言えない形をしていた。これでは押し花、いや押し草にしてもあまり綺麗なものはできないだろう。 「ねぇ、大丈夫？調子悪い？」 クローバーを見つめていると後ろから突然声をかけられた。 首がもげるのではないかと思うほど勢いよく振り向くと、そこには台が心配そうな顔をして立っていた。 眉を顰めたまま何も言わない俺を見て、台はその長いまつ毛を纏った瞳を｜瞬《しばたた》かせた。 しばしの沈黙。 「あー...えっと、なんかうずくまってたから調子悪いんじゃないかと思ったんだけど...」 育ちの良いそいつはほとんど話したこともない俺のことを気にかけてくれたらしい。 「...ぃや、別に...調子悪いとかそんなんじゃなく...」 俺はしどろもどろになって歯切れの悪い様子でブツクサと言いながら、草に目を落とした。 「あ、四つ葉だ。幸運が舞い込むかもね。」 台は屈託の無い様子でそういうと、思い出したように「あ」と声を上げた。 「体調不良じゃなくてよかった。今日ちょっと急いでいるからまたね、また明日学校で！」 そう言って急ぎ足で下校していった。いつもの取り巻きはいなかった。 「...珍しい。」 俺は四葉を摘んで、そのまま帰宅した。 --- 久々に自室の机に向き合う。 机上には今日返却されたテストの範囲だったページを開き、シャープペンシルと消しゴム、それからあったかいココアを並べて準備した。そっとひとつ深呼吸。...よしやるぞ！ 10分後。 俺はスマホでショート動画を見ていた。 「グフっ...グフグフ......」 みっともない笑い声をあげながら興味あるものないもの、瞬時に判断して画面をスワイプしていく。 そうしている間に時間は過ぎていった。ノックもせずに母が部屋に突然入ってきて夕飯ができたと言うまで俺はずっとスマホに釘付けだった。 「ちょっと！悠人！なんであんた、今日は勉強するって言ったじゃん！？」 母は驚きの中に微かに非難を含めた声色で、スマホ片手に固まる俺を見て言った。 「いや、まぁ、そうだけど...って、ノックはするのが礼儀っていうか...」 俺は母に頭が上がらないので、家でもだいぶ優等生として振る舞っている。 「とりあえず夕飯できたから。」 そう言って母は部屋から出ていった。 しくじったなぁ、俺は肩を落として冷え切ったココアを啜りながら部屋を出た。 --- あっという間に午後10時。勉強はまるで進んでいない。 あーっ！なんて俺はダメなやつなんだ！消えたい消えたい消えたい...！ 自己嫌悪に陥っていると、学校で使っているネクタイが目に入った。 これを使えば...なんて考えてはいけないことを考えてしまう。 いや、いけないいけない、向こうになんて逝けない。俺はその考えを打ち消して、再び机に向き直った。 10分後。 「グフっ...グフグフ.....ブハッ...！」 同じことの繰り返しだった。 途中で勉強を促す内容のショート動画が出てくる。その時気づく。なんて俺はダメなやつなんだ。 いくら勉強する意思があっても容易く｜萎《しぼ》んでしまう。こいつ、このスマホのせいだ！ スマホをベッドに放り投げ、自らはフローリングの床に倒れ込む。そして懺悔するように四つん這いになり、額を冷たい床につけた。 「俺はなんてダメな奴なんだぁ....！」 優秀なクラスメートのことを考える。あいつらはなぜあんなに優秀なんだ！ そして馬鹿なクラスメートのことを考える。あいつ、馬鹿だけどめっちゃ人気者じゃん！？羨ましいー！ 頭に血が昇っていく感覚、だんだんと意識が遠くなってくる。眠気が襲ってきたようだ。 その時はらりと上から何かが降ってきた。 四葉のクローバーだった。 そいつはフローリングの上に音もなく落ち、ただ静かにこちらを見つめているようだった。 歪な形をしたただの葉っぱ、それだけで人気なこの謎の葉っぱ。 俺のことを諭すように、何かを伝えるように、微かに揺れ動いた。 ...そうだな、そうだよな。上だけ見ててもお前のことは見つけられなかったよな。