放課後のトイレは、だいたい平和だ。……少なくとも、今日はそうなるはずだった。 ――はず、だったのに。 「ねえ花子くん、これ何？」 私は、手のひらに乗せた小さな紙切れをひらひらさせながら問いかけた。紙には太い字でこう書いてある。 【本日限定・怪異お悩み相談所】 「……あー」 花子くんは、明らかに“やっちゃった”みたいな顔をした。 「それ、昨日暇だったから作ったやつ」 「暇だからって何してるの！？」 思わず声が大きくなる。トイレの個室の中で反響して、ちょっと虚しい。 「いやほら、怪異もさ、たまには人の役に立ちたいな〜って」 「絶対ウソでしょ」 「バレた？」 にこっと笑う花子くん。うん、いつも通りだ。 「で、これ配ったの？」 「うん、学校中に」 「やめてぇ！？」 その瞬間――コンコン、とノックの音。 私と花子くんは同時に固まった。 「……来たね」 「来ちゃったね」 そーっと扉が開くと、そこにいたのは見知らぬ一年生の女の子だった。緊張した顔で、手には同じ紙。 「あの……ここが、お悩み相談所ですか……？」 「はいどうぞ〜」 花子くん、営業スマイル早すぎるよ。 私は慌てて姿勢を正した。なぜか私も参加する流れになってるし。 「えっと……どんなお悩みかな？」 女の子はもじもじしながら言った。 「好きな人と目が合うと、石みたいに固まっちゃうんです……」 「かわいい悩みだね〜」 花子くんはくすくす笑ってる。 「じゃあ簡単だよ」 「え？」 「目が合う前にこっちから全力で変顔すればいい」 「参考にならないから！？」 思わずツッコミが炸裂した。女の子もびっくりしてる。 「もっとちゃんとしたアドバイスを……！」 「じゃあ寧々がやってみせれば？」 「なんで私！？」 花子くんは楽しそうににやにやしている。完全に遊んでる。 「ほらほら、実演大事」 「む、無理だよそんなの！」 「好きな人だと思って」 「いないよ今ここに！」 「いるじゃん」 「誰が！？」 「俺」 「絶対違う！！」 トイレに私の声が響き渡る。女の子はなぜかちょっと元気になっていた。 「あの……なんか、緊張ほぐれました」 「それは良かった……のかな……」 結果オーライ？いや違う気がする。 「ありがとうございました！」 ぺこりと頭を下げて、女の子は帰っていった。 しばらくの沈黙。 「……ねえ花子くん」 「なに？」 「これ、今日何人来るの？」 「さあ？結構来るんじゃない？」 「やめよう今すぐ閉店しよう」 「えー、まだ始まったばっかりだよ？」 そのとき、再びノックの音。 コンコン。 私はゆっくりと顔を上げた。 「……ねえ花子くん」 「うん？」 「逃げてもいい？」 「ダメ」 即答だった。 ――こうして、私の平和な放課後は、完全に終わりを告げたのだった。

放課後。 私は今日こそ平和に帰るつもりだった。 本当に、そのつもりだったのに。 「……なんで増えてるの？」 トイレの前に貼られた紙を見て、私は絶望した。 【大好評につき延長営業中！！】 「花子くん」 「なに？」 「話があるんだけど」 「こわ」 全然怖がってない顔で言うのやめて。 「なんで“延長営業”してるの？」 「だって昨日めっちゃ来たじゃん。需要あるな〜って」 「需要を作ったのは花子くんでしょ！？」 「結果オーライ！」 よくないよ！？ しかも―― 「……列できてるんだけど」 トイレの前には、普通に順番待ちの列ができていた。 ここ、相談所じゃなくてトイレだよね？ 「大人気だね〜」 「他人事みたいに言わないで！？」 そのとき、先頭の男子がそわそわしながら入ってきた。 「すみません！恋愛相談で！」 「はいどうぞ〜」 もう完全に店じゃん。 私は半ば諦めながら椅子（？）に座った。 「で、どんな悩み？」 男子は真剣な顔で言った。 「好きな子に話しかけるタイミングが分からなくて……！」 「なるほどね〜」 花子くんは腕を組んで考えるフリをする。 絶対フリ。 「じゃあ簡単」 「えっ」 「その子の後ろにワープして『好きです』って言えばいい」 「できるわけないでしょ！！」 またツッコミが炸裂した。 「えー？怪異なら普通だよ？」 「この人普通じゃないからね！？」 男子が混乱している。 ごめんね、ほんとに。 「もっと現実的なやつ！現実的な！」 「じゃあ寧々がやってあげれば？」 「なんで！？」 「練習相手として」 「嫌だよ！！」 「ほら、その子だと思って」 「だからいないって！」 「いるじゃん」 「やめてその流れ！！」 ――数分後。 「……ありがとうございました！勇気出ました！」 なぜか元気に帰っていく男子。 どうしてこうなるの。 「ねえ」 「なに？」 「ちゃんとしたアドバイス、一回くらいした？」 「したよ」 「どこが！？」 「元気出たじゃん」 「結果論！！」 そのとき、また次の人が入ってきた。 今度は女の子二人組。 「ここって噂の相談所ですよね！？」 「はいそうです〜」 即答。 もう否定する気もないらしい。 「実は友達が――」 「ちょっと待って」 私はぴしっと手を上げた。 「整理しよう。一回整理しよう」 「なにを？」 「キャパオーバーなの！！」 「えー」 「“えー”じゃない！」 私は深呼吸してから言った。 「せめて人数制限しよう！」 「人数制限？」 「そう！一日三人まで！」 「少な」 「これ以上無理だから！！」 しばらくの沈黙。 花子くんは、にやっと笑った。 「じゃあさ」 「なにその顔」 「整理券作ろうか」 「増やす方向に行かないで！？」 その日の放課後―― トイレ前には、新たな紙が貼られた。 【怪異お悩み相談所・整理券制になりました】 「……帰りたい」 「無理だね」 私は天井を見上げた。 ――平和な日常は、まだまだ遠い。