ああ、今日も無理だったな。 私は、早く元通りの存在になりたいだけなのに。 ただ、彼らを守りたいだけなのに。 どうして信じてくれないんだろう。 私なら治癒も使えるし、子供たちの遊び相手にもなれる。お仕事の手伝いだって、少しはできるのに。 「はあ……。」 森で一人、ため息をついていたときだった。 ざく、ざく、と。 何者かの足音が聞こえ、思わず身構える。 一応を兼ね、少し飛んで、高めの木の枝に座っておく。 そして、数秒が経つ。 木陰から現れたのは……黒のローブを羽織った誰か。 肌が見えるのは口元だけで、薄い笑みが浮かべられているのが確認できた。 笑みは悪巧みをしているようなものではなく、それどころか、どこか落ち着く雰囲気を放っている。 （この雰囲気は知らない人だわ。少なくともこの辺りの人ではないわね……。天使ハンターかしら？　それとも悪魔？　にしては、ツノらしき｜尖《とがり》が見当たらない……。どちらかだったら相当まずいのだけれど。でも笑い方的に、害は与えてこなさそう……？） ぐるくると考えていると、彼──性別はまだ分からないけど──は、木の影に紛れている私を見た。 「！」 （見つかった……。） 今のところ攻撃はされていないけれど、いざとなったらすぐ逃げられるよう、垂れ下げていた足を枝に乗せる。 《《その時》》は、唐突だった。 「初めまして、君が最初のお客さんかい？」 ──最初は何を言っているのか、意味がわからなかった。 呆気に取られつつも、返事をする。 「は、初めまして……。お客さん……？　貴方、誰……？」 開口一番にこんなことを言われたら、誰だってびっくりするだろう。 大抵の人間は、《《あの事件》》を境に、私を見ると怯えた顔で逃げ出してしまうのに。 この人は違うの？ 「僕の名前……そうだな、レイスとでも呼んでおくれ。」 レイス。 どういう意味なのだろう。 「私……。｜白皙《はくせき》｜霙《みぞれ》……。えっと……レイスさんは、どうしてここに……？」 レイスのような人を、この辺りでは見たことない。 つまり地元の人ではないということ。 ならば、どうしてこんなところにいるのだろう。 「過去に囚われた者たちの｜悩みを解決させる《鎖を解く》。それが、僕の使命。僕はその使命に従ったんだ。そうしたら、ここにたどり着いたんだよ。」 一度喋っただけなのに、情報量が多い。……なんだか、ミステリアスな人だ。 でも、一番気になったのは……。 「悩み……？」 『悩み』という言葉。 「そう。過去に関した悩みを話してくれたら、僕がそれを解決する。」 「……！」 こんな嘘をついて、レイスにメリットなんてない……はず。 だから、嘘では無いのだろう。……そう願いたい。 悩みを打ち明けた方が楽になれるよと、遠回しに言っているようだ。 少し自信ありげな言い方と、落ち着いた笑み。 （この人になら。） （言っても、いいかもしれないわね。） そう思った自分に、少し驚く。 どうしてそう思えたのか。理由は、私にもわからない。 （……勇気を出して、霙。言ってみましょう。少しは楽になれるかもしれないわ。） 「そうね……。」 木から飛び降り、ぽつりと呟いてから考える。 私の悩み。過去。 どこから話す？　どんな風に話す？ 考えている内に、自然と口がこう言っていた。 「信じてほしいのに、信じてもらえない……。」 「……ほう。」 レイスは、面白そうに微笑み、私の話に耳を傾ける。 私は天使。神に仕えている。 ｜この種族《天使》の仕事は、神と人間の仲を受け持ち、人間を守護すること。 だから私は、ここの近くにある二つの村を古くから守っていた。 貧しい人には食べ物や服を恵んで、けがや病気の人には天使の力で治癒をして。 村民の相談に何度ものって、アドバイスもしたわ。子供たちと走り回ったり、お絵描きをして遊んだりもした。 私だって永遠に守れるわけじゃないから、みんなが｜私《天使》の力がなくても過ごせるように工夫していったの。 お互いの信用は深まって、もはや私も村の一員と言っても過言ではなかったわ。 綺麗に、素敵になっていく村や、楽しそうに野原を駆けはしゃぐ子供。それを和ましそうに眺め談笑する保護者たちを見て、人間のことも村のことも、もっともっと大好きになっていった。 だけど。 あの事件を境に、それは全て過去のものとなったの。 その事件を、人々は確かこう呼んでいたわ。 ──天使の裏切り、と。 始まりは、とある天使が、守護にあたっていた村の生物を虐殺したこと。 子供、ペット、虫ですら、関係なく皆殺しにしたって聞いたわ。 そして、あまりにもむごい殺し方だった、とも。 