冷たい雨が身体の熱を奪っていく。 雨に濡れた冷たい大地を裸足で駆けていく。 痛みが徐々に増していく。 今はただ、逃げなければならない。逃げて、逃げて、逃げて、追ってくる`奴`から逃げなければならない。 呼吸が乱れる。鼓動が激しく高鳴る。足が痛む。恐怖で身体が支配される感覚に陥る。 それでも、振り切れる気配がない。 必死に走って、逃げているのに、どこまでもついてくる。 やがて、身体全体が疲れて、目眩がした。 それが合図だったように濡れた地面に手をついて前に倒れた。 ｢__かひゅ__...！｣ 口から空気が洩れた。 そして、背中に何かが刺されるような痛みが走って、じんわりと熱く、暖かくなる。 すぐさまそれが抜かれ、何かが自分の身体から出ていき激しい痛みが広がる。 何度も、何度も、何度もそれが繰り返される。 だんだんと眠たくなり、痛みが引いていき、最後に首に刃が通るような感覚と共に意識が掠れていった。 --- 都会の町のある新聞会社のオフィスにて、二人の男性が駄弁っている。 ｢本当に、行くんですか？｣ 同僚が聞く。 ｢ああ、良いネタになりそうだろ？｣ ｢だとしたって、あんな辺鄙な村に取材に行かなくても...｣ ｢良いんだよ、同業の人間もいるから｣ ｢けど、危険じゃないですか？あの村...｣ ｢大丈夫だろ。良いネタ持ってきてやっから、待ってろよ！｣ そう男性の一人が言って、駆け足でオフィスから出ていった。 ｢......本当に、大丈夫なんですか...？｣ 残された男性が心配そうに独り言を呟いた。 慰める人間はいなかった。

青々とした木々の茂るトンネルを通り抜け、車道へ出る。 敢えて白線から踏み外さないように歩いて煙草に火をつけた。 左手に持つ年季の入った高級感のある金色の猫のマークの入ったライターは夏のうだるような暑さに熱を帯び、とても持ってられるものではなかった。 少し歩いた先に黒い長髪に白いシャツを着て灰色っぽいスカートを着用し、白い靴下に黒い靴を合わせた何とも無難な格好した22歳くらいの女性をバス停の近くで見た。 片手をあげ、額の汗を拭って彼女に話しかける。 ｢中居さん！｣ 女性に話しかけたのは金色に染まった髪を揺らす青い瞳の男性。これといって外傷も特徴もない普通な人物。 腰にある取材用の手帳の名前欄には、〖｜上原慶一《うえはらけいいち》〗とだけある。 一方、女性の手帳には〖｜中居百音《なかいももね》〗と記されていた。 バスが到着する音がした。 --- 　造花、生花を問わず様々な花が飾られた花祭壇の中央に20代中頃のように見える黒髪の女性の写真が飾られている。横の立て札には〖｜田中栄子《たなかえいこ》〗と記されていた。 葬式場に線香の臭いが漂い、それが外で香典を受けとる女性の元まで届いた。 女性はなびくような黒髪に青い瞳をして、まるで西洋のメイド服のようなものを着用していた。 うっすらとその女性に香典を手渡す茶髪の男性が嫌そうな顔をした。しかし、その視線は黒い喪服を着たややクリーム色の髪に緑の瞳をした顔立ちだけは英国紳士を彷彿とさせる男性に向けられていた。 ｢...なんだよ｣ ｢いや、別に？...日村らしいなと思って｣ ｢......こんな場所に来てまで嫌味か？だったら、とっとと出てってくれ。場の雰囲気を乱すだけだ...故人の弔いにふさわしくない｣ 受付で喧嘩を始めた二人に隣の女性が香典に記された〖畠中家〗の黒いボールペンで書かれた文字を見て口を開いた。 ｢秋人様｣ 急に名前を呼ばれた男性が自分の目の前の男性を少し遮って反応する。 ｢なんだ？｣ ｢失礼を承知で申し上げますが、香典にボールペンは良くないとされています。それに、故人の弔いの場でこのような話をしては...｣ ｢......ああ、分かった、分かった。田中さんに挨拶だけして出てくよ｣ 機嫌を損ねたような、呆れたような態度を見せて目の前の男性に少し肩をぶつけ、会場へと進んでいった。肩をぶつけられた男性は少し痛そうに整った顔を歪ませた。 その男性、〖｜畠中秋人《はたけなかあきと》〗より後ろでソファに座って少々休憩していたやや白っぽい銀髪に青いイヤリングをした姉弟が少々毒を吐いた。 顔のそばかすが目立つ黒い帽子を被り、黒眼鏡をつけた女性が先に口を開いた。 ｢...本当に、仲が悪いわよね...修と秋人って...｣ 一方で、髪の片方を三つ編みにしている以外特徴のない男性が応えた。 ｢...そうかな...。修さんと、畠中さんって...わりと...｣ ｢わりと？｣ ｢......ううん、何でもないよ。姉さん、落ち着いたなら...そろそろ行こうよ｣ 男性が女性に手を差し伸べて、ゆっくりと拐うように手を掴んだ。 女性は〖｜神宮寺朔《しんぐうじさく》〗、男性は〖｜神宮寺大和《しんぐうじやまと》〗。 そして、受付で忙しそうにするのは〖｜日村修《ひむらおさむ》〗、〖｜優月彩音《ゆうづきあやね》〗である。 --- 会場の中で畠中の席に座るのは、俯いて黒髪に緑の瞳の女性と深い海のような青い瞳に水色の髪をした男性、これまた黒髪に黒い瞳をしたやや負けん気の強そうな男性だった。 全員が秋人の姿を目視した瞬間、一瞬だけ視線がずれた。 これも順通りに〖｜山村由香里《やまむらゆかり》〗、〖｜真宮真央《まみやまお》〗、〖｜広竹悠斗《ひろたけゆうと》〗だった。 ただ、悠斗だけはしっかりと秋人を見ていたが＿後ろにいた紺に近い青髪の男性の手によってゆっくりと視線を逸らされた。 ｢なにするんですか？｣ ｢いや...少し、ね｣ 黒っぽい数珠をじゃらじゃらと鳴らして、軽く笑いながら答える。 ｢ま、良いじゃない。ほら...秋人だってすぐに出てくだろうし...君らは行かなくて良いの？｣ そう言って、数珠を持った手でやんわりと手を合わせ帰宅するところの秋人を指した。 その手が引っ込むと同時に由香里、真央、悠斗の三人が追うように出ていった。 紺に近い青髪の男性の名前は〖｜梶谷湊《かじたにみなと》〗。 その後ろに楽しそうにギザついた歯を見せて笑う赤髪を団子状にした橙色の切れ目よりの瞳の男性と黒髪に緑の瞳のはつらつとした男性、下が青くグラデーションのある金髪に青の瞳、こちらもまたギザついた歯だが所々に包帯や眼帯がある女性。 順に〖｜茨崎棗《いばらさきなつめ》〗、〖｜紀井天気《きのいてんき》〗、〖｜夜久月《やくつき》〗という。 --- 畠中、梶谷の向かって右の席には〖神宮寺家〗、〖八代家〗の面々が揃っていた。 神宮寺家の当主が畠中家とすれ違いに席に座り前を見た。神宮寺家の従者の席はあったものの、誰もいなかった。何かの火花が散ったような音がした。 　八代家の面々は全て揃っているようで、長い黒髪を後ろ手に一結びにした水色の瞳のしっかりしていそうな男性、〖｜八代亨《やしろとおる》〗と黒髪が瞳を覆い隠す男性、〖｜八代十綾《やしろとあ》〗が座る後ろに三人が座っていた。 赤いメッシュの入った黒髪に黄色の瞳の痩せた男性、双方スーツを着た金髪で青の垂れ目の男性二人。 一人は長い金髪を一結びにし、一人は短い髪をしていた。 黒髪の男性は〖｜大川隼人《おおかわはやと》〗、金髪に青い瞳の男性の内、前者は〖アンヴィル・タリー〗、後者は〖スーヴェン・タリー〗と名の兄弟である。 一見、平凡で平和そうな雰囲気だが、当主とその弟の席だけが異様に離れており、何とも気まずそうな雰囲気だった。 --- 式中の一番前に横一列になって座るのは〖日村家〗だが、日村修やその妹の姿はなく、神宮寺家と反対に従者のみが席についていた。ただ、二つの席に人の姿はなかった。 淡い桃色の髪に青い瞳をして、瞳の下に黒子のある女性、赤い長髪をポニーテールにしてアーモンドのような形をした緑の瞳の男性とも女性とも似つかない人物、銀や白、灰色に近い髪を後ろに一つで結び水色の瞳をした男性。 女性は〖｜佐久間春《さくまはる》〗。中性的な人物は〖｜亡忌 真広《なきまひろ》〗。男性は〖｜戌亥 蓮《いぬいれん》〗である。 やがて、修と彩音が着席し後から随分とお歳を召した僧侶が入り、ゆっくりだが、よく響く声で念仏を唱え始めた。 --- 少し苔むした赤い鳥居をくぐる上品な雰囲気のややクリーム色の髪に緑の瞳の女性。 一歩を歩く度に周りの霧が濃くなるが、構わず進んでいく。 やがて、その女性が神社の本殿に辿り着いた時、一瞬にしてその深い霧は消え失せた。 ｢......こんにちは｣ 誰も答えない。 ｢...こんにちは、日村です｣ 誰も答えなかった。 ｢いるんでしょう？大和さんから、お話は聞いていますよね？｣ その言葉が境内に響いた時、奥から複数人が近寄る気配があった。女性がその場で振り替えると、音もなくいなかったはずの四人の姿があった。 右から、眉が隠れるほどの前髪にトップを短く襟足を長くしたような髪型に猫目寄りの黄色い瞳の中性染みた人物、〖｜葉狐 玖乃《はぎつねくの》〗。白髪に右へ結んだ髪型に身体中が異様に光る男性、〖｜冷泉慧香《れいぜいけいか》〗。長髪の髪に縛った跡のある紺や黒、青に近い髪色に真っ黒な瞳をした男性、〖愛知雪名〗。淡い桃色の髪に青緑の瞳をした女性、〖｜伊鯉明菜《いこいあきな》〗。 ｢やっぱり、いるじゃないですか｣ その四人に動じもせず笑った女性を〖｜日村遥《ひむらはるか》〗と言う。 うだるような夏の暑さはその日中、ずっと続いていた。 棺の中に入った田中栄子の遺体は形は崩れてはいないものの、グジュグジュと異音を立てて泡立ち、火葬されるまで永遠とその音が止むことはなかった。

永遠なんてないよ。 そんなことはない。 永遠はあるよ。 色はないよ。 そんなことはない。 色はあるよ。 希望なんてないよ。 そんなことはない。 希望はあるよ。 死んでもいいよ。 そんなことはない。 死んではダメだよ。 薔薇は咲かないよ。 そんなことはない。 薔薇は咲くはずだよ。 星は輝かないよ。 そんなことはない。 星は輝くよ。 誰もが、誰かを愛することはできないよ。 そんなことはない。 誰もが、誰かを愛することができるはずだ。 愛なんてものはないよ。 そんなことはない。 愛は確かにあるはずだ。 陽は笑わないよ。 そんなことはない。 陽は笑うよ。 月は見えないよ。 そんなことはない。 月は見えるよ。 運命は変えられない。 そんなことはない。 運命は変えられる。 --- 蝉の声が響く村を歩く男女。 その二人を畑仕事に勤しむ村民が物珍しそうに見ては視線を外す。 誰一人として、藪な質問を投げかけたりする者はいない。 ｢...中居さんは、どちらへ取材に行くんですか？｣ なんとなく嫌な雰囲気を破るように隣で歩く上原慶一が口を開いた。 ｢確か...日村家だったと思います。あんまりやる気がなくて、覚えてないんです...｣ ｢へぇ、分かりますよ、その気持ち。僕も初めたては取材よりデスクにいたかったんですよ｣ そう言って、愉快そうに笑う慶一。百恵もうっすらと釣られるように笑った。 --- ｢今から、なんですよね？｣ ｢まぁ...そうだね。急な予定だし、私も外出するからどうにもできないけれど...遥はいるから、頼むよ｣ 風景に合わない豪邸な屋敷の庭園にて一人の男性が一人の女性と話をしていた。 