イーストン魔法学校。選ばれしエリートが集うこの学び舎において、アドラ寮の一室は、今まさに「嵐」に見舞われようとしていた。 「よっしゃあああああ！ 今日からここが俺様の城だわな！ 薔薇色の学園生活、モテ期到来、カモン女子ィ！！」 扉を蹴破らんばかりの勢いで現れたのは、燃えるような赤髪を逆立てた少年、ドット・バレット。 しかし、彼の絶叫は、部屋の先客と目が合った瞬間に霧散した。 「……うるさい。万死に値するわよ、脳内ガキ」 部屋の中央。冷え切った冬の月のような瞳が、ドットを射抜く。 黒を基調とした制服を隙なく着こなし、右目の下にはアネモネの花を模した、独特な形状のアザ。 少女――アネモネ・ロストは、不快そうに眉を寄せ、手元の魔導書をパタンと閉じた。 「……は？ え、待て、女子！？ しかもめちゃくちゃクールで可愛いじゃねえか！ 神様サンキュー！ ついに俺の時代が――」 「……別に、あんたのためにここにいるわけじゃない。手違いか定員の関係か知らないけれど、今日から同室。……それと」 アネモネはツカツカとドットに歩み寄ると、ぐい、と顎を上げて彼を見上げた。……正確には、見下ろそうと背伸びをした。 「私の身長は169センチ。あんたより高いんだから、生意気な口は叩かないことね」 実際には、ドットの視界にある彼女の頭頂部は、彼の鼻先あたりに位置している。 誰が見ても明らかな、あまりにも拙く、そして健気な嘘。 アネモネ・ロスト。その「毒」の魔法ゆえに、実の親からも「不吉」と見捨てられ、独りで生きるために作り上げた、精一杯の虚勢の｜城壁《プライド》だった。 普通なら鼻で笑われるか、即座に論破される場面。 けれど、ドット・バレットという男は、普通ではなかった。 「……へぇ！ 169センチか！ すげえな、モデル並みじゃねえか！ さすが俺のルームメイトだわな、最高にクールだぜ！」 ドットは疑うどころか、太陽のような笑顔で親指を立てた。 アネモネは絶句する。これほどまでの「全肯定」を、彼女は16年の人生で一度も受けたことがなかった。 「……脳内ガキどころか、脳内お花畑ね、あんた。……死ねばいいのに」 慌てて顔を背ける。 頬が熱い。毒系魔法使いの彼女が、生まれて初めて「中和できない熱」に当てられた瞬間だった。 「ひでえ！ 出会って三秒で死刑宣告！？ ……お、そうだ、俺はドット・バレット！ お前の名前は？」 「……アネモネ。アネモネ・ロストよ」 彼女が名乗った瞬間、部屋の空気が微かに震えた。 彼女の指先から、無意識に「毒の茨」の先端が顔を覗かせる。近づく者を拒絶する、彼女の防衛本能。 しかし、ドットはその棘を恐れる様子もなく、ずい、と距離を詰めた。 「アネモネか！ いい名前じゃねえか！ よろしくな、相棒！」 「……っ、近寄らないで。私の魔法、何だか知ってるの？ 触れたらただじゃ――」 「知るかよそんなん！ お前が俺のダチで、最高にクールな169センチだってこと以外、知る必要ねえだろ！」 ドットの屈託のない笑顔。その「悪意」の欠片もない輝きに、アネモネの魔法はピクリとも反応しない。 毒を吐くことすら許されない、圧倒的な光。 （……なんなのよ、この生き物。調子狂うわ……） アネモネは、心臓の鼓動がいつもより少しだけ速いことに気づかない振りをしながら、再び椅子に座り直した。 窓の外では、夕陽がアドラ寮を赤く染めている。 「太陽」のような少年と、「月」のように静かな少女。 正反対の二人が綴る、物語。 その幕は、たった十センチの嘘と、それを包み込む全肯定の光によって、今、静かに上がったのだった。 「あ、そうだアネモネ。腹減ってねえか？ 隣の部屋のマッシュって奴が、シュークリーム余ってるってよ」 「……別に。万死に値するわよ」 「わはは！ 素直じゃねえな！ 行くぞ！」 ドットに腕を引かれ、アネモネは初めて「居場所」という名の光の中へ、一歩を踏み出した。 🔚

