夢を、視た。 いずれ正夢になる夢を。 その部屋には誰もいなかった。 私は薄暗い部屋を歩きながら探し人の名前を呼ぶ。そして気づいた。自分が今探している人達は、もうこの世にはいないことを。 体が宙に浮くような感覚を覚え、目を覚ます。いつもの朝。 私はゆっくり体を起こす。 (またあの夢か…最近よく見るなぁ) 時計を見る。朝4時。 寝るにも起きるにも中途半端な時間。 ふと隣を見ると、飯綱丸達が静かな寝息を立てていた。 共に新たな市場を立ち上げ、この山の経済を動かしてきた、私の大事な共同経営者たち。 起きている時は互いに譲らない彼女たちが、今はただ静かに眠っている。 私は彼女たちの布団を動かさないよう、そっと布団を出た。 朝の人里は、思いの外寒かった。 いつもの虹色の服にしておけばよかった、とマフラーの裾を引き上げながら、私は少しだけ後悔していた。 人里の外れへと続く道を、あてもなく歩く。 行き着いたのは、早朝の冷気に白い霧を立たせる川辺だった。ごうごうと音を立てて流れる水面を見つめながら、私は先ほど見た夢の、あのガランとした部屋の静寂を思い出していた。 ふいに、後方から声がかかる。 「おはようございます」 私は思わず振り向く。 そこには見覚えのあるメイド服の少女が立っていた。 「あなたは……確か、アビリティカードのとき、市場に来た」 「ええ、そうです。十六夜咲夜です。 いつもの服ではなかったのでためらいましたが、やはり天弓様でしたね」 と言って、彼女は私の隣に移動する。 さっき買い物をしてきたばかりなのだろう。肩にはいっぱいに野菜の入ったバッグがかかっている。 「朝から買い物、か。貴方も熱心ねぇ」 「お嬢様方のお食事の準備がありますので。 それにしてもこんな朝から一人でどうされたのですか。もしかして同居の方々と喧嘩を……？」 「そんな訳ないでしょ……それより、ねぇ、少し話を聞いてもらってもいいかしら」 咲夜は首を傾げる。 私は空を仰ぎ、ゆっくりと白い息を吐いた。 「人間って、せっかく色んな経験や知識を買い揃えても、たった数十年で全部手放して店じまいしちゃうでしょう。どんなに価値あるものも、最後は手元に残らない。……ねえ、十六夜咲夜。あなたもいつか、あのお嬢様方を置いて、そうやって勝手に取引を終了しちゃうわけ？」 咲夜は驚きも動揺もしなかった。ただ、見据えるような目でこちらを見ている。私が何を言わんとしているのか、彼女は即座に理解したようだった。 「……私は人間です。いつかはきっと、お嬢様を置いて旅立つ日が来ます」 咲夜の声に悲壮感はなかった。 「ですが、終わるからといって、今ここにある忠誠や、共に過ごす時間が偽物になるわけではありません。私は私の時間を、ただここで全うするだけです」 「……全うする、ね」 ええ、と咲夜は目を閉じる。 「前にお嬢様に、永遠の命を持ちかけられたことがありました。ですが、私は一生死ぬ人間。きっと時間を持て余してしまうはずです」 悲しさは感じなかった。寂しい、可哀想というのも少し違う。人間はこういう考え方をするのかと思った。 遠くの山から眩い朝日が顔を出す。 眩しさに目を細めた私に、咲夜は言った。 「私はそろそろ行かなければ。お嬢様方のお食事は朝早くから作らないと間に合いませんからね」 そう言って彼女は頭を下げ、迷いのない足取りで人里の道を戻っていった。その背中を見送りながら、私はもう一度、マフラーの裾をぎゅっと握り直す。 家に帰ると、部屋の電気がついていた。多分みんなもう起きているのだろう。 「……あ、千亦。朝っぱらからどこ行ってたんだよ」 飯綱丸が湯呑みを置いて振り向く。 「あ、飯綱丸おはよう。…うーんと、まぁちょっと人里の見回り？」 「千亦殿、おはようございます。いつもの虹色の服が居間に置いてあったので、家出でもしたのかと思いましたよ。」 典が隣の部屋から湯呑みを持って来る。 「んな訳ないでしょ……」 「んで？人里警備の成果はどうだったんだよ？」 百々世が炬燵から身を乗り出す。 「んまー……ぼちぼち、かな」 「なんだよ、その曖昧な返事」 「っていうか百々世殿、服着替えて来てくださいよ。」 「うるせーな典。あとでやるからいーの。」 「今日も採掘の仕事あるんだろ？頼むぞ……」 いつも通りの会話を聞き流しながら、私は今日見た夢を思い出していた。 命の取引に『永遠』なんて商品は存在しない以上、あの静寂はいつか必ず、この部屋にやってくる。神である私を置いて、彼女たちは一方的に取引を終了させる。それは決定された未来だ。 だが、世界とはそういう仕組みで、命とはいつか手放すからこそ、今ここにある時間が狂おしいほどの価値を持つのだ。あのメイドの言う通りに。 「千亦？ なんだよ、お茶持ったままぼんやりして」 飯綱丸が私の顔を覗き込む。 「ん？あー、いや今日寒いなって。」 「じゃあなんで外出たんですか……」 「まぁいいでしょ、とにかく朝ごはんにしましょうよ」 窓の外からは、すっかり昇った朝の光が静かに差し込み、部屋の隅の影を淡く照らし始めていた。 こいつらがいなくなったら、私はまた新しい市場を開くだけよ。そう、それでいい。 私は席を立ち、いつも通りの日常に溶け込んでいく。