男性はややクリーム色の髪を指でくるくると巻きながら淹れられた紅茶を啜った後、玄関ゲートの方を見た。 見覚えのない黒髪の女性で、とても質素な格好をしている人が目に入った。 すぐさま、真広が対応のために駆け出していく姿も入った。 その姿を一目見て、大丈夫そうだと判断したのか修が先程、話をしていた春に安堵したような顔を見せた。 　｢ああ、どうも...××××新聞社から参りました、新聞記者の中居百恵と申します｣ そう言った女性に言葉を返して、後ろから迎えた他の従者も挨拶をする様子を去り際に見た。 後ろから楽しそうな会話が耳に入るばかりだった。 --- 田舎の小道を進んで、たまに汗を拭う。特に変わった様子も変わることもない小道を一人で歩くのはとても退屈だった。蓮や真広でも連れてくれば良かったとつくづく思う。 蓮は紅茶の趣味が合うだろうし、真広に至っては護身もあるが甘い物で会話が発展するだろうと思ったが、先送りにするとしよう。それに、彩音は担当する事務が多く、とてもじゃないが一緒に出掛けてくれなど頼みづらい。 まぁ、伝言は春に頼んだのだから、何も問題はないだろう。当主一人が帰って来なかろうと、何も問題はないはずである。 しかし、少しばかり退屈凌ぎが欲しいと思えるだけだった。 　強い日射しを受けながら、小道を歩いていると八代亨の姿を視認した。片手を挙げて挨拶をすれば、相手もそれを返す。黒髪が少し風に揺れた。 ｢修か、どこへ行くの？｣ 右手に持った葉書のようなものをズボンのポケットに入れながら口を開く亨の姿に葬式で十綾と気まずそうにする亨が思い起こされる。 読経が終わり、僧侶が帰った後に食事の為に同席してもらったが兄弟だと言うのに言葉を一切交わさない八代兄弟の姿に遥の姿と十綾の姿の差異が凄まじいと感じたあの日。 だが、人の家庭環境に口を出すのは些か非常識だろう。そう考えて問いに応えるように私も口を開いた。 ｢湊のところだよ。少し、話があるんだ｣ その応えに亨の瞼が数回動いたが、すぐに納得するような顔をした。 ｢ああ...そういえば、見つけたのはそこの雇用された人だったっけ...確か、茨木みたいな名前の...｣ ｢茨崎さんだな。別にその人に用件があるわけではないよ｣ ｢へぇ、てっきり何か聞くのかと...ほら、子供の頃、修が中心みたいなところあったでしょ｣ ｢何年前の話だ......それ、君がここを一回離れる前の話だろう？｣ ｢ああ、中学生の時ね...十綾が専門行きたかったから、それでね。それでも秋人以外の全員が養父みたいなものとしての世話になってたし別にいつでもそうだったよ？｣ ｢養父というか...半分、養祖父みたいなもんだろう...家はそれぞれの家柄ごとに別れてるんだから、結局全員が家を出たようなものだが｣ 亨が出した情報を補足するように養祖父という言葉を口の中で転がした。 別に秋人の祖父が自分たちの父親というわけではない。それぞれに親はいるが、祖父母は少なく、どれも大抵が共働きで夏休みになると子供の相手が好きだった秋人の祖父が一時期、父のような存在になっていた。久方ぶりに顔を出しに行こうかという考えが過ったが、一年前に事業を秋人に託して亡くなっていたことを思い出し、しみじみと喪失感を感じた。 ｢まぁ、やりたい事が一緒なのは少ないからね。そういえば神宮寺も出てたね、高校で朔達と一緒になったよ｣ ｢全日制の普通科で？｣ ｢うん。修もそうじゃなかった？｣ ｢いや...飛び級で......海外に行っていた...から、とてもじゃないが...｣ ｢あ...あ～......夏休みとか家にで遥ちゃんしかいなかったのはそういうことか！｣ ｢......長期休みで、どれだけここに帰ってきてたんだ君...｣ そう訊けば、そっと目を逸らす亨に幼稚な雰囲気を感じられずにはいられなかった。 --- 周りの地面が抉れたり、何か巨大な岩が壁際に置かれた和風の屋敷。その大きさは人が何人と入るのだろうと考えられるほど大きなものだった。 壁に埋め込まれたインターフォンを押して暫く待つと、すぐに柑橘系の匂いが辺りに漂った。 葬式で嗅いだことのある匂いだった。三回ほど、扉をノックして名前を言った。 ｢日村です、ひ...｣ 日村修だと名前を言い切る前に扉が大きく開かれる。 黒髪に緑の瞳をやけに輝かせた女性が自分の姿を見て、瞳の輝きを落とし、少々落胆したような顔をした。 その辺りで、食事中に嬉々として遥の傍に座り、やけに話しかけていた天気だと気づく。 遥と自分は似たような顔をしていると思うのだが、何故こうも反応に違いが見られるのか不思議でならない。好みに関しては人によるから、仕方がないことではあるのだろう。 ｢...日村、修です｣ ｢...遥様は...いらっしゃいますでしょうか？｣ ｢残念ですが、今回は...｣ ｢...お入りください。当主様の元へご案内いたします｣ ｢......どうも、有り難うございます｣ 古くながらの屋敷の廊下とでも言うのだろうか。 障子と畳、木目の廊下で分けられた空間を進んでいく。途中、松の木などで山や川が表現された庭で洗濯物を干す男性を目にしている中、ちろちろと舌を出す青や紺に近い色味をした赤い瞳の蛇と目があった。 軽く会釈をしてから視点を変え、すぐに戻すと鼻がつきそうなくらいに急接近した棗がいた。 ｢うわっ...なん、どうしたんです｣ ｢いいえ～...別になにもぉ？｣ 当主の梶谷湊もそうだが、いまいち何を考えているのか分からない者が凝縮したような家だとよく思う。 