だけど、下だけ見てたらきっと転ぶこともなく、お前と出会うことはできなかった。 切れ込みの入った葉っぱを見ていると、何故か心に平穏が訪れた。 そうだ、人生もそうだ。上ばかり見ていると自分がちっぽけで底辺のように感じる、反対に下を見ていると安心するけど成長はできない。 見るべき場所は、自分自身の足元。 今歩いている道、歩いてきた道、そこに落ちている誰かの落とし物や小さな花々、クローバー。 上を見るな、下を見るな、ただ足元を見ていろ。 そう己を鼓舞して俺は立ち上がった。 頭に昇った血が引いていき、しばらく視界が真っ暗になる。 俺は机に座った。 そしてシャープペンシルを握った。 「...って、くっさいセリフだな！？」 夜中だったが思わず口から飛び出る。 笑いを堪えながらシャープペンシルを強く握る。 「でもまぁ、他人と比べても何にもならないし、俺は俺らしくやってみるか...」 そう決意を胸のうちに秘め、俺はペンを走らせた。

僕は、なんて幸せなんだろう。 だって、顔も良くて、成績も優秀で、運動神経も抜群で、家がお金持ちで。 性格だっていい、はず。 友達もいっぱいいてさ、家に帰ると美味しいご飯が出てきてさ、両親も優しくてさ。 でも。 なんで。 こんなに。 涙が止まらないんだろう？ --- ふかふかの布団の中でまどろんでいると、部屋の扉が開いて両親が音を立てないように忍び足で入ってきた。母様が指を唇に当てて父様に静かにと諭すようにゆったりと微笑んでいる。 僕は起きていることがバレないようにそっと目を閉じた。でも実は内心、すごく緊張して心臓が煩いくらいだった。 「大ちゃんの寝顔はいつでも天使みたいで変わらないわね。」 「そうだな、とてもママに似ているよ。」 二人は僕が起きていることを露も知らず、囁き声で微笑ましい会話を交わしている。 「この時がいつまでも続けば良いのに、もう大ちゃんも16歳なのね。」 「時の流れは早いな。でも、大人になってもずっと一緒にいられるだろう。不安になることなんてないさ。」 二人は僕が家を出ていくことを望んでいないのだろうか。薄目でのぞいてみると、俯きがちに話していた母様は父様の言葉に安心したような素振りで頷いていた。 やがて二人は満足したのか、入ってきた時と同じように忍び足で部屋を出ていきそっと扉を閉めた。 僕は幸せ者だなとつくづく感じて布団の中に潜り込んだ。 --- 朝が来た。 僕はいつものように身支度をしてバランスの整った朝食を食べて家を出た。 登校途中で何人かの友人に出会った。みんな朝は苦手なのか、昼間よりは少し落ち着いた印象である。実は僕も朝は苦手なんだけど、大体みんな同じなのかもしれない。 学校に着くと、いつも僕の話を熱心に聞いてくれるみんなが周りに集まってきた。今日も僕は選りすぐりの面白い話をみんなにした。話終わるといつもみたく「へぇ〜！」とか「すごい！」とか心地よい反応をしてくれる。僕は微笑んでみんなに礼を言った。 そんなこんなで、今日もいつもと同じ一日を過ごして、放課後を迎えた。 僕は寄り道をせずにいきたくするのが日課だ。だって、両親を心配させたくないから。 今日も何人かと一緒に下駄箱にやってくる。 そのうちの一人が僕の靴をとって、揃えて床に置いてくれる。これもいつものことだ。 だけどこれが当たり前でないことを僕は知っている。感謝の気持ちを忘れずに僕は「ありがとう」と言った。 ふと顔を上げると、視界の端で一人しょぼくれた様子で帰っていく子がいた。確か名前は...悠人くんだ。苗字はちょっと忘れちゃった、ごめんね。 彼は一人で正門を出て行った。だけどその横顔は少し晴々としていて。 なんだかいいなと思ってしまった。 --- 家に帰ると両親はまだ帰ってきていなかった。 父様は食品会社であるダイホールディングスの社長をしていて、母様はその秘書を務めている。二人ともものすごく優秀で、僕なんかには到底追いつけない存在だ。なんて、二人には言えないけど。 僕はハウスキーパーさんが用意してくれた絶品の夕食を食べて、いつものようにありがとうと言って、そしてバスルームに向かった。 