##翌朝、午前六時。 アドラ寮の窓から差し込む朝日は、無情にもアネモネ・ロストの睡眠を打ち切った。 「……ふわぁ。……最悪。同じ部屋に、あんな騒がしいのがいるなんて」 アネモネはベッドから身を起こし、隣のベッドで大の字になって爆睡している赤髪の少年――ドット・バレットを冷ややかに見下ろした。 昨夜、彼はマッシュという男から貰ったシュークリームを「お前の分だ！」と無理やり押し付けてきた。……別に、美味しかったけれど。万死に値するわ。 「……起きなさいよ、脳内ガキ。……別に、ずっと寝ててもいいけれど」 返事はない。ドットは「モテ期……」と、およそ魔法学校の生徒とは思えない締まりのない寝言を漏らしている。 アネモネの眉間に、深い皺が寄った。 「……死ねばいいのに」 彼女はそっと指先をドットの額に向けた。 固有魔法『アネモネ・ヴェノム』。 彼女が放ったのは、殺傷能力のない、ごく微量の「腹痛」を引き起こす毒。彼女なりの、極めて攻撃的なモーニングコールだ。 「――っッッ痛エエエエ！！ 腹、腹が捻れるぅぅ！！」 跳ね起きたドットが、布団の上でのた打ち回る。 アネモネは無表情に、鏡の前で身だしなみを整え始めた。 「おはよう。六時よ、169センチの私より遅く起きるなんて、いい度胸ね」 「アネモネ……お前……！ 挨拶代わりに毒盛るのやめろって……痛っ、あ、あれ？ 治った？」 数秒後、ドットの腹痛は嘘のように消え去った。 これが彼女の「制御」だ。嫌がらせ程度の痛みから、四時間の猶予付きの致命毒まで、彼女の意思一つで決まる。 「……別に。あんたが起きないから、細胞を少し刺激しただけ。……感謝しなさい」 「感謝できるかよ！ ……でも、まあ、お前の顔見たら痛みも吹っ飛んだわな！ 今日も最高にクールだぜ、アネモネ！」 ドットは腹をさすりながら、ケロリとした顔で笑いかける。 アネモネの手が止まった。 普通なら「気味が悪い」「何をするんだ」と拒絶されるはずの魔法。それを、彼は「おはよう」と同じ熱量で受け入れている。 「……脳内お花畑も、ここまで来ると病気ね」 彼女は動揺を隠すように、脱ぎ捨てられていた厚底の靴を履いた。 これで、彼女は再び「169センチ」の虚勢を纏う。 二人が食堂へ向かうと、そこには既にマッシュとフィンが座っていた。 「あ、おはよう。ドットくん、アネモネさん」 「おはよう。……アネモネさん、今日も高いね。プロテイン、何飲んでるの？」 マッシュが真顔でシュークリームを差し出しながら尋ねる。 アネモネは一瞬、言葉に詰まった。 「……別に。……ただの成長期よ」 「ふーん。僕もそれくらい大きくなりたいな。壁を壊すときに便利そうだし」 「マッシュくん、身長で壁を壊すのはおかしいよ……」 フィンのツッコミをBGMに、アネモネはドットの隣に座った。 周囲の視線が刺さる。「あの毒使いのアネモネが、なぜドットと？」という好奇と畏怖の混じった目。 アネモネは俯き、自分のアザを隠すように髪を弄った。 ――その時。 ドットが、テーブルをガツンと叩いた。 「おい、そこらへんの連中！ 俺様の連れをジロジロ見てんじゃねえぞ！ 見惚れるのは勝手だが、アネモネは俺とマッシュのダチなんだわな！ 文句あんのか！」 ドットの威嚇。 それは、アネモネが最も恐れていた「特別視」を、強引に「守るべきもの」へと塗り替える咆哮だった。 「……余計なことしないで。万死に値するわ」 「へへっ、いいんだよ。お前は俺の後ろで、ふんぞり返ってりゃいいの！」 ドットはアネモネの皿に勝手にサラダを盛り付ける。 アネモネは、毒を吐くことすら忘れて、その横顔を盗み見た。 （太陽……。本当に、この男は……） 彼女の心に巣食う「孤独」という名の猛毒が、ドット・バレットというあまりにも眩しい光によって、少しずつ、けれど確実に中和されていく。 しかし、そんな二人の様子を、遠くから冷ややかな目で見つめる影があった。 「毒」を「不吉」と断じる、この世界の歪んだ正義が、彼女を放っておくはずもなかった。 🔚