遠くの方を見れば珍しく鬱陶しそうな顔をしながら受け答えをする湊と傍で口を開きっぱのように見える月が廊下の奥を歩いて、こちらへ向かってきていた。 隣の棗が子供のようにぶんぶんと手を振って、それが何度か顔に当たりそうになる。 ｢い...茨崎、さん...手をもう少し...｣ ｢はい？わたくしめが何かぁ？｣ ｢いや...あの......｣ その手が顔に触れかけた途端に棗の腕が強く掴まれる。呆れたような表情を浮かべた湊が棗の腕を掴んで、すぐに笑い手を離した。 ｢ダメだよ、客人に粗相をしたら｣ ｢...すみませんねぇ...？｣ 双方、笑ってはいるが棗の感情がどうにも読み取りにくいと感じた。 ふと横を見れば楽しく話す月と天気が瞳に映る。 ｢月さん、午後から街へ櫛を見に行きましょう！良い装飾品が見つかりますよ！｣ ｢いいよ！行こ行こ！！｣ 目の前で滅多に見られない威圧感のある湊と対比して、微笑ましいものだった。 　客間の一室に通され、改めて湊と対面する。ソファに腰を下ろし、先に湊が口を開いた。 ｢田中さんのことはお悔やみ申し上げます...と、言いたいんだけど、ちょっと話聞いてくれる？｣ 開口一番にこれである。体格の良い大和や十綾を浮かべる身体ではあるが、話に土台はない。 ｢ああ、いいよ。それで、どんな話だ？｣ ｢まず、棗が発見した時の田中栄子の遺体が背中に数ヶ所、首に一ヶ所の傷が何か鋭利なもので切られた、もしくは刺されたのは分かるよね｣ ｢...？...分かるが、それは自警団からも聞かされた話だろう。誰だって知ってるはずだ｣ ｢そうだね。でも、刺殺と出血多量までは出ているけど、その血が化粧みたいに口紅として唇に塗られたり、アイシャドウやチークみたいに塗られたりしてたってのは聞いてないでしょ？｣ ｢...どこで聞いた？｣ ｢棗。第一発見者なら、そりゃそうでしょ。でも、彼が見た時には既に血は黒くなって遺体は冷たく、固かったみたい。多分、修が知らないのは修が初めて見た時には、その化粧は落ちてたんじゃないかな｣ ｢そうかもな。しかし、そんな化粧を...まるで死化粧だな｣ ｢だね。でも一つ気になるのは、それが薄かったのか濃かったのかってこと｣ ｢...どうだったんだ？｣ ｢棗によれば、血はこびりついて薄くもなかったとのことだから...濃かったんじゃないかな｣ ｢つまり、普通の化粧のようだったと？｣ ｢おそらく。死化粧って薄いのが一般的みたいだよ。化粧って言っても死化粧で、見栄えを良くするだけだから通常の目立たせる化粧とは違うと思う｣ ｢...なら、犯行した人物は死化粧をしたことがない人物かつ、女性であると？｣ ｢死化粧がしたことがないってのは当たってると思うよ。でも、この時代だから女性とも限らないんじゃないかな｣ ｢なるほど...それで...｣ 言葉を続けようと口を開いたが、湊の奥の時計がちょうど五時を指していることに気づく。 軽く話して終わるだろうと思っていたが、いつの間にか一時間が経過していた。 ｢悪い、そろそろ...｣ ｢え？あぁ...気をつけて帰ってね。近いとは言え、事件が発生して間もないし...｣ ｢分かってる、分かってるよ｣ 何も分かっていなさそうな無垢な男の姿を見ながら、先程まで話した内容を頭の中で反芻させる。 パタパタと廊下を歩いて離れていく音を聞き、障子の隙間から昼間に鳴いていた蝉とは違う別の声を耳に入れた。

熱っぽい額、荒い息、乱暴にまさぐる手、泣き叫んでも助けにこない大人。 全部が全部、嫌いだった。 --- 嫌な思い出の夢で目が覚める。最悪な目覚めだった。 なんとなく、重い身体を起こして誰にも会わないように洗面所へ向かい、《《あの男》》と瓜二つの顔を見る。自分の顔が嫌いだった。 出来るだけ見ないようにして顔を洗って歯を磨くのに窓の外を見た。 朝早くから花に水をやる真宮の姿が見える。あれは既に朝食を作り終わった後なのだろうか。 だとしても、今は何かを胃に入れたい気分ではない。 口の中にたまった唾液混じりの歯磨き粉を吐き出して、白く濁った液体が口元を濡らすのを見た。 酷く疲れたような、怯えた顔が鏡に映った。 --- 年季の入った古い机の上にきっちりと並べられた炊きたての白米に味噌汁、焼き魚、卵焼き。 豪勢な日本の和食の一つであるが、どうにも食欲が沸かない。胃に入れたとしても、吐き出してしまう嫌な自信がある。 ｢...秋人さん、食べないんですか？｣ 椅子に座って黙りこんでいる俺を不審に思ったのか、覗きこむ真宮。 少し離れた位置で食器を洗っていた広竹が心配そうに振り向いた気がした。 ｢ああ...そう、だな......｣ ｢...体調...悪いんですか？｣ ｢............｣ ｢その...病院とか...｣ ｢...いらない｣ ｢いや、でも...｣ ｢いらないって言ってるだろ！｣ つい声を荒げて真宮を睨んだ。怖じけついたのか机を引いた身で動かして、その衝撃で味噌汁が溢れた。 手の空いていた由香里がすぐにそれを拭き始めたのを確認して、真宮の腕を強く掴んだ。 若干、痛みの残る頭を動かしながら、悲鳴や謝罪も耳に入れずに壁へ真宮の身体を押しつけて自分の拳を強く握った。 --- 霧の濃い、不気味な神社の境内を迷わずに進んでいく。 歩く足を止めずに携帯から聞こえる声を音楽のように流し続ける。 ｢それで、どうですか。会社を立ち上げる気になりましたか｣ この数ヶ月の間にすっかり聞き慣れてしまった声の応えを丁重に断る形で携帯を切った。 これが何度も繰り返されている。そろそろ、しっかりと断るべきなのだろうか。 