溺死、焼死、狂死、生き埋め、凍死……。 聞くだけでゾッとするわ……。 『天使の裏切り』をきっかけに、人間からの信用はなくなってしまった。 村には入れてもらえず、話をしようと思っても聞いてもらえなかった。 私はそれでも諦めずに、村に通い続けたわ。 いつか、信じ直してくれることを信じて。 でも……今はもうだめ。見られると怯えた顔で逃げられてしまう。 もっとひどい人には罵詈雑言を放られるようになった。石を投げられたりもしたわ。 その時には、心はぽっきりと折れたのを感じた。ああ、もう無理なんだって。 その後のことは、ショックのせいかあまり覚えていないの。 だけど、血が垂れてきたはずの頬より、胸のほうが痛かったこと、気がつくとこの森に来ていたこと。この二つは覚えてるわ。 「……要約すると」一通り私が喋った後、レイスが言って続ける。「信頼が欲しい、ってとこかな。」 「そう、なのかしら。」 「その後、村には言ってみたのかい？」 遠慮がちに、でもハッキリと、レイスは言う。 「いいえ、また石を投げられたらと思うと……。」 「そうか。思い出させてしまってすまない。」 レイスは、軽く頭を下げて謝る。 「大丈夫よ、結局話したのは私だもの……。それで、貴方……『僕がそれを解決する』って言ってたわよね……？」 「ああ。……君は……白皙君は、その村民達とどうなりたいんだい？　どのように解決して欲しいとか、希望はあるかな？　最低限叶えるよ。」 解決方法。希望。 それは── ぐっと拳を握る。 そして、 「…………私が、〝天使の裏切り〟のような天使じゃないって、わかってもらいたい。私は人間が大好きだって、伝えたい！諦めたくない！！」 ｜願いを言う《想いを叫ぶ》。 すると。 レイスは、ニッコリと笑い── 「わかった。」 ──誇らしげに、頷いた。

人間。 天使に、悪魔。 獣人、人魚、魔女……。 この世界には、｜幾千《いくせん》の種族が共存する。 ある地では、美しい木々が視界を埋め尽くし。 ある地では、たっぷりの農作物を育てている。 種族、家系関係なく、手を取って助け合い、楽しげに語り合う。 その姿はキラキラと輝いて見える。 だが。 ──そんなもの、ただの上部に過ぎない。 ​ 他種族で戦争をして。種族同士をも争って。 自他を守るため作られた能力や兵器が、人を殺めるために使われるような。 醜く、穢れた世界。 本当の世界で生きる者たちは、辛く苦しい過去を持つ。 そして、｜過去《そこ》に囚われたままでいる。 ​そんな世界にどこからともなく現れた── 「僕の名前……そうだな、レイスとでも呼んでおくれ。」 ──真っ黒なローブを被った、レイスと名乗る者。 これは、彼──もしくは彼女が── 『その悩み、僕が解決してみせるさ。』 ──過去に囚われた者たちを救うお話。 ​ --- --- 「信じてほしいのに、信じてもらえない……。」 信頼を求める天使。 --- 「ヴァンパイアなんて、俺を生み出した【悪の生み親】だ。」 ｜同族《ヴァンパイア》に怯え、人間に懐いた、ヴァンパイアと天使のハーフ。 --- 「死ぬなら、気に食わない奴全員殺してからにしようと思いまして。」 家族に虐待され、さらには実験体にもされた、悪魔の吸血鬼のハーフ。 --- 「｜麿《まろ》は……化け物ではない。悪魔でもない。」 同族以外を信用できぬ竜人。 --- 「僕なんかに話しかけない方がいいですよ。バケモノなので。」 バケモノと呼ばれた人間。 --- 「勝手に実験体にさせられて、"いらなくなったから"って捨てられて……。」 実験によって不老不死となった、元人間の鳥人族。 --- 「……どうせみんなだって、同じなんでしょ。」 己を『大丈夫』と偽る、悪魔と人間のハーフ。 --- 「なんで俺なんかを庇ったんだよ……。」 仲間に裏切られ、そして守られた獣人。 --- 「俺が彼女を殺すわけないだろ……。会いてぇな……。」 冤罪をかけられて以来、同族との関わりを断った｜不死鳥《フェニックス》と吸血鬼のハーフ。 --- 「みんなが幸せになれれば、それでいいの。」 呪いに｜蝕《むしば》まれながら、他人の幸せを願う極彩極楽蝶。 --- 「過去に囚われた者たちの悩みを解決させる。それが僕の使命さ。」 突如現れ、謎めいた発言をするミステリアスな██。 --- 彼らは、過去に囚われている。 「過去に囚われた私たち。」

｜第〇章《〇人目》￤過去に囚われた私たち 編￤『過去に囚われた者たち』￤0 ｜第一章《一人目》￤｜白皙《はくせき》｜霙《みぞれ》 編￤『信頼』￤1〜