イーストン魔法学校の外郭、演習場。 本日の授業は「魔力による拘束と無力化」の実技演習だった。 「……最悪。外の空気、乾燥してて肌に悪そう」 アネモネは、169センチ（自称）の視点から周囲を見下ろし、ぶっきらぼうに呟いた。 隣ではドットが「おらぁ！ 見ろアネモネ！ 俺の魔力、今日も絶好調だわな！」と、無意味に火花を散らしている。 その時、クスクスという嫌な笑い声が聞こえた。 他寮の男子生徒数人が、アネモネの右目の下の「花のアザ」を指さして囁き合っている。 「おい、見ろよ。あれが『ロスト家』の生き残りだろ？ 触れるだけで内臓を腐らせるっていう……」 「うわ、不吉だな。あんな毒使い、同じ学校にいてほしくないよな。空気まで腐りそうだ」 アネモネの背筋が、一瞬で凍りついた。 慣れているはずだった。幼少期から、実の親にすら「気味が悪い」と遠ざけられてきた言葉たち。 彼女は無意識に、一歩、ドットから距離を置いた。 （……別に。いつものこと。……私が近くにいたら、この脳内ガキまで汚れてしまう） アネモネは冷めた瞳で地面を見つめ、自身の魔法『アネモネ・ヴェノム』の触手を指先に凝縮させた。 相手を黙らせる程度の毒を放とうとした、その瞬間。 「――おい。今、なんて言った？」 低く、地這うような声。 アネモネが驚いて顔を上げると、そこには、いつものお調子者な顔を捨て、鬼のような形相に変貌したドットが立っていた。 「ひっ、バレット……！ 何だよ、事実だろ！ その女の魔法は――」 「事実だぁ？ ……ああ、事実だな。アネモネの魔法は、お前らみたいなクソの腐った『悪意』にだけ反応する、最高に高潔な魔法だわな！」 ドットの全身から、爆発的な炎が噴き出した。 演習場の気温が、一気に数度跳ね上がる。 「謝れ。今すぐ、アネモネに謝れ。さもねえと、その薄汚え口ごと焼き尽くしてやるぞコラァ！！」 「ど、ドット！ やめなよ、減点されちゃうよ！」 慌ててフィンが止めに入るが、ドットの怒りは収まらない。 アネモネは、呆然とその背中を見つめていた。 自分を「汚い」と言った者たちに対し、自分以上に怒り、自分を「高潔」だと叫ぶ男。 「……別に。……いいわよ、ドット。万死に値する奴らなんて、放っておけばいい」 「良くねえよ！ 俺が良くねえんだわ！ アネモネ、お前は……お前は、俺が認めた世界一クールな相棒なんだよ！」 ドットが振り返り、アネモネの肩を掴んだ。 彼の熱い掌が、アネモネの制服越しに伝わる。 アネモネの毒は、彼には一切、一ミリも作用しない。 「……っ、脳内ガキのくせに、偉そうに……」 アネモネは涙目になりながらも、フイッと顔を背けた。 けれど、その手は静かに、ドットの制服の袖をギュッと握りしめていた。 「……四時間」 「あ？ 何がだ？」 「……四時間以内に謝ったら、許してあげなくもないわ。……あんたが、そう言うなら」 アネモネは、自慢の毒の茨を「攻撃」ではなく、ドットを守る「盾」のように周囲に展開した。 毒と炎。 不吉と忌み嫌われた力が、太陽のような光と混ざり合い、美しく演習場を彩った。 遠くでマッシュがシュークリームを頬張りながら、「二人の結婚式、ケーキの代わりに火薬と毒薬を混ぜたら爆発するかな」と、物騒な祝福を呟いていた。 🔚