境内の中の本殿から外れた民家のような建物の玄関からインターフォンを押し、｢××××新聞社の上原です｣と連絡した。 やがて、足音がして、やや白っぽい銀髪に青いイヤリングをした姉弟が出てくる。 一人はそばかすが特徴的な印象だが、双方を見比べるとなんとなく似ていないような気がする。 ｢...神宮寺、朔です。こちらは弟の大和で...よろしくお願いします｣ ｢どうも、よろしくお願いします｣ 朔と名乗った女性に強く手を握られる傍らで、大和がこちらを睨んだような気がした。 --- 風鈴が揺れて音を鳴らす。蝉の声は遠く、耳に入りにくい。 大きく開いた障子から境内を掃除する冷泉の姿が見える。落ちた青い葉が宙を舞って、一ヶ所へ集められるのを見た。 ｢...あの｣ ｢ん？どうした？｣ 机に淡い桃色の髪の毛が散っているのを気にしながら、伊鯉の言葉に応えた。 じっと目を合わせると、何やら不安が頭へ流れ込んでくる。 さほど雇用して時間は経っていないが、それでも見知らぬ人間が敷地内で寝過ごすのは緊張することなのだろう。 ｢...大丈夫だよ。何もないから｣ 何もない。そんな言葉を舌の上で転がした。これで良いのだと、自分にも、彼女にも言い聞かせるように頭の中で反響させた。 　刻一刻と時が過ぎる。午後一時四十分。何もない。 本殿の中で突き刺されたように広がる青々とした葉を広げ、風に揺れる大樹の傍らで、いつものように祈祷を続ける朔を見る。 御神木と肩書きをつけられた大樹を恨むように見て、側だけを愛知に作ってもらった暖かさの残るアップルパイを丁寧に包みながら、朔が前に書いたメッセージカードと共に葉狐へ手渡した。そこそこ強者の風格を感じる人物なのだから、熊や猪に襲われても、無事に届けてくれるだろう。 そうでないと困るのだ。それに当分、あの不良擬きに気づかれないと尚、嬉しいところだ。 --- 凝った肩を回しながら写真立てに入った自分と、その横で笑う真っ直ぐな赤い瞳に黒髪の少年と目が合った。 写真に写る少年とは随分と背丈の差が違ってしまった。もし、ここを出れたら彼と会えることを願うばかりだ。 目の前の端末を線ばかりの画面から真っ黒な画面へ変え、髪の隙間から似つかわしくないもっさりとした自分の姿を見た。肌は色白で外に出ていないことがはっきりと分かり、兄貴と全く同じ瞳が隙間から覗いた。 下から｜亨《兄貴》の声がして、いつもと違って高揚した声が響く。またあの白い女狐から物でも貰ったのだろうか。不意に昔、兄貴が幸せになれるという丸い貝を勉強机へ置いていたことを思い出した。非現実的なことを言い出すような人ではないから、何らかの理由で相当嬉しかったのだろう。 兄貴の声が止み、扉が閉まる男がした瞬間に自室から出て階段を下りる。目論み通り、兄貴が丁寧に包まれた贈り物を持って、いつものように笑って｢おはよう｣と挨拶をした。 ｢......おはよう｣ 敢えて無視してやろうかとも考えたが、気分を害してやるのも可哀想だろう。 挨拶をして黙っていると安心したような顔になって兄貴が口を開いた。 ｢朝ご飯...というか、昼ご飯、食べる？｣ その言葉に腕の麻痺を感じながら強く頷いた。 　時間が経って冷えた白米、ほんのりと暖かい味噌汁。いつも通り、何もない。 箸を手に取って、口に触れるとアンヴィルが三時間後の食事の準備をしている場面が目に映った。 近くでスーヴェンが掃除機をかける音もする。 口の中で広がる咀嚼音を止め、周りの音に耳を立てる。遠くで隼人と兄貴が話すような声が聞こえた。 ｢...で、朔......うん......有り難う......十綾は......だから、そう......無理...うん、ごめん......｣ ｢いささか......それで......気味が悪い......避ける.........神宮寺......ダメで......｣ 関連性が結びつかない単語を頭の中で並べて、我関せずと言わんばかりに食事を取る手を動かした。 何もない。そう、何もなかった。

**異端の信仰と百年祭　酒内村に関する調査と研究** --- 序 --- --- 現在の福井県北部、石川県との境の間に酒内村という村落があった。 現在も居住者は存在しており、古くからの村であることから文化的価値は高いものの、若者の出入りが激しく廃村に近い状態である。 しかし、実態を記した資料や記録のほとんどが破棄されており、世間的には非常に知名度の低い。 そのため酒内村での研究はあまり行われていなかった。 そこで今回、存命する同時の人たちへの聞き取りを行い、主に信仰に関しての調査を行った。 結果としては多くの情報を得られ、今まで不明とされた酒内村について詳しく知ることができた。 下記の記述はそれらの情報とともに酒内村と呪術の関連性について実態を考察したものである。 **1.地勢** 酒内村は福井市より約32キロの大野市に位置する山中にあり、南の九頭竜湖から北部の奥に存在する。 今回はその村の中でも更に奥深くに位置する宗教深い神宮寺家に焦点を当てたものである。 **2.生活のようす** 人口に関しては現存する資料が少なく、明確な断定はできないが、神宮寺家の話によれば老若男女合わせて約30名ほどとのことである。集落としては小規模で耕作や漁猟にて生計を立てていたようである。 **神宮寺家付近のようす** 神宮寺家の赤い鳥居を境に目の前には大きな湖(酒内湖)が広がっており、酒内村の酒内湖を周回する道は霊験あらたかな場所として崇められていた。 