服を脱いで暖められた浴室に足を踏み入れる。 扉を閉めて、シャワーを浴びる。 僕は泣いた。水なのか、それとも涙なのか。水が流れる音なのか、それとも鳴き声なのか。 わからなくなるけど泣いた。 どうしてか涙が止まらなかった。 --- 浴室から出て、鏡で自分の目を確認する。 少し腫れて充血していた。もうちょっと時間が経ってから戻ることにしよう。 僕はドライヤーで髪を乾かしながら、明日のことを考えた。 「明日は、テストか。」 準備は万全、抜かりなし。今回も見事満点を取るつもりで自信に満ち溢れていた。 でも何か漠然とした不安に駆られて、僕はそれを振り解こうと必死になって頭を横に振った。 --- リビングに戻ると、中年のハウスキーパーさんが何やらおかしな態勢をしてたので、思わずクスリと吹き出してしまった。咄嗟に謝ると彼女は 「いえいえ！むしろ笑ってくださって誇らしい限りですっ！」 と言って、絶妙なバランスで支えていたウォーターサーバーの積み上げられた段ボールを取り落としそうになった。 「あぶ...な！」 僕はその崩れそうな段ボールをいくつか受け取って床に置いた。ハウスキーパーさんは「ごめんなさいねぇ」と言って柔らかく微笑んだ。 少し心が救われた気がした。 --- 布団に潜り込む。暖かな布団。柔らかな世界。一人になれる場所。 僕はなんて幸せなんだろう。 大勢の友人がいて、愛してくれる両親がいて、帰る家があって、勉強でも運動でも困ることなんて何一つない。それなのに。 僕はなんて強欲なんだろう。 --- だだっ広い牧場で、ただ一匹の牛がポツンと寂しそうに草を｜食《は》んでいた。 僕はその牛になっていた。草の味はなんとも言えず青臭くて、僕が普段食べているケールやサニーレタスほど柔らかくはなかった。 首を上に伸ばして空を見上げてみるけど、人の体とは違うので少し見えづらい。 僕は首を傾けて視線が空に届くようにした。空は黄色かった。夕焼け空だった。 誰もいない草原の中央で、僕はただ空を見上げていた。もうそれ以上何もいらなかった。何も考えたくなかった。 気がつくと、朝を迎えていた。 --- テストが終わった。 もちろんスラスラと解けた。つっかえるところは何一つなかった。 また昨日と同じ子たちがきて、今回のテストの難しさや互いの結果など和気藹々と話し合った。 僕はこの場から早々に立ち去りたいと、ずっとそれだけを考えていた。 --- 翌日になっても、また同じことの繰り返し。 テストの点数はいつもと同じ満点。同じ友人。似たような会話。僕の機嫌をとっているみたいなあの、笑顔。 放課後になって、僕は逃げるように教室を飛び出した。みんなに見つからないようにお手洗いに逃げ込んだ。 嫌だ、嫌だ、もう、構わないでくれ...ごめん、ごめん、みんなは何も悪くないけど、僕のただのわがままだけど... いつもの友人たちが教室を出て行ったことを見届けてから、僕は両親がやってたのと同じように忍び足でお手洗いを抜け出した。 一人で帰るのなんて、久しぶりだな。 小学生の頃以来だ。あの頃は、僕もみんなと同じで、父様も社長ではなくて、肩と足並みを揃えて同じ空を見ることができていたな。 見上げた空は、どこかあの夢に似ていて。 その時だった。 「いってぇ...！」 どこからか小さく、だけどうめくような声が聞こえて、僕は一人になりたかったけれどどうしても心配で塀の陰から声がした方をこっそりと覗き込んだ。 そこにはいつも晴々とした顔で帰宅している悠人くんがいて、芝生の上に座り込んでいた。 彼は何やら俯いて考え込んでいる。瞳は長い前髪で隠れて見えなかったが、何かを見つめていることははっきりとわかった。 「ねぇ、大丈夫？調子悪い？」 僕は思いがけずそう声に出していた。彼に話しかけるのはこれが初めてだった。 話しかけられた悠人くんは、何やら亡霊でも見たような顔をして、何も言わずにただ口を半開きにしていた。 しばしの沈黙。 「あー...えっと、なんかうずくまってたから調子悪いんじゃないかと思ったんだけど...」 