１１８人目が生まれた途端、国中は歓喜の声へ包まれ、やがてどよめきへと変わっていった。 『１１９人目がこの世に享けた時、必ずや大事が起こるだろう』 とある古い図書館。３５４年という、他の星から見れば短い歴史を持つストイヒア国では、この予言に恐れ慄いていた。終止符を打つなど有り得ない。その図書館は、ストイヒア国が誕生したときからあったものだ。作者は不明、ただ走り書きのようなメモがあったのみだ。 「１１８人目は、オガネソンというらしい」 「へぇ、１１８人。もうなのか」 水素と、リチウムは喋り合っていた。城の近くの噴水に腰を掛けていた。さっそく１１８人目に反応していた。 ナトリウム、カリウム、ルビジウム、セシウム、フランシウムも喋っていた。 「１１８人ねぇ」 彼ら７人は、アルカリ・ファミリアというグループだった。 １番はじめに誕生した水素は、最年長の威厳というものは殆どなかった。軽やかな性格ゆえに、少々炎上することも多々あった。だが、みんなスイを愛している。水色のボブヘア、水着の上に着たカーディガンという突飛な服装だ。しかし、みんなそんな感じだ。 ３番めに誕生したリチウム。誰よりも軽く、楽観的。ただ、泣くとすべてが終わってしまうのが玉に瑕。情報機器に明るい。銀髪をポニーテールにして、白衣もどきを着ている。 「そうね、すごいわよ」 「あ、ヘリウム」 ヘリウムは、貴族だ。２番目の彼女を呼び捨てにできるのは、水素のみだ。声こそは高いが、落ち着いた性格でどこまでも安定している。あまり交流を好まないところなども、アルカリらとは全く違う。 「だって、最初の頃は大変だったじゃない」 「ま〜、大変だったな」 リチが同情した。 「またその話じゃん」 突っ込まれても、水素とリチウムはあはは、と笑っていた。 「今までの人らとは違うものがあるわ」 オガネソン。彼はヘリと同じ貴族である。しかし、最近貴族ではない疑惑が浮上している、という。オガネについてどう思われているのか、それを調べるためにヘリは色々としているらしかった。 「まあ、それなら疑惑がかけられてもおかしくないわね。だって、あの子は特殊だもの。１１９人目は誰なのかしら。アルカリ・ファミリアなら、またうるさくなっちゃうわね」 ふふふ、と口に手を当てて、ヘリは上品に笑った。 最近、ヘリは笑うこと、そして喜ぶこと、それを表面上に出すことが増えた。スイはそう感じていた。

噴水のところで喋り合っていると、色々と面白い話題があげられてくる。 「そういえば、わたし、不健康って診断されたんだよ〜。なんでだろ」 「いやあんた、塩取りすぎだからでしょ。減塩しなさいよ減塩を」 ナトリウムが話しているところを、カリウムが突っ込む。 「あ、もう１時だ。わたし、ちょっと出かけるね」 「え、もう１時ー？もうちょいいたらいいのに」 「いや」 冷たいわけではないが、かなり正確なものを好むセシウムが、じゃあと言って立ち去った。買い物だろうか、わからない。 「ねーねー、噴水、綺麗！」 「あ、フラン！当たっちゃ危ないよっ」 「フランッ！！！当たるんじゃねぇぞっ！！！」 「ひっ、ルビお姉ちゃん、こわーいっ」 真っ赤な短髪をふるわせ、ルビはフランを叱る。 アルカリらは、水に触れると爆発してしまう。柔らかく軽い性格だが、水に関しては極度に敏感だ。 「ここは危ないね、やめよう」 唯一平気な水素が言った。噴水から立ち去ろうとしたとき、少女の声が上がった。 「あっ、水素さん…」 「わ、オガネソンじゃん！わたしは１番目の水素」 「オガネソン？君がオガネソンっていうんだ〜、あたしは３番目のリチウム」 色白で、背丈も小さい。当たり前だが、少し感情が震えているように見えた。重たい足取りで、水素らのところまで来た。 「ここにいるのが、わたしたちのアルカリ・ファミリア。別名は第１族っていうんだ。セシウムは今買い物かなんかだけど、それ以外は揃ってるよ」 「は…」 戸惑うオガネソンに、まずはナトリウムが言った。 「わたしはナトリウム。食べることが大好きだが、あいにく水は無理なんだ」 白髪にクリーム色のキッチンエプロンを着ている女が、ナトリウムだ。 「あたしはカリウム｜こいつ《ナトリウム》、塩分取りすぎだからあたしが調整してるってわけ」 黄色い髪をバナナのように結っている。ガーデニング用の茶色いエプロンは、ナトリウムとの対比のようだ。 「あたしはルビジウム。ま、よろしくな」 燃えるような紅い短髪に、キラキラとしたTシャツと半ズボン。見ての通りの姉御肌だ。 「あたしはー、フランシウムっていうんだー。みんな、幻とか、アルカリ・ファミリアで１番強いっていうのー！よろしくね！」 ピンク色のノースリーブのワンピース。肩には『Ｆｃ』と刻み込まれており、靴には割れかけのピンク色の宝石のようなモノ。 「ぼ、僕は、オガネソン。よ、よろしくお願いします」 メガネに黒い短髪。じゃらじゃらと重そうな飾りやローブをつけている姿は、貴族らしい。中性っぽい。 「うん、よろしくね！」 アルカリ・ファミリアの声が重なり響いた。