湖を取り囲む森の木々には霊魂が宿るとされ、熱意のある村人たちは朝夕に湖を一周するという巡礼を過去に日課としていたという。 その場合、順路が定められており、入口から湖を中心に右回り、すなわち時計回りしなければならなかった。禁を破ると災いが起こるというものがあり、村人の中にもそのような話を聞くことができた。 ｢福井の酒内湖には、神が宿るという話がある。東、南、西、北と行道の如く巡らねば、祟りが起きるという恐ろしい道だ｣ (酒内村の酒内湖周辺に住む村民による話) **3.神宮寺家の伝統について** 住居の中に大きな注連縄のある大樹が育ち、その一室の中が古来より続く伝統の“巫女”の部屋だという。 その巫女は朝夕にその部屋で祈祷を続け、部屋の外で待つ“宮司”はそれが終わるのを待たなければならない。 巫女は女性に限られ、髪を銀に近い白髪に生まれるか、染めなければならない。 また、宮司と決して血が繋がっておらず交わりもしない髪のように白く清い女であることや特別な出生であることのほか、人とは異なる能力を得ていることが条件になる。 その条件に当てはまる女性は必然的に生まれた当初から巫女になることが決定づけられるため、名前を“朔”と決まりとして名付けられる。 宮司は男性に限られ、髪を銀に近い白髪に生まれるか、染めなければならない。 また、巫女と決して血が繋がっておらず交わりもしない髪のように白く清い男であることや特別な出生であることのほか、人とは異なる能力を得ていることが条件になるが、宮司の場合は絶対的ではなく能力の有無は関係ない。また、神宮寺家とは何ら関係のない家系でもなることはできるが、宮司として襲名しなければならならない。 この巫女と宮司の関係性は名目上、姉弟であることが義務づけられる。 夫婦は認められない。 神宮寺の伝統は人ならざるものを神と崇め、信じる宗派によるカルト的なものであるが、その中に本来邪悪とされる鬼や九尾狐、天狗、大蛇、河童、火車などを主に信仰しているとされる。 古風なものが多い反面、西洋的な妖怪及び魔女や吸血鬼などにも寛容なようだが、天使などの良いものとされるものにはひどく毛嫌いする傾向にあるようである。 ｢天使？ダメだ！そんな気持ち悪いもの！あんなに気持ち悪いやつは見たことないね！即刻、滅亡するべきだ！｣ (神宮寺家の従者による話) ｢天使？...ああ、ああいった助ける人を選ぶようなものは好みませんよ。どうせ助けるなら全員助けてほしいですよね。博愛主義のくせに、ただの偽善者なんですよ、天使ってのはね｣ (神宮寺家の従者による話) **4.百年祭** **様態** 巫女が依代の(神霊がとりつく対象物)となり交信する、古代シャーマニズム形態。 大自然における森羅万象を神として崇め、次の百年の豊穣を願う。 儀式の起源は分からずとも、百年以上続いているとのことである。 この百年ごとにの定められた年数以外では儀式を行ってはならない。 **時期** 儀式を行うのは秋の収穫が終わった頃、新月の日が選ばれる。 **供犠** 贄(神に奉る供物)として、“選ばれし者”が捧げられた。いわゆる人身御供の一貫の風習である。 贄の条件は出生は関係なく、肉体に著しい欠損や病がないこと。 巫女を崇拝し、心を託す者。 過去に恐ろしい罪を犯し、良心の呵責にあえぐ者(人殺し等)とされる。 **儀式** 儀式が行われる三日間、巫女は自室及び大樹の部屋(本殿である社)で籠り、祈祷を始める。その際、巫女の許しがあるまで他者の立ち入りや覗きは禁じられる。 薬物や呪術によって醒めない贄の身体は生きたまま四十九体に分割される。分割にも順番があるとのことだ。 新月の夜、巫女は宮司とともに社を出て、供犠(四十九体に分割された贄の肉体)を携えた村人・従者らと合流。宮司が鐘を鳴らしながら行列を成し、酒内湖を取り囲む霊道に入る。 巫女は祈祷しながら霊道を一周する。後に続く村人・従者らは、切断した贄の肉体を手首から順に、腕、脚、肩、胸、腹、耳、生殖器、頭...と、湖の神木に捧げるべく釘へ打ちつける。 更に儀式の際には行列の進む方向を左回り。すなわち、逆時計回りしなければならない。 所謂、逆打ちである。百年の一度のこの日は時計とは逆の方を回ると定められていた。 こうして巫女と宮司らの列は湖の霊道を逆打ちにして巡り、百年祭は終わりを告げる。 こうして、次の百年祭へ世代を通して祈祷を託すのだという。 --- --- 結 --- --- 筆者は酒内村の本来の由来は逆打ちの“さかうち”なのではないかと考えている。 一般的に読むと“しゅない”だが、“さかうち”とも読める。 儀式の際に逆打ちをすることから、そう読めてもおかしくはない話である。 また、今回の取材や調査により、よりよい研究ができたと考える。 私事ではあるが、今回で取材した“朔”と名の四十歳ほどの女性とはとても親睦を深められた。 今度の百年祭に呼ばれたほどである。行かない手はないだろう。 (鹿狩亨) 原文を著した鹿狩亨の行方は今も見つかっていない。 当社はこの本文を出版するか迷ったものの、どこかの熱い支援により、こうして貴方の手にある。 協力された神宮寺家の皆様や他の方々に改めて深く感謝を伝えると共に今もどこかにいる鹿狩亨が生きていることを願う。 (藤村龍生)

｢ご興味、ありませんか｣ 我ながら古くさい居間で椅子に座って、本を差し出す上原慶一の顔を確認した。 本には、やけに長い名前で宗教について記載されている本だと分かる。読む気もなかった。 ｢生憎のところ、全く｣ そう返せば驚いたような顔をして本を戻した。静寂が流れた。 