僕がそういうと、悠人くんは我に帰ったように目を瞬かせて、 「...や、に...子いとかんなじゃ...」 かろうじて聞き取れた言葉を繋ぎ合わせてみたけど、意味はよくわからなかった。 そして彼は再び芝生の上に視線を戻してしまった。 気になってその先を見てみると、そこには先端が四つに分かれた葉が生えていた。 僕は思わず声に出す。 「あ、四つ葉だ。幸運が舞い込むかもね。」 そういうと悠人くんは長い前髪の間から僕を不思議そうに見つめた。 もしかして場違いなこと、言ってしまっただろうか？罰が悪くなったので僕は逃げるようにこう言う。 「体調不良じゃなくてよかった。今日ちょっと急いでいるからまたね、また明日学校で！」 そして急いで彼の元から離れた。 空は黄みが強くなっていた。 --- 気がつくと僕は、海に来ていた。 学校の帰りに寄り道するなんて、生まれて初めてのことだった。 思い返してみるとこれまで僕は自分が行く道を自分自身で選んだことは一度もなかった。もちろん両親は僕に決めさせてくれた。だけどそれは最終決定での話で、絞り込みは両親や他の誰かがやってくれたんだ。 黄色い空は段々と赤みを帯びてくる。 水平線の上にのしかかるように沈んでいく太陽は、まるで水上に自分のためのレッドカーペットを敷いてくれているようだった。僕は海に向かってゆっくりと歩き出した。 何も考えたくないし何にも気を使いたくない、でも、誰のことも傷つけたくない。 それが両立することは不可能だと理解していても、どうしても、どちらも捨てることができないんだ。 もちろん僕が裏で名前いじりされていることは百も承知だし、だけどやっぱりそれを否定するのも肯定するのも誰かを傷つけることになるのだから、僕はしない。 つまり、僕は、誰とも関わりたくないんだ。 気がついたら僕は半身を海水につけていた。周りに人はいなかった。凪いだ海面が、僕の元に赤いレッドカーペットを伸ばす。日はもう少しで頭まで隠れてしまう。 今しかない。そう思った時だった。後ろから僕を呼ぶ声が聞こえた。 「おい！何してんだお前！戻ってこい！」 振り返るのが怖かった。もしいつもの友人だったら？ 僕は非常に寒くて凍えていたけれど、そのまま身動きを取らないで海水の中にじっとしていた。すると後ろから水を叩く音が聞こえてくる。 「...へ！？」 自分の素っ頓狂な声が凪いだ海の上に広がる。思わず振り向くとバシャバシャと音を立てて近づいてきたのは、同級生の浅葉くんだった。 「おっおま、おままま.......」 浅葉くんはカナヅチなのか、たった膝下までの水位のところでまごついていた。 僕はどうしようもなく、彼の元に近づいてその腕を引いて海から上がった。 我ながら馬鹿なことをしたと思う。もちろん浅葉くんを助けたことじゃなくて、海の中に水着も着ずに入ったことだ。 --- 浅葉くんは歯をガチガチと言わせながら凍えていた。 その様子を見て、不謹慎にも笑ってしまった。 「おい、笑い事じゃねぇだろ。お前、何しようとしてたんだよ。」 浅葉くんは割とガチめなトーンで僕に詰め寄ってきた。 「えっと、海を見てたんだ。そしたら、そこにレッドカーペットが出てきて、僕もスターになりたいなーって...」 「おま...頭トチ狂ってんのか！？違う意味でスターになっちまうだろうが！？」 彼は混乱しているのか、はたまた体を温めたいのか、まるでインドのダンスのような動きをして感情の昂りを表現しているみたいだった。 「...ごめんなさい。」 そう言って謝ると、浅葉くんはため息をひとつついてから鞄を引っ提げて、浜辺から上がる階段に向かって歩いて行った。 「お前、いや、台、だっけ？とにかく、もうこんな馬鹿なことすんなよ。次やったら今度こそは俺が一発ぶん殴ってやる！...暴力は良くないか？まぁ、いいか。」 彼はそう言った後に少し眉尻を下げて、微笑みのような顔をした後に帰っていった。 「...ありがとう。約束だ。」 僕はこっそり、心の底からの礼をいった。