序章　『君の指とティーカップの温度』 　 　踏切が喚いている。鳴り響く警報が、黄昏の冷えた空気を震わせる。夕陽を溶かして赤く染まった地平線の上を、急行列車が走り抜けた。薄暗がりに浮いた光る車窓から見えた車内には、いくらか人がぽつりぽつりと見えた。ガタンガタンと喧しく列車が通り過ぎて、その後に静寂が到来した。沈黙した街に、響くのは僕の足音。一人寂しくアスファルトをカツカツと鳴らしながら、僕は通りに面した洋菓子店に足を運んだ。店頭に掲げられた『Patisserie Wiegenlied』の文字。すっかり暗くなった大通りに灯る店の明かりが温かい。周りを見渡したが、僕以外に客は居ないようだ。木造の店内には洒落たアンティークと、宝石の様に輝くケーキが並べられたショーケース。彼女が好きだった、ケーキたち。 「お久しぶりです、お客様」 　ショーケース越しに小さく響いた声がケーキに目を凝らしていた僕の耳を｜擽《くすぐ》る。 　「お久しぶりです、長瀬さん」 　僕に声をかけてきたのは、｜長瀬《ながせ》 ｜文也《ふみや》さん。この店で働くパティシエで、僕と彼女の関係をよく知っている人。 「長瀬さん……お客様って言うのやめてくださいって言ってるじゃないですか」 「申し訳ありません。ですが、私めからしますとそうお呼びした方がしっくりとくるのです」 そう言うと長瀬さんは少し笑んだあと、静かに呟いた。 「しかし、こんなことでは｜縁《ゆかり》様に怒られてしまいますね……」 　彼は少し俯いた後、僕の顔を一瞥して、レジの前に立った。 「それじゃあ、いつものをお願いします」 　僕の言葉に彼は静かに頷き、ショーケースからケーキを一つ取り出した。ふわりとした生クリームのクッションの上に、林檎やオレンジ、メロンなどの様々な果実がジュエルのように散りばめられたフルーツタルト。彼女がこの店で一番美味しいと頬張っていたケーキだ。 「もう、あれから、二年ですか」 取り出したケーキを白い皿の上に乗せながら彼はそう呟く。 「えぇ……短いようで、長いような……言い表せない不思議な感覚です」 「縁様はいつもお客様のお隣にいらっしゃいましたからね」 彼はにこりと口角を上げ、ケーキが乗ったトレーをこちらに差し出した。 「こちらフルーツタルト……いえ、『 Juwel des Waldes 』でございます」 「ケーキにドイツ語で名前をつける趣味は相変わらずですね」 僕がそう言うと、彼は趣味ですからと微笑んで、奥のテーブルに案内してくれた。二つの椅子が向かい合うように置かれた、古臭いティーテーブル。その上にはミルクティーが注がれた二人分のティーカップ。湯気に乗って僕の鼻を｜擽《くすぐ》る紅茶の鮮やかな香り。思い出す、今でも忘れてしまいたい程に眩しい君の笑顔を。 「久しぶり、縁」 静かに揺らぐ湯気の向こうに君がいる気がして、そう呟いてみた。ただ静かに紅茶の表面が揺らいだだけだった。ティーカップに手を伸ばした。冷えた指先に伝わる温もりに、微かに皮膚が震えた。一口飲めば、ミルクのまろやかな甘みと、少しフルーティーな紅茶の香りが口に広がった。そのままフルーツタルトを口に運んだ。舌の上にとろりと広がる、上品な甘さのメロンと洋梨のコンポートの柔らかな感触と甘みを濃厚な生クリームが包みこんだ。変わらない美味しさに舌鼓を打っていると、隣で長瀬さんが目を細めて僕を見ていた。 「うん……いつも通り美味しいです」 「そのありきたりな感想も、相変わらずですねぇ」 彼はそう言うと僕の向かい側の、誰も座っていない椅子を見つめた。いつもにこやかな彼の表情が、一瞬だけ、寂しそうに見えた。そこに居ない人を想って。そんな表情の彼に何と話しかければいいかわからず、もたれ掛かった椅子がギィと軋んで鳴いた。一つ残っていた甘酸っぱいラズベリーを口に放り込み、空になったティーカップを片手に追想に｜耽《ふけ》った。 --- 第一章　　『夕陽が溶けたリノリウム』 　窓に射し込む橙色の光の束が廊下を照らしている。裏庭にある楠の木が微かに吹く夕風に揺らいで、｜漣《さざなみ》のような葉擦れの音を響かせた。校舎には僕以外に人は居ない。コツコツと上履きがリノリウムを叩く音が木霊する。開けられた教室の扉から見える、影に沈む並んだ机と椅子。そこから漂う｜塵埃《じんあい》と何かが少し｜黴《か》びたような臭いが鼻腔を突いた。誰も居ない、紅く濁った放課後の一室。