「んで、ところでさ。君は１１８番目だろう？予言のこと、知ってるか」 「…なんとなくは、ヘリウムさんから聞きました。僕の次、３年後に誕生する人が、なんか…」 口をつぐんでしまっている。 「殺しとかは嫌だよね…」 「そんな物騒なこと言わないでよ」 --- 水素が自宅へ戻ると、ポストに新聞が突っ込まれていた。『ニッケ新聞』という枠の左には、『天才画家が行方不明！？』という見出しがでかでかと。内容は、画家のクロムが行方不明になった、というものだった。色で人々を魅了して、おまけに彼女自身も色んな人と関わる。良い画家だと、世間では言われている。 どういうことなんだろうか。『ニッケ新聞』という枠の隅っこの『何かあったらここまで』と、住所が記されている。責任者の炭素とニッケルの住所だ。あとは、電話番号。 ニッケルに電話をかけると、今は他の対応に追われているらしく、ぷつりと切れてしまった。仕方なく、炭素にかける。 「はいこちら、ニッケ新聞の炭素が応答します。どのようなご要件で？」 「あ、えーと、この『天才画家が行方不明』っていうので」 「クレームなら受け付けないわよ」 「違うよ！あ、わたしは水素です。協力したいなあと」 水素と知ると、あっという間に炭素はびっくりしたように声色を変えた。 「水素さんですか？わあ、申し訳有りません。住所があるので、こちらへ来ていただけませんか？」 「は、はあ…」 水素はまったりする暇もなく、炭素の家へ向かうことにした。 --- 炭素の家はぐちゃぐちゃとしており、辛うじて応接間は整頓されていた。白髪に水色のメッシュ、ポニーテールの先は黒黒としている。イアリングやネックレスはダイヤモンド製らしい。浴衣のようなもので、白と水色で統一されている。スカートもどきは丈が短く、水色のズボンが見えていた。顔は美しいが、今はクマがくっきりと見える。 彼女はニッケルにスカウトされたか何かで、印刷を行っている。それは副業だが、最早本業なみに忙しい。炭素の本業は幾つかあり、ダイヤモンドを生産する『炭素ダイヤ』、筆記具を生産する『炭素筆記』がある。 「あの、少し休んだほうが良くない？」 「いえ、新聞社をやると思ったらこれぐらい…。覚悟していたことよ。本当にごめんなさい、６番の分際で、あんな舐めた口きいて。最近、クレームがひどいのよ」 生まれた順に、この世は偉さが決まる。年功序列というやつだ。 「それで、協力って何かしら」 「クロムの行方って、わからないの？」 「…ああ、記事について？まあそうよね。ごめんなさい、ニッケルが取材で、わたしが校閲と印刷なの。あんまりわからないわ。…ああそうだ！新聞なんぞ、少しおやすみしてもいいと思わないかしら？大体、焼き芋の燃料にされるだけなのよ。お願いしますわ、１番様。２４番はとうてい逆らえないはずよ」 必死さがうかがえ、「考えとくね」と水素は言った。 「本業のほうが稼げるのよ。『ニッケ新聞』をやめて、インクを『炭素筆記』で売って、クロムに印刷してもらえれば…うん、それがいいわ！そのほうが売上も上げることができるわね。今月末にやめようっと。…それで、クロムの行方ね？」 「うん」 「そうねぇ……あっ、思い当たるのが１人はいるわ」 「え？」 「ヒ素、彼女はすごく怪しいわ」 ヒ素の怪しさは否めなかった。１人で黙々と絵を描く。灰色のボブヘアで、両目が辛うじて見えるほどの長さの前髪。エプロンには『As』と読めるような黄色い絵の具が飛び散っている。 「画家だし、彼女がクロムの才能に嫉妬して、さらったのも頷けるわ」 ただ、クロムとヒ素の画力が五分五分なのは不思議だけれどね＿＿＿＿ 「なら、まずはヒ素のところへと？ずいぶん安直だね」 「それぐらいのほうがいいわよ。まずは行動しなくちゃ」 早く退職手続きを済ませよう、と炭素はゴミ屋敷の中へと突っ込んでいった。