気まずさに耐え兼ねて、席を外してリビングの冷蔵庫を開いた。 ｢何か...お食べになりますか？｣ すぐに彼が｢いえ...お構いなく｣と返すが、何かに気を取られたのか冷蔵庫の中をじっと見つめる。 視線の先にはリゾットの入ったタッパーが一つ。 ｢そのタッパーは...｣ ｢リゾットです。修...日村さんに、少し｣ ｢はぁ、そうですか。仲がよろしいんですね｣ ｢...ええ｣ 異性なら、こう言われることはなかっただろうか。時代の考えは些か理解し難い。 ｢いや、まぁ...素敵だと思いますよ｣ ｢それは...どうも、有り難うございます｣ また静寂が流れた。上原の視線は何も残っていないゴミ箱に向けられている。 やはり、牛乳のパックがないのは不審に思われるか。 わざわざ捨てたと言ったら、どう思うのだろう。家柄的に普通だと納得するのだろうか。 --- 友人が持ってきたものを姿を見送ってから口に運んだ。 やけに白い色をした牛乳のリゾットで、まろやかで甘くしょっぱい味が口の中に広がっていた。 口の中がしばらくねばねばとしていたが、わりとすぐにさらさらとした水が抜けていった。 ｢お兄様｣ 不意に名前を呼ばれた。ややクリーム色をした長髪を後ろ手で結んだ妹だった。 ｢ああ...どうした？チーズの匂いでもしたか？｣ ｢チーズ？...いえ、特には......｣ ｢......そうか...？｣ 結果、独特な匂いが鼻から抜けているのだが、あまり匂わないのだろうか。 遥を呼んで隣へ座らせて語りかける。 ｢そういえば...最近、雇用した人とはどうだ？｣ ｢可もなく、不可もなく...普通です。ただ、優月さんは、その...もう少し、お考えになられた方がいいかと...｣ ｢...不信感は払拭できないか？｣ ｢とても...神宮寺ですし......香典を取りに出向きましたが、霧はやはり深くて...｣ その言葉に何も言えなかった。確かに神宮寺家はよく妙な噂を聞く。 山中の奥にある神社の中に位置している名家など確かに怪しいことこの上ないだろう。 しかし、それを私が言う必要はない。今のところはまだ、グレーなのだから。 --- テーブルに置かれた上原から渡された本を開いた。 興味がないわけではない。自分の出身の村と例の家のことが記載されたものなど誰でも手に取ってしまうだろう。 ぱらぱらと紙を捲って、顔に皺を寄せた。深く読み込んでいるわけではないが、どうにも嘘くさい。 彼女がそんなことをするわけがないと頭の中で考えが疼いている。 所詮、本も古いメディアの一つに過ぎない。 熱のこもった思考を止め、本をテーブルに置いた。これは大川にでも渡せばいいだろう。 --- 痛みの残る手足を擦りながら、青く痕になったものを隠すように服を着た。 山村さんが何かを呟いて、すぐに顔を引っ込めた。血の滲んだ包帯が服と重なる度に微かに痛みが走った。 　秋人さんは何を考えているのか些か分からない。 よく食欲がないと広竹さんと作った食事も食べることがない。いやに醒めたような、怯えるような瞳をこちらに向けて、感情のままに拳に力を込める。 何かをぶつけるようにして何度も、何度も身体にあたる。 怒っているのかと思って謝っても止まらない。悲しいのかと思って慰めてみても止まらない。 自分がひどく暴力を振るわれるようなことをした覚えもないのだから、常々、頭の思考回路は痛みと共に放棄してそれが終わるのを待つ。 終わった頃には頭の中をドリルで掘られ、抉りとられるような激しい痛みと涙と鼻水がぐちゃぐちゃになったものがそこにある。身体はうまく動かずにしばらくの間、隣で疲れたような顔の秋人さんが頭を抱えている姿が瞳に映る。そこまでが当たり前に過ぎない。 　山村さんが引っ込んだ先の玄関を開いて、今にも泣きそうな曇り空を見た。 遠くから八代さんの姿が見えて、会釈をした。相手も会釈を返し、服の下の傷痕にも気づかずに横を抜けていった。 たった一人、泣きそうな空のじんわりとした夏の暑さの中で、助けの声も挙げることなく踞った。 誰も助けてくれないだろうと、物思いにふけた先で優しい救うような声がかけられた。

珍しくコンビニで見慣れない女性を見かけた。リビングで見たあの金髪の新聞記者とは違う、女性の新聞記者だった。普段、兄貴や雇用された人と話す機会が少ないせいか妙に緊張して震えた声を喉から出した。 ｢...すみません、酒内村にいらっしゃった方ですか？｣ 女性が振り向いて何かに気づき、すぐに挨拶をする。 ｢あ、わたし、××××新聞社の新聞記者、中居百音と申します」 ｢ああ...ご丁寧にどうも。俺、八代亨の弟の八代十綾です...休憩中でした？｣ ｢八代十綾さん、亨さんの弟さんですね...いえ、大丈夫です。取材を＿｣ 百音が話す横で不意に二人の双子が目に入る。紛れもなく、家の従者だった。確か、兄貴がカナダ出身の二人の日本での就職先が探しているところを助けるように雇用していたはずだ。 声をかける間もなく、すぐにこちらを見て駆け寄ってくる。 アンヴィルとスーヴェンが目の前で警戒するようにして挨拶をした。 ｢僕はアンヴィル・タリーです。こちらは＿｣ ｢僕はスーヴェン・タリーです。よろしくお願いします｣ やはり双子、とでも言うべきか。例の女狐とエセ白銀男とは違い、似ている双子だった。 タリー兄弟に挨拶をして百音が口を開いた。 ｢...あの、取材をしてもよろしいですか？｣ ｢どうぞ。時間もですから、酒場でもどうですか？｣ ｢かまいませんが、近くに酒場はあるんですか？｣ ｢少し時間はかかりますが、バイクで行けばすぐに着きますよ。...