窓側の机の上に雲の群れが静かに流れている。理由もなく、それを見つめていると、不意にカーテンがふわりと舞った。 「どうしたの？そんなセンチメンタルな表情して」 　一人、少女が窓際で微笑んでいた。風を受け止めて｜靡《なび》くカーテンを背に、静かにただそこに立っている。 　僕以外に人は居ない。 「……なんだ、まだ留まってるのか」 僕が静かにそう言うと、彼女は少し悲しげな表情を顔に貼り付けて僕を見た。 「うん。私って、ほら……未練の権化みたいなものだし」 「……」 もう一度言おう、僕以外に《《人は》》居ない。 　何も言わずに溜息を吐く僕を彼女は薄く笑って、くるりと半回転。翳った校庭を見つめながら、呟いた。 「意外と執念深いのかな……私って」 　僕に向けていったのか、それとも独り言なのか、背を向けられては分からなかった。 「だからこそ、そんな形で残ってるんじゃないのか？君という存在が」 「うん……まぁ、そうだね」 そう彼女は曖昧な返事をしてから、少し俯いた。カーテンの影を｜纏《まと》った彼女の表情はよく見えなかった。 「まぁ……僕も乗っかったんだし、最後まで付き合うさ……」 　次第に冷えだした空気に自然と口を閉ざした僕たちは、いつの間にか静けさに囚われていた。窓枠に没しかけた落陽の｜仄《ほの》かな光の残滓は、まだ淡く彼女の黒い髪を照らしている。薄く笑みを浮かべる彼女。開いていた窓から吹く穏やかな風が、ふわふわと彼女の長髪を靡かせる。 　一瞬とも、永遠とも感じる静寂を、鴉の鳴き声が破った。僕がまた口を開くには、それで十分だった。 「最後まで、手伝うさ」 彼女の表情は変わらない。鴉の鳴き声が遠ざかっていく。 「君の成仏を」 　刹那の間を挟み、太陽が地平線に没した。静かに見つめた彼女の顔は、もう薄闇に呑み込まれていた。 　 　 　

　第一章　『夕陽が溶けたリノリウム』 　そもそも、僕が彼女と出会ったのは三ヶ月ほど前の一学期の終業式の日の放課後だった。机の中に数学の教科書を忘れたのでそれを取って帰ろうと訪れた教室は静まり返っており、あること以外はいつもの教室だった。 「は………？」 思わず呆けた声が漏れてしまった。 誰もいないはずの教室の机の上で、知らない女子生徒が踊っていた。見たところかなりの美少女で、透き通るような白い肌によく映える、腰まで伸ばした黒い髪がよく目立つ。 　その女子生徒はこちらには気づいていない様子で、バレエのようなステップを挟みつつ机上でくるくると器用に回転しながら舞う。少女の身体が動くたびに風を受けて靡く長髪が陽の光を浴びて輝く。 　しばらく、僕はその光景に見惚れていた。ただ、声を掛けるでもなく、　呆然と見つめていた。 　暫く舞っていた少女だったが、僕の方に気づいたようで、ピタリと動きを止めた。机から音を立てずにひらりと飛び降りて、瞬きする間もなく僕の目の前に寄ってきた。 「ねぇ……君……」 詰め寄る彼女の瞳に僕の引き攣った表情が映り込んでいる。そんな僕のことにはお構い無しに、彼女は僕の耳に囁いた。 「私のこと……見えてる……？」 --- 「つまり、君は幽霊だと？」 　向き合った二つの机。そこに座って向かい合うのは僕と一人の少女。先ほどの出来事があってから、彼女が僕に話があると言い出し今この状況に至る。僕が彼女を見つめると、彼女は落ち着かない表情を浮かべて俯いた。 「うん……まぁ……」 　そうボソボソと呟いた少女をもう一度よく観察してみる。少しふわりとした癖毛の黒い髪。小さい顔には僕を怖がっているような表情が張り付いており、チラチラとこちらを覗いては僕と目が合いそうになってまた俯く。見たところ制服はこの高校のもので、黒を基調とした生地に首元まで趨る赤いラインの形状が一致している。校章も全く同じもので、この高校の生徒であることは間違いないだろう。 「実は私幽霊なのって言われても、まぁ信じることはないだろ」 「うん、私もそう思う」 なら何故言ったのだろうか。おちょくっているのかと鋭く睨むと、彼女は慌てて続ける。 「いや、そのっ！別に君で遊んでるわけじゃなくて……！！」 「本当に真面目な話なんだろうな……？第一君が自身を幽霊と認識する根拠はなんなんだ？見た感じただの女子高生のようなんだが」 「根拠って言われると難しいけど……」 　少しだけ、少しだけ彼女の顔が歪んで、震えながら唇が言葉を紡ぎ出した。 「君は、下柳　霊　って子を知ってる？」