「感情なんて、任務の邪魔なだけだった。……君の温かさを知るまでは。」 首の後ろに埋め込まれたチップが、時折、冷たい脈動を刻む。 それは、僕が「人間」ではなく「所有物」であることを示す、消えない刻印だ。 このチップは僕の聴覚を共有し、心拍数から脳波に至るまで、あらゆる情報を母国へとリアルタイムで送り続ける。 もし任務を放棄したり、あるいは「スパイ」として許されない私的な感情を抱けば、チップから高電圧が流れ、僕の意識が強制的に遮断される仕組みになっている。 （……僕は、ただの記録装置だ。何も感じてはいけない。何も望んではいけない） 僕は、IRIS防衛学園の重厚な門を見上げた。 　 「アイリス」――希望や虹を象徴するその名とは裏腹に、校舎は鈍色のコンクリートと強化ガラスで覆われ、屋上には巨大な対空砲が空を睨んでいる。 敵国の中心部。本来なら足を踏み入れることさえ許されない場所に、僕は「転校生」という偽りの皮を被って侵入した。国で初めての「奴隷スパイ」。僕に与えられたのは、自由ではなく、死ぬまで終わらない任務だった。 　　　教室の扉を開けると、硝煙と消毒液が混ざったような、この学園独特の匂いが鼻を突く。 水.彡「……今日から編入することになった、ほとけ、です。よろしくお願いします」 僕は、教壇で深く頭を下げた。 　 水色の髪を揺らし、アホ毛を頼りなげに跳ねさせる。目の下の二つのほくろが、どこか儚げで守ってあげたくなるような印象を与えた。 内気で、臆病で、戦いなど何も知らない無垢な少年。それが、僕が演じるべき「ほとけ」というキャラクターだ。 赤.彡「……へぇ、弱そうなのが来たね」 最前列で、赤髪の少年――りうらが、興味深そうに目を細めた。その隣では、生徒会長のないこが、品定めをするような完璧な笑みを浮かべてこちらを見ている。 その背後には、情報端末を無機質に操作する初兎と、彫刻のような筋肉を制服の下に隠した悠佑が控えていた。 クラス全体が、新入りを歓迎する空気ではなく、獲物を観察するような鋭い視線に満ちている。 桃.彡「ほとけ君、君の席はあそこだ。いふの隣だよ」 ないこさんが指差した先。 　 窓際の一番後ろの席に、青い髪を乱した長身の少年が座っていた。いふ。彼は僕の方を一度も見ることもなく、机に頬杖をついて、退屈そうに窓の外を眺めている。 僕は足音を殺して歩き、彼の隣に座った。 180センチの体躯から放たれる威圧感に、僕の心臓がわずかに揺れる。だが、首のチップがそれを検知し、チリリと警告のような熱を発した。 （感情を殺せ。心拍数を上げるな。……僕は、機械だ） 僕は無機質に前を見つめ、カバンから教科書を取り出した。すると、隣から低く、刺すような声が響く。 青.彡「……おい」 僕が肩を震わせて振り向くと、彼が鋭い青い瞳でこちらを射抜くように睨みつけていた。 青.彡「……自分、さっきから何やねん。挨拶もなしに座るんか。礼儀っちゅーもんを知らんのか。」 水.彡「あ……ご、ごめんなさい。いふ、君……」 青.彡「……チッ、そのオドオドした態度、見ててイライラすんねん。俺に構うなよ。死にたくなければな」 彼は吐き捨てるように言うと、再び窓の外に視線を戻した。 冷たい関西弁。明確な拒絶の言葉。 普通なら傷つく場面だが、僕の脳内では、チップを通じて母国のオペレーターの冷徹な声が響いていた。 『対象：いふ。IRIS防衛学園における重要監視対象。接触を継続し、弱点を探れ。情に流されることは許されない』 （……わかってる。これは、ただの任務だ） 僕は、彼の横顔を盗み見た。 冷徹な言葉とは裏腹に、彼が握りしめているペンが、わずかに震えていることに気づく。彼は、何かを恐れているのか。あるいは、この歪な学園そのものに苛立っているのか。 その時、彼が不器用な手つきで消しゴムを落とした。 消しゴムは床をコロコロと転がり、僕の足元で止まる。 青.彡「……あ」 いふくんは気まずそうに、しかしプライドを捨てきれないような複雑な表情でこちらを見た。 僕は無言でそれを拾い、いふの机の上にそっと置く。 青.彡「……っ、……サンキュ。……でも、やっぱりお前、なんか変やわ。……まぁ、ええわ。ノート、後で貸したるから。お前、さっきから手、震えとるぞ」 彼は消しゴムをひったくるように受け取ると、耳まで真っ赤にしてそっぽを向いた。突き放すような言葉の中に、ほんのわずかな、熱のようなものが混ざっていた。 首の後ろのチップが、熱い。 記録されているのは、交わされた会話だけではないはずだ。 僕の胸の中で生まれた、この小さな、名前のない違和感さえも、すべて国に暴かれてしまうのだろうか。 IRIS防衛学園での、偽りの日々が幕を開けた。 ＿＿それは、鋼の枷に繋がれた少年が、初めて「青い光」に触れた瞬間でもあった。＿＿