数十分経ったあと、炭素は疲れ切った様子ででてきた。 「ごめんなさい、やっぱり後にするわ。取り敢えず…いきなりヒ素のところへ行くのはよしたほうがいいわよね？」 「ああ…近隣住民とかは？」 「なるほど。あと、あのアパート。えーと…あの…『ランタン・アパート』」 １１８人が住むには、一軒家で十分だ。 だが、ふたつだけアパートがある。そのひとつが、『ランタン・アパート』。管理人兼大家はランタンだ。 「なら、わたしはそっちに行くね」 「わたしは近くに行ってくるわ」 じゃあ、と言葉を交わした。 --- ５階だての灰色のアパート。３つの部屋がひとつの階におさまっている、小規模なものだ。 １階の１番左。管理室兼ランタンの部屋だ。『１０１　ランタン』の表札を確認して、水素はノックした。 返事がなかった。 ごんごんごんっ、と強くノックすると、奥から「はいはぁい…」とドアが開いた。 「こんにちは」 「こん…ってうわぁあ、水素さん！ごめんなさいっ、隣のセリウムかと思って…それで、なんでしょうか？」 黒いだぼだぼのワンピースには、不自然なぐらいに大きなフード。顔の半分は、それですっぽりとおさまっていた。灰色と茶色が混じった色合いの前髪と、同じ色の瞳と眼鏡。 「クロムが行方不明になった事件のこと。ほら、今朝の『ニッケ新聞』」 「へえ…ごめんなさい、わたし、新聞はとらないんです。ネットニュース派で…」 「何か知りません？」 「全くです。なんでわたし？」 「たくさん人がいるので、ここ。情報網があると睨んだんです」 「…ごめんなさいっ、もう帰ってくださいっ」 「え、なんで？」 動揺する水素の前のドアが、だんだんと閉まっていった。 「怖いんですっ…お願いですっ！！警察みたい」 「け、警察…？」 「どっか行ってくださいっ！！」 顔がフードですっぽりと覆いかぶさった。 「…わかりました」 状況が飲み込めない水素の前、ランタンは強硬手段に出た。後ろにぶら下げている、レーザーをぶかぶかの手で手にしていた。 「これでも？」 「っひゃああ！？ら、ランタンッ、お、落ち着いてっ！」 「なら早くわたしの部屋から去ってください！見られるのは慣れていないんです！アパートの中の住民に話してもいいので、お願いしますぅっ！」 「えっ！？」 「早く！５・４・３…」 「うわ、わあ、ごめんなさぁい！！」 水素は走り出し、そのまま隣の部屋へと駆け込んでいた。ばたん、とランタンのほうでドアが閉まる音がした。

--- 炭素side --- さて、まずはクロムの周辺でも行くかな。わたしは『３番街』で、きょろきょろと歩き始めた。 ３番街は、ストイヒア国で１番広い。わたしが普段住んでいるのは、１４番町。ニッケルは３番街の、１０の４に住む。新聞配達のときも、３番街だけはいつも迷ってしまう。 クロムは６の４に住んでいるらしい。北の窓で、草原が一望できる。西はバナジウム、東はマンガン、南はモリブデン。そこまでは地図で見て知っている。 ただ、行けるかどうかは全くの別問題だ。地図を片手に歩くのはきつい。 その途端、 「んぎゃっ！」 「うわっ！？」 とぶつかる音がした。 「うわうわうわ！！ごめんなさいっ！ああぁあ、６番さんを…この１５番が…」 「いいわよ、別に…」 「ごめんっ！あ、初対面かな？あたしはリン！」 すっきりして、文字通り凛とした名前だ。炭素みたいなダサい名前と違っている。 「リン…わたしは炭素。６番？知ってるの？」 「ほら、『ニッケ新聞』。あたし毎日とってるんだ。だから、編集社欄のとこの顔写真も、チェック済みってわーけ」 「そう…」 白い髪を大きな三つ編みにして、その編み目ひとつひとつに赤色の球体のゴム。エプロンもどきと、ブーツ。全体的に赤・白・黒で統一されていた。 「んで、炭素さんはどーしたのっ？」 「あぁ…道に迷ったの」 「えぇ〜っ！？」 大袈裟にのぞかせた八重歯の奥から、声が出される。でかっ。 「そりゃ大変！でも、あたしに会えたのは幸運だね」 「え？」 「あたしはこう見えて、大工なんだ！」 どこからか持ち出してきた、よくみる骨の感じのおもちゃ？をぶんぶん振り回す。でも、子供がやっつけで回しているのではなく、鮮やかにまわしている。もう忍者みたいだ。 「こいつはあたしの相棒で、これが大工用品なんだ」 「へぇ…道、わかるの？」 「わかるさ。だって、殆どの家を建てたんだからね。近々、オガネソン？とやらの注文も入ったのさ。取り敢えず、誰の家へ？」 「あ〜…マンガンさんの家へ」 「了解っ！」 リンの記憶力は素晴らしく、ひとつも道に迷うことなく、効率的に到着した（らしい）。リン曰く、「これが最短ルートだ！」とのことで、そのわりには屋根とかも使っていた。「あたしの屋根は１億回のぼっても丈夫だから大丈夫さ」と言っていたのだが、真相は不明だ。 「ここがマンガンの家！んじゃ、あとは頑張ってね〜」 緩くも元気な口調で話す彼女を見送り、わたしはインターホンを押した。