家だと、兄貴...兄が少々お酒が苦手ですので｣ ｢それは.........二人乗りですか...？流石に、ダメじゃないです？｣ ｢...ああ...バレなきゃ、大丈夫ですよ！｣ 横の仲睦まじい兄弟が聞こえていないふりをした。 --- 優しい救うような声に誘われるまま、前を向いた。 前に逆光で顔の分からない誰かが立っている。伸ばされた救いの手をとって立ち上がり、そのまま泣いた空の雨粒が顔を濡らし始めた。 雨粒が地面で踊るのを真似するように脇の森へ入り、ひかれた手を離すことなく足を進め、不意に両目に激痛が走った。 今までの痛みよりもひどく、嗚咽が漏れた。頭の中の思考がやけに鮮明になり、叫び声をあげようとしたものの喉から赤く黒っぽい液体が漏れ、くぐもったような空気の音がするだけだった。 それを自覚した直後に喉と足首に鋭い痛みが広がった。移動することもままならず、濡れた地面に顔を埋める。倒れた身体の背中に足が乗せられ、後ろの首筋に冷たく細いものがあてがわれたかと思うと焼けるような熱さが広がり、真っ暗闇の世界の中で首だけに強い衝撃が走った。 --- 頭部と胴体が切り離された若い男性の遺体から足をどかして、血が付着した刃物と雨粒が降り注ぐ地面に放られた抜いたばかりの二つの眼球を踏みつけた。 下手に弾力があるのか、靴底で柔らかな感触があり、踏み潰すことは容易ではない。 悪態を吐いて刃物で眼球を割り、細かく切って地面に隠すようにして埋めた。土のついた手を払って間宮の痣だらけの身体に指を這わせる。 腹や背中から足にかけての痣が想定よりも酷い。だが、十分なのは変わらない。 痣の浮き出た皮膚を削ぐようにして刃物を立てて、切られた首から足の痣の模様を削いだ。 紙のように薄くなった痣の皮膚を持参していた黒い袋に入れ、頭に手を伸ばす。 見事に眼球があった場所がぽっかりと抜け落ちて恐怖に染まった顔に少々身震いをした。 頭の髪を短く切って、顔の皮膚も全て剥いだ。そうして、できた真っ赤に染まった筋肉質の肉塊と見えるようになった骨を森の奥の崖へ放り投げた。 崖の先は波の激しい海で、早々遺体が陸地に到着することはない。それに到着するまでに海中の魚が餌だと思って喰らい尽くすだろう。 顔の皮膚も袋へ入れて、あらかじめ着ていたローブを裏地から丸めるようにして袋へ入れ、リュックサックにしまう。間宮の普段の扱いから捜索されることはないだろうが、念のためだ。用意は周到であれば、周到であるほど良いのだから。 --- ガシガシと頭を掻いた。嫌な思い出の《《あの男》》が頭から離れない。 単に晩酌をしていただけであるのに、忘れたい思い出が中々忘れられない。 湊や八代兄弟、神宮寺兄妹は同席を断り、何故か修だけが目の前で楽しそうに山葵のついたタコを箸でつまんでいた。 せめて遥だけでもいればいいのだが、梶谷の雇用にいる紀井と簪を買うだのとそういった理由で抜けていた。妹の方が警戒心があるのではないかと、妙に考えるがこの兄に言っても無駄だろう。 ｢......葬式でよく...ああ言った相手と酒を飲めるよな...｣ ｢別に、いつものことだろ。相当荒れていたようだが、何があった？｣ その本当に心配そうな視線に胸騒ぎがした。必死に絞り出したような声で言葉を綴る。 ｢...何でもない......黙って飲んでてくれ...｣ その言葉に先程までの視線が外され、タコと山葵の皿からレモンサワーの入ったコップに手が伸ばされた。 しばらく静寂が続き、酔いが回って嫌な思い出が薄れかけた頃に口を開いた。 ｢その...田中栄子の件に関しては、お悔やみ申しあげる.........すまなかった｣ ｢...大丈夫だ、気にしていない。ただ、このところ嫌な感じがあるのが気になるんだ｣ ｢嫌な感じ？...そんなの、いつものことだろ｣ ｢かもな。でも、そうじゃない。最近来た新聞記者の男女を覚えてるか？｣ ｢ああ...あれか。それがどうした？ダム建設に伴って、消える集落の取材だろ？｣ ｢本当にそれだけならいいんだ。中居さんの方は白だろうが、上原さんの方が何やら妙な本との関連性と興味の調査、神宮寺家の色々な話をしているみたいなんだよ｣ ｢......それが、何か？...彼処は元々怪しいだろ｣ ｢それは...その、否定できないが......他にもあっただろ、珍妙なカルト宗教的なのが...｣ ｢...あ－...なるほど？......なぁ、ちょっとお手洗いに行ってきていいか？｣ ｢...いいぞ。酔って人に当たるなよ｣ ｢お前は...俺を、なんだと思ってるんだ？｣ そう口に出して、睨むと日村が両肩をすくめた。 --- ｢珍しい...というか、意外ですよね｣ 淡い桃色の髪をなびかせて、キッチンの掃除をしながら春が酒のつまみを作っている蓮に話しかけた。 ｢器が広いのでは？秋人殿に言われても軽く言い返しただけでしたし｣ ｢そういうものですかね？わりと不仲な気がしたんですが...｣ 春の言葉にやや蓮が斧に手を伸ばしかけたが、後ろから彩音の声がし、渡されたお盆に門番をしている真広の為の夜食を乗せて手渡した。それを確認して春に向き直り、｢酒の力もあるのかもしれない｣と言葉を続けた。 春もそれに納得したのか掃除を再開し、全員が各担当する業務に意識を集中させた。 　彩音に手渡された夜食の食べる真広の視覚からかなり遠く、影に潜んだ横に小さな小包があった。 その中に立体正方形の紙のように薄く、青い痣のような模様のある皮膚の賽子が入っているのに気づくのは、酔いの覚めた朝方のことである。